MEMPHIS – Saat Detroit Pistons memantau Bruce Brown sebelum NBA Draft 2018, pelatih kampusnya di Miami, Jim Larrañaga, menjual keserbagunaannya kepada tim.
“Dia memiliki begitu banyak alat yang dapat dia gunakan untuk membantu Anda menang,” kata Larrañaga kepada penasihat Pistons, Ed Stefanski.
Pistons mengambil Larrañaga dan menyusun Brown ke-42 secara keseluruhan pada akhir tahun itu. Empat tahun dan satu perdagangan ke Brooklyn kemudian, dan sekarang Nets adalah yang terbaru yang melihat keserbagunaan Brown membuahkan hasil bagi mereka.
Setahun yang lalu, Brown melakukan revolusi shortstop, bermain di tim super sebagai center berukuran 6 kaki 4 inci. Tahun ini, ia bermain sebagai penjaga serba bisa dan memprioritaskan pertahanan. Namun akhir-akhir ini, pelanggaran Brownlah yang memberikan momentum bagi Nets.
Memasuki pertandingan hari Rabu di Memphis, Brown berada di tengah-tengah sembilan pukulan beruntun di mana ia mencetak dua digit dan melakukan satu atau lebih sedikit turnover setiap kali — rekor terpanjang dalam sejarah Nets. Pemain berusia 25 tahun itu mencetak 22 poin tertinggi musim ini melawan Utah dalam kemenangan hari Senin dan rata-rata mencetak 15,1 poin per game dengan 51 persen tembakan sejak jeda All-Star.
“Dia melakukan segalanya secara harfiah,” kata Blake Griffin, yang juga bermain dengan Brown di Detroit. “Dia melakukan semuanya pada level tinggi. Dan saya pikir itulah yang kami butuhkan – seseorang yang tangguh dan terkadang mengisi kekosongan tersebut.”
Brown adalah studi kasus perubahan pelanggaran Nets dari tahun pertama Steve Nash menjadi tahun kedua sebagai pelatih Nets. Musim lalu, Brown berkembang pesat sebagai pemain pendek karena Nets memiliki banyak senjata. Bintang tiga Nets dengan penembak pelengkap telah membuat Brown menjadi orang yang terlupakan di pertahanan lawan. Bermain sebagai center dalam formasi bola kecil, Brown tahu bahwa lima pemain lawan akan menimpanya, memberinya banyak ruang untuk menggunakan drivernya. Dia mencatatkan 56 persen tembakan terbaik dalam kariernya dari lapangan dan meluncur ke keranjang setelah memasang layar bola pada 67 persen penguasaannya, menurut NBA Advanced Stats. Sebagai perbandingan, Jarrett Allen memasukkan 66 persen kepemilikannya sebagai penjaga musim lalu saat bersama Nets dan Cavaliers.
Namun di awal musim ini, Brown menyadari bahwa peran pendeknya semakin sulit. Daftar pemain Brooklyn tidak memiliki kecakapan menembak seperti musim lalu dan dia berada di lapangan dalam seri yang tidak banyak menembak. Dia menemukan sedikit ruang untuk bekerja di mana jarak lantai tidak ideal. Tim memainkan Brown secara singkat dan alih-alih menemukan pusat dalam cakupan drop, mereka menyerangnya. Persentase tembakannya menurun. Dia tidak mencetak gol saat kalah telak dari Bulls pada 8 November dan pada dasarnya keluar dari rotasi untuk bulan berikutnya. Brown mendekati Nash beberapa kali untuk kembali melakukan rotasi dan Nash meyakinkannya bahwa menit bermainnya akan kembali.
“Di awal musim, semuanya bersifat mental bagi saya,” kata Brown. “Saya mencoba menyesuaikan diri dengan peran yang saya jalani tahun lalu dan itu tidak berhasil. Jadi saya agak frustrasi dan saat itulah saya seperti tersingkir dari rotasi.”
Brown mencari Royal Ivey, pelatih pengembangan pemain Nets, yang oleh para pemainnya disebut sebagai “Pelatih Smoke”. Mereka bekerja untuk menyempurnakan keterampilan penjagaan Brown, yang tidak dia perlukan dalam tim dengan dua point guard All-Star dan banyak pengendali bola. Brown mengatakan Ivey mengutamakan tikungan 3, skor transisi, downhill, dan tentu saja pembalapnya. Namun alih-alih menggunakan pengemudi dalam peran pendek, Ivey ingin Brown menggunakan pengemudinya saat menggiring bola dan dalam permainan catch-and-gos untuk mengawinkan tembakan andalannya dengan putaran berbeda untuk pertahanan lawan.
Pada bulan Januari, Brown mencetak rata-rata 4,5 poin per game dalam 17 menit setelah tim kehilangan Durant karena keseleo MCL di pertengahan bulan dan Harden di akhir masa jabatannya di Nets saat pikirannya beralih ke Interstate 95 menjadi tersesat. Perdagangan Harden di Brooklyn untuk Ben Simmons, dengan Durant cedera dan Irving tidak memenuhi syarat untuk pertandingan kandang, mendorong Brown ke peran penjaga utama sampai mereka kembali. Dia mencetak 19 poin dalam kemenangan atas Sacramento di Hari Valentine, dengan enam assist, enam rebound, dan lima steal. Setelah itu, Andre Drummond, yang juga bermain dengan Brown di Detroit dan melakukan debut timnya dalam kemenangan tersebut, menyimpulkan penampilan terbaik temannya: “Inilah Bruce yang saya kenal.”
Orang lain juga memperhatikan hal ini.
“Tahun ini dia bermain seperti pemain serba bisa,” kata Durant. “Tunggu, tembak (yang) 3, lepaskan dari tepi, bertahan seperti yang selalu dia lakukan… Dia bermain dengan sangat percaya diri. Saya melihat Bruce sebagai pemain muda lainnya, dan ketika Anda mulai melihat pemain muda memikirkan apa yang ingin mereka lakukan di liga ini, itu menyenangkan untuk dilihat.”
Sejak kemenangan Nets atas Kings, Brown tidak pernah menoleh ke belakang. Sejak saat itu, dia menjadi pemain tetap dalam rotasi dan memainkan peran penting dalam enam kemenangan beruntun Brooklyn saat ini. Dia mencatatkan 34 persen dari 3, tepat di bawah angka tertinggi dalam kariernya, namun Nash mengatakan dia lebih memilih Brown untuk mengkhawatirkan hal lainnya.
“Dia harus lebih menjadi penjaga gawang yang defensif dan itulah identitasnya bagi kami tahun lalu,” kata Nash. “Dia memprioritaskannya. Pelanggaran akan terjadi dengan sendirinya. Dia akan menemukan peran di sana dengan kecepatannya dalam transisi, ketajamannya. Dia masih mendapat beberapa peran sebagai pembunuh. Saya tidak berpikir permainannya telah berubah, namun penekanannya telah berubah secara ofensif. Tapi bagi kami, kami sangat ingin dia mengutamakan pertahanan. Benar-benar bertahan, terkunci dalam rencana permainan. Dia mampu, ketika dia melakukan itu dia sangat membantu tim kami.”
Permainan Brown membantu menghidupkan kembali Nets dalam upaya terakhir sebelum babak playoff dimulai dengan status Simmons dan Irving yang tidak pasti untuk keduanya. Meskipun permainan para bintang kemungkinan besar akan menentukan nasib Brooklyn, Brown telah menunjukkan bahwa dia memiliki beberapa cara untuk membantu Nets menang.
(Foto: Nathaniel S. Butler / NBAE melalui Getty Images)