Awas! Polisi festival sedang mengawasi. Jangan salah – jika Arsenal bisa pulang dari Selhurst Park dengan hasil akhir pekan ini, para pemain dan pendukung tandang mereka akan memiliki cinta yang sama untuk membuat takut asosiasi sepak bola.
Tentu saja, hal ini sepenuhnya melenceng dari poin yang mendorong mood Arsenal dalam beberapa pekan terakhir. Konteksnya – tim yang lapar, bersemangat, bersatu, berkembang, putus asa untuk menebus absennya sepakbola Eropa – berarti bahwa setiap pertandingan, dan setiap lawan, diperlakukan oleh Arsenal seolah-olah mereka mengenakan penutup mata kuda pacuan, yang semuanya mengecualikan melampaui pencarian mereka sendiri untuk garis finis. Mereka merayakannya untuk diri mereka sendiri, bukan untuk menunjukkan maksud apa pun kepada orang lain.
Begitulah fokus mereka pada hadiah yang mereka dambakan, dan betapa cepatnya kegembiraan Arsenal mereda. Kembali ke ruang ganti, Mikel Arteta menegaskan poin segera dikenali dan dicerna sebelum langsung melanjutkan ke pertandingan berikutnya. Dia dan timnya serius dalam menentukan tujuan mereka dan bertekad untuk tidak membiarkan hal bodoh menggagalkan mereka.
Dengan menggunakan perhitungan yang paling sederhana, di antara tim-tim yang mengejar Liga Premier saat ini, Arsenal adalah favorit untuk empat besar. Tentu saja, siapa pun yang telah menyia-nyiakan satu jam atau lebih dengan perhitungan dan proyeksi yang tidak jelas akan mengetahui bahwa ada sedikit perbedaan menurut standar lawan, dan persepsi tentang permainan yang lebih mudah dan lebih sulit. Namun secara dasar, sekitar 70 poin adalah ukuran yang masuk akal untuk tempat keempat.
Selama satu dekade terakhir, total poin rata-rata untuk posisi tersebut di tabel Liga Premier adalah 71. Khususnya, dalam periode yang sama, rata-rata poin yang dibutuhkan untuk finis di atas peringkat kelima (mengingat terkadang ada kesenjangan besar antara tim yang finis keempat dan kelima) adalah 68 poin.
Jadi, sebagai panduan, mari kita lihat apa yang diperlukan untuk mencapai 70 poin pada musim 2021-22 bagi tim yang bersaing memperebutkan tempat keempat. West Ham, yang sudah lama bergabung, harus tampil nyaris sempurna untuk mencapai hal ini sekarang dan hampir tidak bisa bersaing. Sementara itu, Tottenham dan Manchester United berada di posisi yang tepat untuk menerkam jika performa Arsenal mulai goyah.
Hal ini, seperti kata klise, Arsenal akan kalah. Kecuali Tottenham atau Manchester United mencapai ritme tak terbendung yang belum mereka temukan musim ini, Arsenal masih memiliki banyak ruang untuk melakukan kesalahan dalam beberapa minggu ke depan.
Namun, karena mereka adalah tim yang masih muda dan belum berpengalaman, sulit untuk memprediksi bagaimana mereka akan merespons tekanan yang lebih berat. Terakhir kali Arsenal terlibat dalam perburuan empat besar, di musim pertama Unai Emery pada 2018-19, mereka terpuruk dari posisi menjanjikan dan kehilangan satu poin ke Liga Champions.
Pada April 2019, mereka terpuruk saat menjamu Crystal Palace dan kalah di pertandingan berikutnya melawan Wolves dan Leicester sebelum berakhir imbang di kandang Brighton. Poin-poin yang terbuang dan ketegangan brutal yang mencekik tim saat itu berdampak besar.
Kekalahan 3-2 dari Palace terasa sebagai akibat dari tindakan Emery yang memilih skuad yang banyak dirotasi, dengan Arsenal masih terlibat di babak sistem gugur terakhir Liga Europa. Pada akhirnya, mereka menggagalkan kedua upaya tersebut – finis di kompetisi domestik dan Eropa – untuk lolos ke Liga Champions, dan sejak itu mereka belum pernah meraih hasil yang sama lagi.
Hanya ada satu orang yang selamat dari kekalahan mahal dari Palace yang memainkan peran penting dalam skuad saat ini: Alexandre Lacazette. Dengan Liga Premier yang begitu dominan dalam program mereka musim ini, Arteta telah membangun kesadaran yang kuat tentang tim terbaiknya, hanya bermain-main jika diperlukan. Arsenal tampaknya dibuat lebih tangguh akhir-akhir ini.
Kemenangan terakhir mereka di Villa Park, yang merupakan respons cepat dan fokus terhadap kekalahan dari Liverpool, merupakan hal yang positif, terutama karena Arsenal tidak diperkuat tiga pemain kuncinya, Aaron Ramsdale, Takehiro Tomiyasu, dan Gabriel Martinelli.
Tekanan bisa menimbulkan hal-hal lucu, dan memburu lawan di depan Anda adalah alasan yang sangat berbeda dibandingkan khawatir ketahuan dari belakang. Mentalitas Arsenal dipertaruhkan, sama seperti kualitas teknis dan taktis mereka.
Ketika kembali dari jeda internasional, Arteta akan mendesak para pemainnya untuk berkumpul kembali, fokus kembali, dan bangkit kembali. Tiga pertandingan berikutnya menjanjikan akan menjadi penentu. Ini adalah kesempatan untuk meraih beberapa poin lagi menjelang pertandingan terakhir yang jauh lebih sulit, yang mencakup serangkaian pertandingan kecil melawan Chelsea, Manchester United, dan West Ham.
Misi Arsenal sejak kembali dari liburan musim dingin pada bulan Februari telah dipecah menjadi beberapa bagian, masing-masing membutuhkan rintangan yang aman. Pertama, mereka menjalani lima pertandingan untuk memberi diri mereka landasan dengan pertandingan melawan Wolves (dua kali), Brentford, Watford dan Leicester. Mereka menang lima dari lima. Kemudian datanglah pertandingan Liverpool dan Aston Villa secara berurutan sebelum jeda internasional terbaru ini – mereka perlu mendapatkan beberapa poin dari dua pertandingan tersebut dan mereka mendapatkan tiga poin.
Kini perhatian beralih ke tiga pertandingan yang harus dinavigasi sebelum skenarionya meningkat secara dramatis. Crystal Palace sedang dalam performa terbaiknya di bawah asuhan sahabat lama Arsenal, Patrick Vieira. Setelah itu, perhatian tertuju pada pertandingan melawan Brighton dan Southampton.
Semuanya menghadirkan tantangan, namun ada poin yang bisa diperebutkan bagi tim Arsenal yang sangat ingin kembali ke Liga Champions.
(Foto teratas: Justin Setterfield/Getty Images)