Setelah pertarungan sengit dengan Daniel Teymur di UFC 245 pada pertengahan Desember, Chase Hooper yang berusia 20 tahun mengatakan dia ingin merayakan kemenangannya dengan mengunjungi M&M’s World di strip Las Vegas. Pengakuan yang tampaknya tidak bersalah itu, bersama dengan kemenangan TKO ronde pertama yang luar biasa atas Teymur, memberinya publisitas yang jauh lebih besar daripada yang pernah ia lakukan di Seri Penantang Dana White.
Seberapa gilakah hal M&M? Awal bulan ini, UFC mengirimkan paket promo M&M untuk memperingati hari raya tersebut, yang menampilkan kemiripan dan nama Hooper yang berambut keriting. Hooper, yang lahir pada musim gugur 1999 dan memiliki 10 pertarungan pro MMA, jelas mendapat perhatian UFC. Tidak heran dia menghilangkan ‘Teenage’ dari julukan aslinya ‘The Teenage Dream.’
Saat ini semua hanya mimpi.
“Saya pikir Dana adalah salah satu orang yang mengemukakan gagasan itu,” kata Hooper. “Saya pergi untuk berbicara dengannya, dan dia mengatakan itu adalah kesukaannya. Dia pikir itu akan lucu. Saya membuang benda M&M itu dalam pidato pasca-pertarungan, dan kemudian dia berlari membawanya. Jadi saya senang tentang hal itu, dan saya senang melihat beberapa orang muncul di depan pintu rumah saya.”
Dari hal-hal yang saya harapkan akan saya terima melalui pos hari ini, ini ode untuk @chase_hooperPerjalanan M&M World yang luar biasa bukanlah salah satunya 😂 https://t.co/E3qkChhM4h pic.twitter.com/aTTy6oF4N2
— Shaheen Al-Shatti (@shaunalshatti) 7 Januari 2020
Namun, putaran kemenangan Hooper tidak berhenti pada beberapa M&M. Hal itu berlanjut di media sosial saat ia dan Ben Askren main-main bolak-balik satu sama lain sebagai ayah dan anak. Dan itu berlanjut hingga tahun baru, saat dia muncul di UFC 246 di Las Vegas minggu lalu dengan membawa mikrofon dan kru video kecil.
Misinya: Untuk mewawancarai para petarung yang terlibat dalam acara bayar-per-tayang untuk UFC Fight Pass. UFC, yang memahami sifat tidak bersalah dari eksploitasi tersebut, ingin melihat bagaimana dia akan menangani dirinya sendiri sebagai media. Hasilnya sangat baik. Faktanya, dia hampir mencuri perhatian.
Dia berdiri dalam antrean seperti orang lain, mungkin sedikit lebih menatap daripada reporter rata-rata. Ketika ia menghubungi Roxanne Modafferi, seorang pionir MMA wanita yang bisa menandingi keeksentrikan kutu bukunya, ia meminta nasihatnya tentang cara melakukan pekerjaan dengan benar. Dia menyuruhnya untuk menjadi dirinya sendiri. Setelah mengucapkan terima kasih atas waktunya, dia mengakui, “Saya cukup yakin dia tidak tahu bahwa saya adalah seorang petarung.”
Namun, bukan rekamannya saja yang menjadi viral. Wawancara yang menjadi viral sejak pertama kali terjun ke media adalah wawancara dengan Jorge Masvidal, yang berada di kota untuk mempromosikan merek mezcalnya, El Recuerdo, dan untuk mempromosikan acara utama Conor McGregor bersama Donald Cerrone. Hooper, yang sangat mirip dengan Askren yang sangat muda dan dengan senang hati memainkan peran tersebut, bertanya apakah dia dapat menyebut Masvidal sebagai “Yesus Jalanan”. Setelah Masvidal memberinya izin, Hooper berkata, “Oke, jadi saya punya satu pertanyaan untuk Anda: Mengapa Anda melakukan ini pada ayah saya?”
