Ada delapan bulan dan tujuh pertandingan tersisa sebelum Piala Dunia dimulai. Ada banyak pertanyaan yang harus diselesaikan oleh Gareth Southgate, tapi mungkin inilah pertanyaan terbesarnya: Apa cara terbaik untuk menggunakan Phil Foden?
Melawan Swiss tadi malam, dalam pertandingan yang biasa-biasa saja, Southgate mendorong pemain paling berbakatnya di lini depan bersama Harry Kane, dalam peran yang biasanya diisi oleh Raheem Sterling. Foden melakukannya dengan sangat baik dan membantu mengatur gol pembuka Inggris.
Itu adalah yang terbaru dari daftar panjang posisi yang pernah dimainkan Foden untuk Inggris.
Pada bulan Oktober itu adalah lini tengah. Pada Kejuaraan Eropa musim panas lalu, ia berada di sisi kanan. Fleksibilitas Foden hampir menjadi kutukan di sini, di mana pun dia ditempatkan, dia bermain dengan baik. Dia adalah pemain sempurna untuk Southgate: cerdas, mudah beradaptasi, dan sempurna secara teknis. Jika ‘DNA Inggris’ memiliki arti, itu pasti berarti Phil Foden.
Tapi, di mana sebenarnya Anda memerankannya?
Bahkan Pep Guardiola sendiri sudah bolak-balik menjawab pertanyaan ini.
Musim lalu, Foden banyak memainkan sepak bolanya di sisi kanan untuk Guardiola di Manchester City, memimpin pers dan membuat banyak peluang. Musim ini, dengan absennya penyerang tengah, Foden lebih banyak bermain di lini depan. Guardiola tidak sepenuhnya mempercayainya di lini tengah, tapi dia sangat ingin menggunakannya sehingga dia menemukan peran untuknya.
Southgate sendiri mengalami proses perselisihan serupa.
Di Euro, Foden digunakan di sisi kanan formasi 4-2-3-1 Southgate di dua pertandingan grup pertama, namun kesulitan untuk memberikan pengaruh yang besar, untuk semua upayanya yang jelas. Kemudian, ketika Inggris merasa sangat membutuhkannya, di final melawan Italia, dia absen karena cedera.
Sejak Euro, Southgate berusaha berani dan menempatkan Foden tepat di jantung tim.
Kemenangan tandang 5-0 ke Andorra pada bulan Oktober membuat Foden bermain di tengah bersama James Ward-Prowse. Sejauh ini, dia adalah pemain terbaik di lapangan, menunjukkan jangkauan umpannya, melakukan umpan melewati bagian atas pertahanan saat Inggris membuat kerusuhan.
Namun ketika Hungaria datang ke Wembley tiga hari kemudian, Southgate memilih tim yang paling menyerang dalam masa jabatannya – formasi 4-3-3 yang disukai penonton dengan Foden dan Mason Mount di tengah – dan Inggris bermain buruk, bermain imbang 1-1 dan bermain imbang. .
Pada jeda November, Southgate kembali menggunakan pendekatan yang lebih mengutamakan keselamatan untuk mendorong Foden ke lini depan dengan formasi 3-4-3-nya.
Pertandingan kandang hari Sabtu melawan Swiss merupakan langkah lain ke arah itu.
Daripada menempatkan Foden di tiga penyerang, ia memasangkannya dengan Kane dalam formasi yang dimulai dengan 3-5-2. Sistemnya mirip dengan permainan Inggris di Piala Dunia 2018: bek sayap, Jordan Henderson duduk, dua no. 8s di depannya, dan Kane dengan seorang striker yang akan berlari melewatinya untuk meregangkan permainan.
Di Rusia, tentu saja, pria itu adalah Sterling. Ini dia Foden.
Mungkin mengejutkan melihat Foden dalam peran itu, tapi dia pernah bermain di sana untuk City musim ini. Bahkan bukan sebagai false nine, tapi sebagai pemain konvensional, mencoba masuk ke belakang pertahanan lawan. Dan meskipun Inggris bermain buruk di babak pertama, umpan kepada Foden di awal masih menjadi cara terbaik mereka.
Peluang nyata pertama datang dari Ben White yang melakukan tendangan panjang, Foden yang berlari melewati Kane dan dengan manis menendang bola kembali ke kaptennya, yang mengatur tembakan Conor Gallagher yang melebar.
Tak lama kemudian, Foden tertinggal, mendapat umpan dari Mount dan memberikan umpan kepada Kyle Walker-Peters, yang tendangannya membentur tiang, namun pergerakan awal Foden ditandai offside.
Pada akhirnya, kesibukan Foden dari depanlah yang menyamakan kedudukan bagi Inggris sebelum jeda.
Henderson tak punya banyak pilihan namun mengarahkan bola ke depan melewati kepala Foden. Dia mengejar Fabian Frei, memaksanya memberikan bola, Walker-Peters kemudian menemukan Gallagher, yang umpannya disambar oleh Luke Shaw.
(Selain tekanan Foden yang berhasil dalam kasus ini, Southgate mengatakan setelahnya bahwa dia dan Kane terlalu cepat untuk menekan bek tengah Swiss di babak pertama, membuka terlalu banyak ruang bagi mereka untuk mengubah permainan melebar.)
Di babak kedua, Southgate beralih ke formasi 4-2-3-1 dan Foden kembali memainkan peran No.10. Ini sering kali terasa seperti posisi alaminya, namun kehadiran Mount membuat dia jarang bermain di sana untuk Inggris.
Dalam beberapa bulan terakhir, Foden bermain untuk Inggris di posisi kanan, di lini tengah, di lini depan, dan sempat bermain sebagai pemain nomor 10. Di mana pun dia bermain, dia bermain bagus.
Tantangan bagi Southgate bukanlah mencari tahu peran mana yang memberikan yang terbaik dari Foden, tetapi peran mana yang memberikan yang terbaik dari keseluruhan skuad.
Sejauh ini tidak banyak bukti yang meyakinkan mengenai kedua arah tersebut.
Southgate memiliki jumlah pertandingan tersisa yang semakin berkurang untuk diketahui.
(Foto teratas: Shaun Botterill/Getty Images)