BLOOMINGTON, Ind. – Satu demi satu, mereka melewati terowongan zona ujung selatan Stadion Memorial. Di sekitar pintu keluar lapangan terdapat kerumunan penggemar Michigan yang basah kuyup, pendukung yang bertahan hingga peluit akhir berbunyi untuk memberikan semangat terakhir.
Shea Patterson, Nico Collins dan Donovan Peoples-Jones meluangkan waktu sejenak untuk melihat ke tribun penonton saat nyanyian “Beat Ohio” dan syair “The Victors” terdengar di atasnya. Josh Uche tidak jauh di belakang. Aidan Hutchinson juga tidak. Satu demi satu mereka mendongak, mengepalkan tangan, dan dengan tenang menjalani babak terbesar dalam kehidupan sepak bola mereka.
Sekali lagi semuanya kembali ke sini. Tim sepak bola Michigan memasuki minggu Ohio State di berbagai negara bagian yang berbeda selama tujuh kekalahan beruntun mereka di The Game. Hati-hati, percaya diri, penuh harapan, tersesat. Mungkin semuanya ada di antaranya. Setahun yang lalu, Michigan mengalami kemenangan melawan Indiana di Ann Arbor yang membuat beberapa orang terkejut sebelum melakukan perjalanan ke Columbus. Dua tahun lalu, Wolverine tertatih-tatih memasuki persaingan setelah dikalahkan Wisconsin. Pada tahun 2016, Michigan kehilangan gelandangnya dan musim yang sempurna di Iowa sebelum nyaris berhasil melewati Hoosiers. Tim 2015 memasuki hari Sabtu terakhir musim reguler dengan empat kemenangan beruntun.
Kali ini, Michigan akan memasuki pekan Ohio State sebagai favorit tuan rumah melawan klub yang baru saja diuji sepanjang tahun. Monster berbakat yang tampil mampu memenangkan kejuaraan nasional, dipimpin oleh Ryan Day, pelatih tahun pertama dengan rekor 14-0. Wolverine akan melihat Justin Fields, quarterback yang melakukan 31 touchdown melawan satu intersepsi dan pertahanan yang tidak menyerah lebih dari 285 yard sepanjang musim.
Jika Anda sudah meyakinkan diri sendiri bahwa ini adalah tugas yang mustahil, saya tidak akan menentang Anda mengenai hal itu. Namun sebelum Anda memikirkan hal ini, pertimbangkan satu catatan terakhir.
Michigan akan memasuki Stadion Michigan pada hari Sabtu untuk angsuran ke-115 dari persaingan populer ini. Dan mereka akan melakukannya dengan para pemain terbaiknya – orang-orang yang sama yang bekerja keras di Sabtu malam yang dingin – memainkan sepak bola terbaik dalam karier mereka masing-masing.
Dan orang-orang: Itu pasti bernilai.
“Ada beberapa kesulitan yang berkembang di awal (tahun ini),” kata Patterson, yang menjadi quarterback pertama dalam sejarah program yang mencatatkan permainan berturut-turut dengan setidaknya empat touchdown pass dalam kemenangan 39-14 atas tuan rumah Hoosiers. “Tapi kami membuat penyesuaian.”
Michigan memasuki pertandingan terbesar tahun ini dengan memainkan sepak bola terbaiknya tahun ini, dengan pemain paling berbakat memimpin. Dalam skenario satu pertandingan melawan raksasa, Michigan benar-benar tidak bisa meminta situasi yang lebih baik. Wolverine akan berada di rumah. Quarterback senior mereka bermain seperti quarterback senior. Penerima lebar monster mereka bermain seperti monster. Pertahanan cepat mereka bermain cepat. Dan staf pelatih menekan setiap tombol.
Inilah yang dipikirkan oleh semua orang yang memilih Michigan untuk memenangkan liga pada bulan Juli tentang tim ini pada tahun 2019. Butuh satu menit untuk mencapai titik ini. Tapi UM ada di sini sekarang.
Dengan satu kesempatan untuk mengukir kenangan yang tidak akan pernah dilupakan oleh siapa pun.
“Saya sangat suka berada bersama tim ini. “Apakah itu dalam latihan atau pertemuan, ke mana pun kami pergi, saya menikmati tim ini,” kata pelatih Michigan Jim Harbaugh. “Sangat bersemangat untuk para pemain kami dengan cara mereka bermain.”
