Mungkin akhir pekan ini Wilfried Zaha akan bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi. Mungkin ketika bus Crystal Palace berhenti di tempat parkir bawah tanah, saat para pemain berjalan melewati penghormatan Gunnersaurus dan menyusuri terowongan menuju ruang ganti yang dihiasi dengan gambar seukuran tim Arsenal saat ini, dia akan mengambil momen tersebut. Belok kiri menuju rumah, kanan menuju jalan raya. Apa yang mungkin terjadi?
Ada perbedaan mencolok antara kedua bidang perubahan tersebut. Ini tidak seperti masa lalu dengan cerita tentang klub-klub yang mencoba segala cara untuk mendapatkan keuntungan dengan membuat tim tamu merasa tidak nyaman – radiatornya tidak menyala penuh, pancurannya tidak berada di titik beku, para pemainnya tidak ditekan. ruang kecil di mana tidak ada cukup ruang untuk mengayunkan kaus kaki Anda. Tapi ada perbedaan.
Ruang ganti rumah memiliki sudut membulat sehingga semua orang saling memandang secara alami. Ini jauh lebih luas, dengan area pemanasan, fasilitas medis, pancuran berlimpah, dan kolam hidroterapi segera tersedia. Ruang ganti tandang jauh lebih kompak, lebih fungsional, dengan sudut dan meja yang ditinggikan di tengah ruangan membuat – secara teori – lebih sulit bagi tim dan pelatih untuk berkomunikasi secara kolektif.
Zaha ingin bergabung dengan Arsenal selama musim panas. Ketertarikan tersebut tampaknya saling menguntungkan ketika klub London utara tersebut mengajukan pertanyaan dan mendiskusikan sifat tawaran. Zaha dan rombongan tidak merahasiakan keinginannya untuk mewujudkannya, dengan pembicaraan bahwa klub masa kecilnya membantu mendorong ide tersebut, bersama dengan keinginannya yang jelas untuk mencoba lagi di klub yang lebih besar setelah eksperimennya yang singkat dan tidak terlalu membuahkan hasil di Manchester. serikat
“Agar saya menjadi lebih baik, untuk mencapai apa yang saya tahu mampu saya lakukan, saya harus bermain di level tertinggi, memenangkan trofi. Saya harus merasakan Liga Champions. Saya hanya butuh kesempatan, itu saja,” ujarnya. “Dan aku akan melakukan sisanya.”
Kadang-kadang Anda memperhatikan bunyi berderak ekstra di udara di sekitar stadion beberapa detik sebelum terjadinya gol ketika penonton merasakannya. Tentu saja, hal ini terjadi lebih intens pada penyerang paling predator, para pemain yang berharap bisa mencetak gol ketika ada peluang untuk menyelesaikannya. Pada jeda babak pertama di Emirates, para penggemar terus memperhatikan Nicolas Pepe, entah bagaimana memperhatikan pemain yang masih mereka kenal saat ia mencoba menyesuaikan diri dengan kehidupan sepak bola barunya dengan segala kenyamanan dari pakaian baru yang dikenakan dan gemetar. untuk mencocokkan, mereka tahu apa yang akan terjadi.
Merupakan bagian dari keajaiban olahraga bahwa mantra ini dapat diucapkan secara tiba-tiba. Suasana hati bisa berubah begitu cepat. Arsene Wenger sering mengulangi kalimat bijak tentang rapuhnya kepercayaan diri: “Hal yang paling sulit untuk dimenangkan dan hal yang paling cepat untuk dikalahkan.” Pepe berada di lapangan selama 15 menit melawan Vitoria Guimaraes. Pertandingan itu penuh ketegangan dan mengkhawatirkan sampai pemain termahal Arsenal itu melakukan tendangan bebas yang menyamakan kedudukan untuk memberikan sedikit kelegaan.
Tapi itulah tekad yang dia inginkan untuk yang kedua. Cara penonton yang bersemangat menyenandungkannya dan menginginkannya, berdiri tegak untuk mendapatkan sudut pandang terbaik saat dia memperbesarnya. Cara bola bergerak – dengan kecepatan ganas dan jumlah putaran yang tepat untuk ditanam di pojok atas. Semua hal ini terasa menentukan bagi Pepe.
NICOLAS PEPE TELAH MELAKUKANNYA LAGI! 🔥
Dia melepaskan tendangan bebas melengkung ke pojok atas di waktu tambahan untuk meraih ketiga poin!
