Arsenal belum menemukan kekuatan lain dalam menyerang, namun tetap bergantung pada pemain muda mereka seperti musim lalu untuk melakukan pekerjaan berat.
Emile Smith Rowe dan Bukayo Saka menjadi pemain Mikel Arteta yang paling banyak digunakan di semua kompetisi musim ini. Smith Rowe berada di puncak, bermain 1.085 menit, sedangkan Saka bermain 998 menit. Ditambah lagi tugas mereka di Inggris (tim U-21 dan senior) dan hanya ada sedikit waktu istirahat bagi pemain mana pun akhir-akhir ini, bahkan tanpa tekanan dari sepak bola Eropa pada pertengahan pekan.
Smith Rowe menjalani pramusim pertamanya dalam dua tahun musim panas ini, tetapi sangat diperlukan sejak kenaikan jabatannya pada Desember lalu. Dengan Martin Odegaard satu-satunya pendukung kreatifnya, tidak ada banyak kesempatan untuk merotasi pemain berusia 21 tahun itu, bahkan dia bermain 30 menit melawan AFC Wimbledon dan 72 menit lainnya melawan Leeds United di Piala Liga.
Mengambil tanggung jawab ini bukanlah hal baru bagi Saka.
Dia finis sebagai pemain outfield kedua yang paling banyak digunakan Arsenal musim lalu. Dia kemudian pergi ke Euro 2020 bersama Inggris, memainkan empat dari kemungkinan tujuh pertandingan di turnamen tersebut dan membantu mereka mencapai final pada 11 Juli. Tiga puluh tiga hari kemudian pada 13 Agustus, pemain berusia 19 tahun itu berhasil menyelamatkan hasil ketika Arsenal kalah 2-0 dari Brentford pada hari pembukaan musim Liga Premier.
Jumlah istirahat terbatas yang dia dapatkan dalam karirnya yang brilian namun singkat di Arsenal sejauh ini mungkin perlu dipertimbangkan di bulan-bulan musim dingin. Saka menjadi pemain termuda keenam (20 tahun, 55 hari) yang mencapai 100 penampilan Arsenal dalam kemenangan 2-0 atas Leicester City bulan lalu dan kebanggaan atas pencapaian itu sepenuhnya beralasan, tetapi juga menunjukkan betapa pentingnya dia sejak dia bangkrut. . di tim di bawah Unai Emery – yang dengan cepat menjadi kasus Smith Rowe.
Berada di peringkat kelima Liga Premier, pertahanan menetapkan landasan dengan menjaga lima clean sheet, meninggalkan dua lulusan akademi yang bertanggung jawab untuk mendorong tim maju. Seperti yang dieksplorasi minggu lalu, mereka memimpin tim dalam hal sentuhan di lini serang ketiga, dribel sukses, dan jarak progresif. Selain itu, mereka paling banyak melakukan umpan permainan terbuka yang menghasilkan tembakan (Saka 27 dan Smith Rowe 21), yang merupakan area yang masih perlu ditingkatkan oleh Arsenal.
Ada sembilan pertandingan (termasuk perempat final Piala Liga melawan Sunderland) antara sekarang dan Tahun Baru, empat di antaranya berlangsung pada pertengahan pekan. Setelah keduanya bermain dalam 14 dari 15 pertandingan di semua kompetisi musim ini, tubuh pemain berusia 21 dan 20 tahun ini layak mendapatkan istirahat – bahkan jika mereka merupakan bagian integral dari serangan Arsenal ini.
Arteta membutuhkan cara berbeda untuk menyerang di musim dingin. Smith Rowe dan Saka tidak dapat memainkan setiap pertandingan dan oleh karena itu mungkin timbul kebutuhan untuk menyesuaikan komposisi timnya.
Odegaard kemungkinan akan menjadi salah satu pemain pertama yang diturunkan karena dia adalah salah satu pemain pertama yang dipanggil dari bangku cadangan. Kapten Norwegia ini belum menjadi starter untuk Arsenal sejak hasil imbang 2-2 dengan Crystal Palace (empat pertandingan liga lalu) dan bukan pengganti langsung untuk peran yang tidak dimainkan oleh Smith Rowe atau Saka dalam formasi 4-4-2. Uji coba terbaru dari formasi 4-3-3 pada bulan September menggunakan dia sebagai gelandang tengah yang lebih dalam, namun pemain berusia 22 tahun ini paling efektif untuk Arsenal ketika menerima bola di posisi yang lebih tinggi di lapangan, yang akan membuatnya kembali ke formasi. Dapat dimengerti bahwa 4-2-3-1 kadang-kadang dalam enam minggu ke depan.