Semua ini, saat ini, dimulai dengan Patterson. Senior setinggi 6 kaki 2 inci ini mengalami rollercoaster emosional penuh yang dialami semua quarterback Michigan: Dari ekspektasi liar dan tidak adil yang ditempatkan di kepalanya sebelum dia mengambil keputusan, hingga berjuang melalui masa-masa sulit, untuk bermain dengan baik dan mungkin tidak menerima. kredit yang cukup untuk itu.
Sampai hari ini: Babak kisah di mana Patterson memainkan sepakbola terbaik dalam hidupnya.
Selama delapan pertandingan terakhirnya, Patterson telah menyelesaikan 61 persen lemparannya sejauh 1,794 yard (8,5 yard per upaya) dengan 15 gol melawan dua intersepsi. Selama dua minggu terakhir, dia telah melempar sejauh 750 yard dan sembilan gol. Dia akurat, dia agresif. Tapi yang terpenting, dia melihat segalanya.
Ambil contoh permainan di atas dari kuartal kedua hari Sabtu. Patterson memiliki Collins (layar atas) pada rute vertikal dengan ujung sempit Sean McKeon menjalankan hal yang sama di lapisan bawah. Setelah bola diambil, lihat kepala Patterson. Awasi dia memindahkan keselamatan yang paling dekat dengan Collins kembali ke McKeon dengan matanya. Dan kemudian, saat dia tahu dia memiliki pemain paling berbakat dalam cakupan tunggal, dia berbalik dan menarik bola ke zona akhir — memberi Collins cukup ruang untuk melakukan touchdown yang mengikat.
Michigan belum memiliki quarterback yang bertanggung jawab atas pelanggaran tersebut sejak Jake Rudock mengakhiri satu-satunya musimnya dengan program yang memberinya salah satu tahun paling produktif dalam sejarah sekolah. Patterson benar-benar sinkron dengan koordinator ofensif Josh Gattis dan pelatih punggung Ben McDaniels. Benar-benar selaras dengan penerima lebarnya — terutama Collins dan Peoples-Jones, yang menggabungkan 238 yard penerimaan dan empat skor pada hari Sabtu.
Seminggu yang lalu di Michigan State, Patterson membuat dan dengan ahli mengeksekusi setiap bacaan yang diminta Gattis. Pada hari Sabtu melawan Indiana, Patterson sekali lagi mempertahankan pertahanan selama empat kuarter — memaksa Hoosiers untuk berurusan dengan atlet yang tidak dapat mereka jawab.
“Kami menungganginya. Permainannya luar biasa,” kata Harbaugh tentang Patterson. “Dia melihat lapangan dengan sangat baik.”
Ini contoh lainnya. Semulus biasanya.
Sepertinya versi lain dari paket opsi run pass zona terpisah Michigan, dengan Collins dan Ronnie Bell dalam formasi kembar di bagian atas layar. Bell akan menjalankan rute perhentian di dalam terhadap cakupan zona saat Collins menjalankan pos di belakangnya. Rute penghentian membekukan pemain yang berkonflik cukup lama hingga Patterson bisa mengeluarkan bola tepat pada waktunya. Dan di tempat yang tepat.
Ini adalah contoh quarterback yang membuka gagang teleponnya alih-alih mengarahkan bola tepat ke arahnya. Patterson tahu dia perlu menempatkan bola di depan Collins dan di belakang gelandang dalam jangkauan dan melakukan hal itu. Collins menangkap umpan dengan tenang dan berlari melewati sisa pertahanan untuk melakukan touchdown sejauh 76 yard.
Ketika quarterback Anda bermain sebaik itu, Anda memiliki peluang melawan siapa pun.
Dan jika level permainannya berlanjut Sabtu depan, “siapa pun” akan memasukkan Ohio State.
Namun, ada lebih dari teka-teki ini. Michigan mengetahui hal ini dengan sangat baik. Setahun yang lalu, pelanggaran tersebut menghasilkan 39 poin dalam pertandingan Ohio State. Pertahanan menyerah 62 dan mengirim koordinator Don Brown kembali ke papan gambar offseason ini untuk memastikan dia tidak pernah lagi menempatkan dirinya dalam situasi di mana Ryan Day mengeksplorasi dirinya dalam perebutan pertahanan Michigan.