Serangan sensasional! 🙌 pic.twitter.com/HLZ6NVZjaU
— Sepak bola di BT Sport (@btsportfootball) 24 Oktober 2019
Rasanya seperti sebuah ritus peralihan. Dia merasa mampu mempengaruhi permainan, mengambil tanggung jawab langsung, menjadi pemain utama saat dibutuhkan. Pemain Pantai Gading itu mengakui bahwa tugas untuk menemukan kepercayaan diri tidak mudah sejak bergabung dengan Arsenal pada musim panas. Dia tidak menyangka hal ini akan mudah, karena tekanan pengawasan ekstra sangat membebaninya. “Tentu saja,” katanya. “Saya harus beradaptasi dengan cepat karena ekspektasinya tinggi. Sayangnya, bukan itu yang saya lakukan pada awalnya. Sulit untuk menjaga kepercayaan diri saya tetap tinggi. Namun saya selalu mendapat kepercayaan manajer dan para pemain mendukung saya.
“Kuncinya adalah memiliki orang-orang baik di sekitar Anda. Saya punya keluarga di sini sehingga saya bisa berada dalam kondisi mental yang baik, terutama ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik. Saya sangat mengandalkan mereka. Bagi saya, akan selalu sulit untuk datang ke sini dalam keadaan yang tidak diketahui, dengan bahasa yang berbeda. Berbeda sekali dengan Ligue 1 dengan intensitas berbeda. Jadi, penting bagi saya untuk memiliki keluarga bersama saya.”
Di tribun, Pierre-Emerick Aubameyang, yang mengenakan pakaian merah mencolok, melompat ke Sokratis yang berpakaian lebih rapi untuk merayakan gol penentu kemenangan Pepe. Dia bisa merasakan makna yang lebih dalam bagi Pepe. Sebagai pemain senior, pemain berusia 30 tahun ini merasa senang mencoba membantu rekan setim barunya. Dia menghargai betapa sulitnya bagi striker berusia 24 tahun yang dibeli seharga £72 juta, dengan semua hype dan perhatian yang menyertainya, untuk menemukan alurnya. Aubemayang memberi Pepe gol pertamanya di Arsenal dan memberikan penalti melawan Aston Villa kepadanya untuk mencoba meredakan ketegangan. Inilah langkah selanjutnya, bergemuruh tepat di depan matanya.
Pepe mengakui kepercayaan Unai Emery dan persahabatan para penutur bahasa Prancis, terutama Aubameyang, Alexandre Lacazette, dan Matteo Guendouzi, yang membimbingnya melewati minggu-minggu pertama yang sulit di Inggris. “Segera setelah saya tiba, mereka membantu saya. Saya banyak berbicara dengan mereka. Saya juga berhasil berbicara dengan pemain lain, karena penting mempelajari bahasa untuk berkomunikasi dengan semua orang.” Bahasa Inggrisnya mulai berkembang. Seperti biasa, pemahaman adalah yang utama sehingga dia mendengarkan dengan baik dan memahami banyak hal. Sisanya mengikuti dengan baik.
Selama bulan Juni dan Juli, Pepe dan Zaha menjadi rekan satu tim yang mewakili Pantai Gading di Piala Afrika di Mesir. Kedua pemain tersebut masuk dalam daftar incaran Arsenal untuk transfer musim panas saat itu. Negosiasi dibuka dengan kedua belah pihak, dan konsultasi pun dilakukan dengan klub masing-masing.
Merupakan praktik standar untuk mengejar banyak peluang karena keanehan pasar membuatnya naif untuk mempertaruhkan semua chip Anda pada satu nomor tertentu. Dari segi profil, kedua pemain menawarkan sesuatu yang menarik bagi Arsenal, yang mencari penyerang yang cepat, atletis, cerdas yang dapat dengan mudah menguasai bola, mengubah permainan dengan keterampilan mereka dan beroperasi dari posisi melebar dengan opsi untuk jatuh. pusat. Pepe dua tahun lebih muda. Zaha memiliki banyak pengalaman di Premier League dan tentu saja tidak ada kendala bahasa atau adaptasi saat tumbuh di London. Itu bisa saja terjadi.
Zaha benar-benar menarik perhatian Emery ketika ia tampil cemerlang di Emirates musim semi lalu dalam pertandingan yang menyenangkan Palace tetapi menjadi bencana bagi Arsenal dan pelatih kepala mereka.
