NASHVILLE, Tenn. — Ruang ganti Lightning hampir kosong ketika Pat Maroon melompat ke anak tangga kecil dan mulai memegang lapangan.
Di kios loker terdekat terdapat sebotol wiski Tennessee, mungkin hadiah yang cocok untuk pemain terbaik dalam pertandingan klasik Stadium Series hari Sabtu di Nissan Stadium. Maroon tiba di pertandingan dengan bus pesta terbuka, dipimpin oleh traktor, dengan semua pemain mengenakan tuksedo Kanada – jeans dan jaket denim, topi koboi, dan sepatu bot. Rekan setimnya bercanda tentang jeans skinny-fit Maroon, tetapi penyerang veteran itu bercanda bahwa dia mirip Rip dari “Yellowstone.”
Dan itulah penampilan yang Maroon dan kru rencanakan untuk nikmati sepanjang malam saat mereka merayakannya bersama keluarga, teman, dan penggemar di Broadway, jalur di jantung Music City.
“Oh iya, kita berangkat malam ini,” kata Maroon sambil tersenyum. “Kami akan tampil tajam. Jika Anda bepergian, Anda akan melihat kami. Anda tidak boleh melewatkan kami.”
Anda juga tidak boleh melewatkan penggemar Lightning. Dan itu adalah kesimpulan terbesar dari Maroon dan rekan satu timnya. Itu bukanlah gol-gol besar dalam permainan ini, dari permainan kekuatan Brayden Point dan Nikita Kucherov hingga gol penentu kemenangan Steven Stamkos dalam kemenangan 3-2 Lightning atas Predators. Itu bukan duet Miranda Lambert dan Dierks Bentley saat konser paruh waktu pertama. Begitulah cara penggemar Tampa Bay melakukan perjalanan ke pertandingan luar ruangan pertama mereka, dengan lebih dari 20.000 orang memadati tribun, terutama di belakang bangku cadangan Tampa, untuk apa yang disebut oleh pelatih Jon Cooper sebagai “lautan biru”. Tim melihat penggemar di seluruh kota, mulai dari dekat hotel hingga toko dan restoran. Mereka memulai nyanyian “Let’s Go Bolts” di bar dan meminta “Thunderstruck” dari band.
Sebelum para pemain Lightning tampil di Broadway pada Sabtu malam, penggemar mereka sudah mengambil alih.
“Tampa Bay adalah kota hoki,” kata Maroon. “Ini akhirnya mendapatkan pengakuan yang layak.”
The Lightning telah memenangkan gelar Piala Stanley berturut-turut (tiga dalam sejarah franchise) dan telah bermain di babak playoff terbesar selama dekade terakhir. Mereka berada di luar negeri untuk Seri Global di Swedia pada tahun 2019. Namun menjadi tim NHL ke-27 yang berpartisipasi dalam permainan luar ruangan akhir pekan ini adalah tanda lain dari “kedatangan” mereka, seperti yang dikatakan Cooper, sebuah tanda lain dari merek baru mereka.
“Saya sangat beruntung bisa menjadi bagian dari tiga Final Piala Stanley, dan tidak ada yang bisa melebihi itu,” kata Cooper. “Tetapi Anda melihat acara yang diadakan liga, bahkan Seri Global, tidak ada yang seperti itu. Anda selalu bermimpi memenangkan Piala Stanley, tetapi untuk bisa bermain di salah satu pertandingan ini, Anda langsung mencentang daftar keinginan Anda. Itu adalah kinerja yang luar biasa. Itu adalah sebuah pertunjukan.”
Untuk menampilkan sebuah pertunjukan, Anda harus berpakaian sesuai dengan perannya.
Dan bagi Stamkos, sang kapten, hanya ada satu cara untuk melakukannya: dengan tuksedo Kanada.
Stamkos mengatakan mereka mulai memikirkan beberapa ide tentang apa yang akan dikenakan untuk pertandingan tersebut, tetapi memilih tampilan serba denim. Pemain NHL jarang menunjukkan kepribadiannya dalam hal fashion, jadi mereka akan menjadi terkenal. Penyerang veteran Pierre-Edouard Bellemare mengatakan cara grup ini mengaturnya menunjukkan betapa ketatnya tim ini.