Penyesuaian tersebut telah dilakukan. Apakah mereka bisa bertahan melawan Buckeyes masih harus dilihat. Namun pertahanan Michigan telah mengubah cara menjalankan bisnisnya musim ini. Wolverine telah melakukan banyak hal sepanjang tahun, termasuk hari Sabtu melawan serangan Indiana yang menduduki peringkat No. 2 dalam Sepuluh Besar dalam yard per game.
Inilah situasi yang dihadapi Michigan di awal pertandingan hari Sabtu, saat Hoosiers menempatkan diri mereka dalam situasi tiga penerima (layar di atas). Di awal pertandingan, Indiana mengidentifikasi cakupan pemain sebelum melakukan pukulan dan menyerangnya dengan konsep rute pilihan yang mencapai 23 yard pada down ketiga.
Tetapi ketika situasi yang sama muncul di kuarter kedua, Michigan keluar dari jangkauan pemain ke zona tiga kedalaman dengan pemain bertahan di bawahnya. Indiana tidak akan mendapatkan hasil apa pun dalam permainan ini, harapan terbaiknya adalah Peyton Ramsey memasukkan bola ke jalur penghentian di antara bek zona. Dia tidak bisa melakukan lemparan. Dua permainan kemudian, Hoosiers menyerang.
Kami telah melihat versi ini dalam berbagai bentuk selama berminggu-minggu. Tim mengharapkan cakupan pemain dari pertahanan yang hampir secara eksklusif memainkan cover 1 di bawah Brown, hanya untuk melihat berbagai penampilan berbeda dalam situasi berbeda. Kita telah melihat tim-tim mencoba untuk kembali ke jalur penyeberangan dengan baik (sesuatu yang dialami Indiana dan Ohio State yang mengalahkan Michigan setahun yang lalu), dan Brown membalas momen tersebut dengan konsep zona yang meminimalkan kerusakan.
Ujian terbesar dari semua ini tentu saja adalah ujian berikutnya. Pelanggaran Ohio State lebih baik dari apa pun yang pernah dilihat Michigan tahun ini dengan selisih yang cukup lebar. Ditanya tentang rencana Michigan untuk menyerang tim yang oleh beberapa orang dinyatakan “tak terkalahkan” di Sepuluh Besar musim ini, Hutchinson mengatakan Michigan akan melakukan pendekatan terhadap ujian seperti yang dilakukan setiap hari sejak September yang memalukan di Wisconsin.
Bersama.
“Kami semua akan melakukan pekerjaan kami dan memainkan permainan yang kami mainkan,” kata Hutchinson. “Kami akan keluar dan melakukan tugas kami. Kami tidak melihat mereka sebagai tim yang tidak terkalahkan. Setiap tim bisa dikalahkan. Kami pergi ke sana dan melakukan tugas kami.”
Setiap tim bisa dikalahkan ya. Michigan juga tahu banyak tentang hal ini. Minggu ini, program ini akan merayakan ulang tahun ke-50 kemenangan terkenal Bo Schembechler 24-12 atas tim Buckeye yang tak terkalahkan yang disebut-sebut sebagai olahraga terhebat yang pernah ada. Schembechler menempelkan angka 50 (total poin Ohio State setahun sebelumnya) di mana-mana sebelum pertandingan. Buckeyes mencetak 62 tahun lalu, angka yang tidak dapat dilupakan oleh siapa pun di daftar pemain Michigan.
Tapi Anda tidak bisa mengalahkan tim seperti ini dalam taktik motivasi dan dongeng. Anda mengalahkan tim seperti ini dengan tampil di level tertinggi Anda. Dengan menjadi agresor. Dengan mendorong tim yang diunggulkan dan lebih bertalenta ke dalam situasi di mana mereka mulai membuat kesalahan yang tidak seperti biasanya. Dan kemudian Anda membuat mereka membayarnya.
Setiap. Waktu.
Akankah sejarah terulang kembali 50 tahun kemudian? Kita akan mengetahuinya dalam seminggu. Satu hal yang kita tahu adalah bahwa Michigan tidak tertatih-tatih dalam hal ini.
Serigala berlari.
“Kami memahami tingkat intensitas” yang dibawa oleh pertandingan di Ohio State, kata Patterson. “Segala sesuatu yang kami lakukan untuk mencapai hal ini telah direncanakan sepanjang musim.
“Hanya (nama) ‘Negara Bagian Ohio’ saja sudah cukup bagi kami (untuk termotivasi).”
(Foto: Marc Lebryk / USA Hari Ini)