Meskipun menerapkan variasi 3-4-3 dan 4-4-2 sejak pengambilalihan, 4-2-3-1 adalah sistem yang paling banyak digunakan Arteta. Strategi inilah yang memberikan tim keseimbangan menyerang dan bertahan terbaik dalam kurun waktu tersebut, dengan Arsenal secara konsisten menciptakan lebih banyak peluang dibandingkan kebobolan pada paruh kedua musim lalu, lebih sering dibandingkan yang mereka lakukan sejak satu-satunya musim penuh Emery di musim lalu. mengenakan biaya.
Hal ini sering terjadi dengan Smith Rowe, Odegaard dan Saka sebagai trio pendukung, tetapi jika Smith Rowe dan Saka diistirahatkan, pertanyaan tentang siapa yang melakukan pekerjaan mereka akan mengemuka. Pilihan tetap ada, meskipun profil pemainnya berbeda.
Gabriel Martinelli dan Nicolas Pepe adalah pengganti paling langsung dalam hal bagaimana tim saat ini dibangun dan patut dipercaya. Pepe belum mampu membawa momentum paruh kedua musim lalu ke dalam kampanye ini, namun seringkali tampil lebih baik ketika diberi lebih banyak ruang untuk membawa bola, dibandingkan menerimanya jauh di depan lapangan dan dikerumuni pemain bertahan.
Martinelli, sebaliknya, hanya memiliki sedikit peluang untuk tampil mengesankan pada kuartal ini. Pemain Brasil ini telah tampil empat kali sebagai starter dalam delapan pertandingan di semua kompetisi, namun hanya bermain 12 menit di Premier League sejak penampilan terakhirnya di liga melawan Chelsea pada bulan Agustus. Bahkan ketika digunakan sebagai cameo singkat, dia menunjukkan urgensi, seperti yang sering dia lakukan pada musim lalu.
Meskipun merupakan tipe pemain yang berbeda dengan Smith Rowe ketika digunakan di sisi kiri, beberapa minggu mendatang adalah kesempatan bagus untuk memungkinkan dia menemukan ritmenya lagi. Meskipun Arteta sudah puas dengan susunan pemain utamanya, dia memiliki skuad yang besar dan harus menggunakannya dengan tepat.
Seperti yang dikatakan James McNicholas kemarin, ketika berbicara tentang Martinelli pada bulan Oktober, sang manajer mengatakan: “Jika Anda melihat jumlah pertandingan yang dia mainkan, cedera merupakan kemunduran besar baginya. Kami terkadang lupa usianya… kami butuh waktu.”
Martinelli lebih muda dari Smith Rowe tetapi lebih tua dari Saka, jadi mengapa duo Inggris ini harus diperlakukan berbeda? Keengganan untuk mencadangkan mereka karena pengaruh mereka terhadap tim dapat dimengerti. Meski begitu, mereka berada pada kelompok usia yang sama dan harus mendapat pertimbangan yang sama mengingat output mereka selama 18 bulan hingga dua tahun terakhir dan terutama dengan apa yang akan terjadi dalam 18 bulan ke depan.
Eksploitasi Saka pada saat itu sudah dijelaskan di bagian atas artikel ini.
Bagi Smith Rowe, pramusimnya telah membantunya tetap segar memasuki musim ini, tetapi dia adalah seorang pemuda yang baru saja tumbuh dalam tubuhnya selama masa pinjamannya dari Arsenal. Terpeleset di RB Leipzig memperburuk cedera pada tulang kemaluan di dekat selangkangan – yang sering kali merupakan cedera terakhir yang sepenuhnya matang bagi pria muda. Setahun kemudian, dia tiba di Huddersfield Town dengan cedera ringan dan dimasukkan ke dalam jadwal Championship untuk bermain setiap tujuh hari sekali sebelum Danny Cowley menganggapnya siap untuk tiga minggu pertandingan. Di akhir waktunya di sana, tubuhnya telah menyesuaikan diri dan ia dapat melihat jadwalnya, namun tidak dapat dilupakan bagaimana ia mengaturnya di minggu-minggu awal.
Satu tahun lagi berlalu dan Smith Rowe (hampir 10 pertandingan lengkap Liga Premier musim ini) dan Saka (hampir delapan pertandingan lengkap Liga Premier musim ini) hampir konstan untuk Arsenal. Penampilan mereka membenarkan hal ini dan kemungkinan besar mereka akan terus bermain di pertandingan paling penting menjelang musim dingin, tetapi ketika ada peluang untuk melakukan rotasi, mungkin perlu untuk memanfaatkannya.
Keduanya berharap bisa pergi ke Piala Dunia bersama Inggris tahun depan. Bahkan jika mereka tidak masuk skuad Gareth Southgate, susunan jadwal musim depan akan menyisakan lebih sedikit waktu untuk istirahat dan pemulihan dibandingkan musim ini. Arteta dan Arsenal harus menggunakan waktu itu selagi mereka punya.
(Foto teratas: Visionhaus/Getty Images)