Dalam kecerobohan yang mengerikan, Emery membuat pemilihan skuad yang membingungkan yang membuat Palace meremehkan atau melebih-lebihkan kapasitas pemain-pemain pinggiran yang kekurangan perlengkapan di ujung tajam Liga Premier. Atau keduanya. Pertahanan darurat yang terdiri dari Carl Jenkinson, Konstantinos Mavropanos, Shkodran Mustafi dan Sead Kolasinac, dengan Mohammed Elneny sebagai bagian dari perlindungan lini tengah di depan mereka dalam pasangan dengan Matteo Guendouzi yang sebelumnya terbukti tidak berhasil, menyerukan hal itu.
Melawan tim seperti Palace yang melakukan serangan balik dalam perjalanan mereka dan memiliki rekor tandang yang sangat unggul (musim lalu mereka menang luar biasa di Manchester City, Leicester, Wolves, dan hanya kalah 4-3 melawan Liverpool, misalnya), pemilihan tim Arsenal a kesalahan penilaian yang kejam. Zaha yang berperan sebagai Christian Benteke mengucapkan terima kasih banyak dan menikmati anugerah menjalankan pertunjukan.
Konsekuensinya sangat serius. Arsenal, yang sebelumnya tampil meyakinkan, tertatih-tatih menuju kekalahan 3-2 yang disebabkan oleh diri mereka sendiri di Palace yang memicu serangkaian bencana Liga Premier. Mereka menyia-nyiakan peluang menjanjikan untuk finis ketiga. Mereka akhirnya kehilangan sepak bola Liga Champions dengan satu poin. Arsenal bahkan mungkin melihat Zaha pada hari Minggu dan bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi jika mereka tidak memberinya kebebasan di Emirates hari itu.
Seberapa dekat Arsenal untuk merekrut Zaha musim panas lalu? Lebih dekat dalam pikiran sang pemain daripada kenyataannya, karena terlepas dari semua minat mereka, Arsenal tidak pernah menawarkan pengaturan keuangan yang mendekati penilaian Palace sebesar £80 juta, dengan banyak uang tunai di muka. Sementara itu, Lille lebih fleksibel secara finansial, dan sebagian besar biaya transfer Pepe akan dicicil di kemudian hari.
Pepe ditandatangani dengan meriah. Membayar rekor biaya transfer mereka untuk pemain yang dicari di Eropa adalah masalah besar bagi Arsenal. Pepe merasakan tekanan untuk membayarnya kembali dengan cara tertentu, meskipun hal ini sangat masuk akal bagi pemain berusia 24 tahun yang berada di negara baru dengan tantangan baru dan membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri dengan kehidupan dan sepak bola.
Bahkan sebelum eksibisi tendangan bebas melawan Vitoria akhir-akhir ini, telah terjadi peningkatan jumlah tendangan bebas, take-op yang lebih sukses, kerja keras untuk memenangkan penguasaan bola dan membantu pertahanan, serta kemampuan untuk mendapatkan posisi yang tepat. dalam posisi untuk menyakiti.
Pepe menegaskan, masih banyak lagi yang akan terjadi sebelum dia mencapai puncaknya. “Secara fisik saya tidak dalam kondisi terbaik karena saya tidak menjalani pramusim yang layak seperti yang lain,” ujarnya. “Saya berada di turnamen Piala Afrika. Saya memulainya sedikit demi sedikit dan manajer mengetahuinya. Saya berusaha bekerja keras untuk menjadi lebih kuat secara fisik agar bisa tampil baik.”
Pepe terlibat dalam 33 gol di Ligue 1 bersama Lille musim lalu (22 gol dan 11 assist) dan menciptakan 70 peluang. Zaha, sebagai perbandingan, terlibat dalam 15 gol di Premier League bersama Palace (10 gol dan 5 assist) dengan 54 peluang tercipta.
Emery setidaknya harus tahu apa yang diharapkan dari Crystal Palace pada hari Minggu. Dan sekarang penonton Emirates memiliki lebih banyak bukti tentang apa yang bisa mereka harapkan dari Pepe. Pemain Pantai Gading favorit Arsenal itu merasa lebih siap, dan lebih santai, untuk memainkan sepakbolanya dengan baik.
(Foto: Rob Newell – CameraSport melalui Getty Images)