Itu terjadi pada musim panas 2016 ketika Burnley pertama kali menanyakan tentang ketersediaan Ashley Westwood.
Kedua belah pihak bertukar divisi dengan Burnley dipromosikan dari Championship dan Aston Villa terdegradasi di sana. Pembicaraan sempat dilakukan antara kedua klub, namun Westwood memutuskan bertahan, ia ingin membantu Villa kembali ke Liga Inggris. Dia adalah bagian dari akhir musim 2015-16 yang mengecewakan, dia ingin menjadi bagian dari solusi.
Roberto Di Matteo memulai musim sebagai manajer tetapi dipecat setelah timnya berhasil meraih satu kemenangan dalam 12 pertandingan pertama. Ketika Steve Bruce tiba pada Oktober 2016, dia ingin membawa tim yang diwarisinya ke arah yang berbeda dan move on dari para pemain yang sempat terdegradasi.
Westwood adalah salah satunya. Itu adalah periode yang penuh tantangan bagi sang gelandang. Kritik terhadapnya dari kalangan pemain, yang semakin keras seiring kemajuan kariernya di Aston Villa, membuat sulit untuk memilihnya ke dalam tim. Kepercayaan dirinya melemah dan diperlukan awal yang baru.
Periode Natal 2016-17 menunjukkan menit bermainnya berkurang. Burnley telah mempertahankan minat mereka sejak musim panas dan setelah pembicaraan antara Bruce dan Sean Dyche, yang telah menjadi penggemar Westwood sejak ia masih muda di Crewe Alexandra, Burnley telah diberitahu tentang ketersediaannya di jendela Januari mendatang. Dengan awal yang baru dan peluang untuk kembali ke Premier League, Westwood memanfaatkan peluang tersebut.
Perbedaan antara Westwood yang meninggalkan Villa dan yang kembali ke Villa Park pada Kamis malam adalah siang dan malam.
Gelandang tengah kini menjadi pemain yang penuh percaya diri dan keyakinan. Dia dipuja oleh pendukung Burnley dan selama dua tahun terakhir dia menonjol di tim Burnley asuhan Dyche, mengatur kecepatan dalam menyerang dan bertahan.
Saat Burnley meraih satu poin lagi untuk membawa mereka kembali keluar dari zona degradasi, Westwood kembali menampilkan performa khasnya. Hadapi tantangan, gerakkan bola ke depan, tekan dengan kuat, dan lakukan segalanya, menutupi setiap helai rumput di sepanjang perjalanan. Dia adalah pria yang bahagia dan menikmati sepak bolanya.
Lalu bagaimana transformasi tersebut terjadi?
Adalah Paul Lambert yang memboyong Westwood ke Aston Villa setelah terkesan dengan kemajuannya dari Crewe. Itu adalah lompatan besar dari divisi bawah langsung ke klub Liga Premier, tapi manajer percaya padanya. Itu adalah sebuah pertaruhan, namun dengan cepat dia memantapkan dirinya di tim utama dan bertahan di sana.
Westwood berkembang melalui akademi muda Crewe dan, setelah mendapatkan kontrak profesional pada tahun 2008, dengan cepat menjadi andalan di tim utama. Westwood adalah karakter yang pendiam di ruang ganti dan di lapangan, tetapi dia memimpin dengan memberi contoh bahkan pada tahap awal karirnya. Dedikasi dan komitmennya terhadap pelatihan setiap hari sangat menonjol.
Dia ditunjuk sebagai kapten Crewe pada musim panas 2012, pada usia 22 tahun, tetapi pada akhir jendela transfer dia memiliki klub baru saat Villa mengontraknya seharga £2 juta.
Westwood menikmati bekerja selama dua setengah tahun di bawah bimbingan Lambert, seorang manajer yang pernah bermain di posisi serupa selama kariernya. Dia terkesan dan pemain Skotlandia itu mengenalinya sebagai kapten masa depan, meski dia dianggap terlalu muda untuk mengambil ban kapten.
Lambert digantikan oleh Tim Sherwood, yang memimpin klub ke final Piala FA. Penampilan Westwood sebagai andalan di tim tersebut membuatnya mendapatkan kontrak baru pada Agustus 2015, namun kemudian segalanya mulai berubah – untuk Villa dan Westwood.
Musim demi musim Villa mendapati diri mereka dalam pertempuran degradasi. Mereka kehilangan pemain kunci Christian Benteke dan Fabian Delph pada musim panas 2015 dan ketika Remi Garde ditunjuk pada bulan November tahun itu, tulisan tentang degradasi segera terlihat.