Anda memenangkan kejuaraan dan itu mengikat Anda seumur hidup. Para pemain Tampa Bay dan keluarganya menghabiskan Thanksgiving bersama di rumah Zach Bogosian. Mereka mengadakan pesta Super Bowl di restoran rooftop Tampa. Namun Bellemare mengatakan tim lain mungkin juga melakukan hal yang sama. Belanja tuksedo di Kanada sangatlah organik.
Beberapa pergi ke Russell’s Western Wear di Tampa untuk memilih dasi bolo, jaket jean, dan sepatu bot mereka. Corey Perry bercanda bahwa Amazon sedang sibuk dengan pesanan mereka. Bellemare mengatakan dia benci memakai topi, tapi dia mengambilnya pada hari Jumat, malam sebelum pertandingan, dan dia senang dia melakukannya karena dia akan menjadi satu-satunya yang tidak memiliki topi.
“Kami tidak mengirimkan banyak pesan tentang cara memakainya, yang ada hanyalah, ‘Baiklah, teman-teman, kita akan menggunakan tuksedo Kanada,'” kata Bellemare. “Dan itu saja. Dan hari ini semua orang tampil dengan kekuatan penuh. Itulah yang Anda lakukan ketika tim sedang ketat. Tidak ada yang peduli jika Anda mengolok-olok saya karena skinny jeans atau apa pun. Jika Anda memiliki grup yang bagus, tidak ada yang berpikir, ‘Saya lebih besar dari ini. Saya tidak ingin melakukan itu.’
“Semua orang melakukan segalanya. Tidak ada yang merasakan tekanan apa pun. Teman-teman hanya ingin memberikan diri Anda kepada tim. Dan pada akhirnya kami terlihat cukup berkelas.”
Cooper, yang stafnya mengenakan jaket universitas dan topi tukang koran, mengatakan permainan seperti ini adalah tentang berbagi dengan orang-orang. Keluarga, teman, penggemar. Penting untuk memperlakukan pertandingan ini seolah-olah ini bukan sekadar pertandingan no. 51 tidak, jadi mereka tidak melakukannya. Contohnya adalah Cooper menyuruh pemain membawa anak-anak dan keluarganya ke sarapan tim di pagi hari pertandingan.
Pertunjukan skate keluarga setelah latihan Jumat malam menjadi sorotan lainnya. Cooper membawa ketiga anaknya di sana. Stamkos membawa putranya yang berusia 2 tahun, Carter, dan dengan bercanda mengatakan bahwa dia memastikan untuk menjauhkannya dari Zamboni. Maroon membawa bayi perempuannya Goldie, terbungkus selimut, untuk putaran pertamanya di atas es. “Dia agak kedinginan, pipinya merah,” kata Maroon, “tapi dia menggemaskan.”
Maroon memimpin perjalanan menarik ke Swedia di Seri Global 2019, membantu menyatukan tim dalam putaran piala pertamanya. Anda melihatnya di atas es ketika Erik Cernak memukul kepala Ryan Johansen, dan rekan setimnya di Tampa Bay merespons, pertama dengan perlawanan dari Maroon dan Michael McCarron, dan kemudian Bellemare Johansen kemudian melakukan tekel.
“Ini menunjukkan kepada Anda siapa kami sebagai sebuah tim,” kata Maroon. “Saat rekan satu tim dikalahkan seperti itu, Anda harus membunyikan bel. Ini adalah tim kami selama dua tahun terakhir – kami telah menemukan cara untuk tetap bersatu. Itu sebabnya kami akan melangkah jauh ke babak playoff. Inilah sebabnya kita mengalami pasang surut. Kami melewati masa-masa sulit, namun tim kami memahami bahwa jika kami melakukan hal-hal tersebut, kami akan bersatu, baik di dalam maupun di luar lapangan.
“Inilah yang kami lakukan.”
Pemilik Jeff Vinik membuka jendela Nissan Stadium Suite miliknya dan menyaksikan pemandangan itu.
Itu terjadi setelah pemanasan pada Sabtu malam. Musik country diputar. Kontingen besar penggemar Lightning — diperkirakan berjumlah antara 20.000 dan 30.000 dari 68.619 penonton yang terjual habis — terlihat jelas di belakang bangku cadangan Tampa Bay. Saya bertanya kepada Vinik bagaimana kabarnya, dan dia melambaikan tangan kanannya untuk menunjukkan pemandangan.
“Seperti yang saya harapkan, seperti yang saya bayangkan,” kata Vinik. “Jelas, saya ingin melihat adegan yang sama terjadi di Stadion Raymond James, tetapi Nashville melakukan pekerjaan luar biasa dalam menampung kami dan 20.000 penggemar Lightning. Dan NHL melakukan pekerjaan luar biasa dengan es dan acara tersebut. Para pemain kami bersenang-senang. Jadi itu adalah dua, tiga hari yang ajaib.”
Sejak Vinik membeli tim tersebut pada tahun 2010, dia bermimpi menjadi bagian dari permainan outdoor. Ini akan sulit pada saat itu, dengan CEO Steve Griggs mengatakan merek tersebut “mati” di sekitar 4.500 pemegang tiket musiman. Tim melewatkan babak playoff. Namun ketika Lightning mulai membalikkan keadaan dan membuat komunitasnya menyukainya, liga terus memperhatikannya. Tampa Bay mencapai Final Piala Stanley pada tahun 2015, final konferensi pada tahun 2016 dan 2018 dan kemudian menjadi tuan rumah NHL All-Star Game.
Vinik mengatakan hari-hari awal pertarungan franchise terlintas di benaknya saat menonton pertandingan outdoor. Begitu juga dengan perspektif ini. “Saya juga terpikir — dua belas tahun yang lalu, ketika saya membeli tim tersebut, fakta bahwa dua kota Sunbelt — Nashville dan Tampa Bay — mengadakan acara luar ruangan dengan 68.000 penggemar. Saya pikir ini luar biasa bagi saya.” permainan hoki.”
Mereka telah menjual habis 259 pertandingan berturut-turut di Amalie Arena, dan penampilan hari Sabtu adalah indikator lain di mana Tampa Bay berada di klasemen NHL. “(Para penggemar) membuat Broadway membiru,” kata Griggs, “dan membuktikan sekali lagi mengapa mereka adalah penggemar terbaik di NHL.”
Penggemar petir memadati penerbangan dari Tampa dan Orlando. Ada yang bepergian dari seluruh penjuru negeri (bahkan dari luar negeri). Penerbangan salah satu penggemar dibatalkan pada hari Jumat, jadi dia bergabung dengan dua penggemar yang baru dia temui dalam perjalanan dari Florida, tiba pada hari Sabtu pukul 5 pagi. Sepasang penggemar Lightning bertunangan di Piala Stanley sebelum pertandingan dan satu lagi di tribun selama pertandingan.
“Apakah kita tim Original Six? Tidak, kami tidak melakukannya,” kata Cooper. “Tapi kami tentu memiliki beberapa pemain besar. Dan Anda memenangkan beberapa piala dan orang-orang ingin berada di sekitar tim, dan mereka mewakili dan mengenakan warna kami, dan itu sangat keren.”
Vinik and the Lightning berencana menjadi tuan rumah pertandingan luar ruangan selama tujuh tahun dan yakin mereka dapat melakukannya. Ada banyak faktor yang harus dipertimbangkan, sekali lagi dimasukkan, tetapi liga terkesan dengan Tampa Bay sebagai pasarnya. Kepala konten NHL Steve Mayer mengatakan pertandingan hari Sabtu akan menjadi pertandingan ketujuh tertinggi dalam 30 lebih pertandingan luar ruangan di liga. Kerumunan pengunjung The Lightning sama banyaknya dengan yang pertama di Nashville di Dallas tahun lalu.
“Saya sangat terpesona dengan dukungan dari fans yang datang dari Tampa,” kata Mayer Atletik. “Sungguh luar biasa. Mereka ada dimana-mana. Kami yakin mereka akan mampu memenuhi (Stadion Raymond James) dalam hitungan menit. Ini sungguh mengesankan.”
Maroon dan kawan-kawan siap tampil di Broadway bersama para penggemar dalam cuaca dingin pada Sabtu malam. Cooper menyebut para penggemar dalam pidatonya sebelum pertandingan sebagai motivasi untuk memenangkan pertandingan, dan mereka bersemangat untuk dapat mendukungnya.
“Saya ingin berterima kasih kepada mereka karena telah datang dan mendukung kami,” kata Maroon. “Aku tahu kamu membeku. Saya harap Anda minum bir dingin untuk menghangatkan diri.
(Foto Steven Stamkos menyaksikan keping melewati penjaga gawang Juuse Saros di Stadion Nissan untuk mencetak gol Brayden Point: Brian Babineau / NHLI melalui Getty Images)