Suasana di klub menjadi beracun dan para pemain, termasuk Westwood, mendapat banyak kritik dari para penggemar. Dia ditempatkan di lini tengah dengan rapi dan rapi, yang membuat beberapa penggemar tidak senang. Secara kolektif dan individu, kinerjanya tidak berada pada level yang disyaratkan.
Kepindahan Westwood senilai £5 juta ke Burnley selesai pada hari terakhir bursa transfer Januari 2017. Dia membuat 10 penampilan antara hari dia menandatangani kontrak dan akhir musim di semua kompetisi. Setelah bermain sebagai pemain pengganti di lima pertandingan pertama, ia menjadi pemain pengganti yang tidak digunakan di lima pertandingan berikutnya.
Itu adalah periode yang sulit bagi Westwood saat ia mencoba untuk melepaskan diri dari masa sulit terakhirnya di Villa, namun ia tidak bermain-main. Dia dengan cepat berintegrasi ke ruang ganti yang ramah, tetapi di lapangan itu adalah efek mabuk.
Dyche baru-baru ini menggambarkannya sebagai “perasaan tidak nyaman” yang dibawa Westwood ke klub. Hanya ketika dia dikeluarkan dari lingkungan negatif di Villa barulah dia menyadari betapa dia telah terpengaruh.
“Kupikir aku baik-baik saja,” Westwood menceritakan Atletik Desember yang lalu ketika dia merenungkan waktunya di Villa. “Anda selalu berpikir Anda baik dan kemudian ketika Anda keluar dari situ, saat itulah Anda mulai merasa… wow, saya tidak berada dalam pemikiran yang tepat. Itu sulit. Tentu saja, tidak baik dianiaya setiap minggunya.”
Dalam sebuah wawancara dengan The Telegraph awal tahun ini, Westwood buka-bukaan tentang periode terakhir kariernya di Villa. Dia mencoba untuk memasang wajah keras dan menyimpan pikirannya untuk dirinya sendiri selama masa-masa sulit, namun istrinya Rebecca dapat merasakan ketidakbahagiaannya. Dia membahas bagaimana dia mulai mengonsumsi lebih banyak anggur setelah pertandingan dan di rumah. Dia tidak ingin meninggalkan rumah kalau-kalau dia bertemu dengan penggemar yang frustrasi.
Ketika dia tiba di Burnley, dia langsung terbebas dari hal itu. Namun, di lapangan, dia membutuhkan waktu untuk beradaptasi dengan cara bermain Burnley. Dyche dan staf pelatihnya mengidentifikasi kemampuan bermain bola dan sentuhan pertama Westwood.
Dyche merasa bahwa di Villa dia memiliki kebiasaan bermain terlalu aman. Dia menjelaskan memainkannya sebagai “permainan statistik”. Manajer Burnley dan staf kepelatihannya melihat dia lebih baik dari itu.
Mereka ingin dia bermain dengan keunggulan, tanpa rasa takut dan mengambil risiko dengan umpannya dan menjadi progresif. Jika tidak lepas, tidak masalah. Mereka memberinya izin untuk berkreasi dan mencoba berbagai hal. Dyche dan asisten manajer Ian Woan terus memberikan dorongan kepada Westwood dan percaya padanya. Imannya sendiri juga bertumbuh.
Penantian Westwood untuk tampil konsisten di tim utama berlanjut hingga musim penuh pertamanya di klub, tetapi setelah Steven Defour mengalami cedera, hal itu memberi Westwood kesempatannya. Setelah mencatatkan sembilan penampilan sebelum Natal, ia mencatatkan 13 penampilan di semua kompetisi dan menjadi starter dalam 10 pertandingan liga terakhirnya.
Dia belum pernah keluar dari tim sejak itu, telah membentuk kemitraan yang mengesankan dengan Jack Cork dan sekarang berkembang bersama Josh Brownhill.
Dia mengadaptasi permainannya sesuai dengan apa yang diinginkan Dyche dan nSekarang wakil kapten, pemimpin yang vokal, dihormati di ruang ganti dan percaya diri dengan apa yang dilakukannya.
Dengan Dengan kontrak baru yang ditandatangani pada bulan September, masa depan Westwood aman untuk tiga tahun ke depan – dan sulit membayangkan tim Burnley tanpa dia.
(Foto: Gareth Copley/Getty Images)