“Siapa ayahmu?” Masvidal bertanya.
“Ayahku adalah, eh, Ben Askren,” katanya sambil melontarkan pandangan malu-malu ke arah kamera.
“Maafkan aku,” kata Masvidal, tersentak tak percaya. “Aku tidak bermaksud demikian, saudaraku. Apakah itu benar-benar ayahmu?”
“Tidak,” kata Hooper. Masvidal menghela nafas lega.
Ledakan. Menggoda. Virus. Chase Hooper memenangkan beberapa penggemar.
Jorge TERKEJUT! 😂
(melalui @UFCFightPass / @Chase_Hooper) pic.twitter.com/cKBcdiLzZx
— UFC (@ufc) 17 Januari 2020
“Orang-orang Fight Pass berkata, ‘Hei, Masvidal akan hadir di sana, jadi kami ingin Anda mencoba mewawancarainya juga,’” kata Hooper. “Saya tidak yakin bagaimana dia akan bereaksi. Jadi saya sedikit gugup. Itu juga merupakan salah satu wawancara pertama yang kami lakukan, jadi saya berusaha untuk tidak mengacaukan dialog saya. Kami hanya punya satu kesempatan, dan ya, itu saat yang tepat.
“Itulah alasan saya ingin melakukan lebih banyak hal seperti itu, karena Anda bisa bersenang-senang dengannya. Saya pikir Fight Pass mengatakan bahwa itu adalah hal paling banyak yang pernah mereka lakukan, dari segi konten, yang diledakkan. Itu melebihi ekspektasi saya.”
Video berdurasi 20 detik itu tiba-tiba menimbulkan lonjakan di akun media sosial Hooper, tempat dia berkampanye — dengan sangat mantap dan ringan hati — agar dapat diverifikasi. Instagram Dan Twitter Dari dulu.
“Saya pikir UFC mengatakan wawancara itu mendekati 5 juta (penayangan) di tempat mereka mengunggahnya,” katanya. “Saya tahu itu Masvidal mempostingnya di YouTube-nya, dan itu juga mendapat banyak penayangan. Itu jelas lebih besar dari yang saya kira. Instagram saya seperti meledak. Saya rasa saya memperoleh sekitar 11.000 lebih pengikut hanya dalam beberapa hari setelah itu. Dan kemudian Twitter dengan 5.000 atau 6.000 lainnya. Jadi itu gila. Saya mendapat lebih banyak pengikut daripada sebelum debut saya!”
Hooper, yang berlatih di Enumclaw, Washington, pinggiran Seattle, berbagi tawa. Ia mengetahui bahwa seorang petinju kelas bulu setinggi 6 kaki 1 inci dengan bulu dada yang tidak sedap dipandang akan menarik perhatian. Dia memahami bahwa orang-orang mengharapkan suaranya pecah ketika dia berbicara dan bahwa dia belum cukup umur untuk menghadiri pesta setelah petarung di bar (apalagi mengadakan pesta sendiri). Dia adalah kebalikan dari bagaimana seharusnya penampilan seorang pejuang.
Dia tahu semuanya, dan dia ikut serta. Dia bahkan mengatakan kepada media setelah kemenangannya atas Teymur bahwa dia bersyukur atas kesepakatan perkembangan yang diberikan UFC kepadanya untuk “memulai masa pubertas”. Di antara kemenangan Seri Penantangnya atas Canaan Kawaihae dan Teymur, Hooper bertarung tiga kali dalam tiga promosi berbeda untuk mendapatkan bumbu. Dia memenangkan dua di antaranya melalui penghentian, melawan Lashawn Alcocks hingga seri.
Kini anak tersebut, yang mulai berlatih jiu-jitsu pada usia 8 tahun dan mendapat inspirasi dari orang-orang seperti Forrest Griffin, Stephan Bonnar, dan Chuck Liddell, adalah prospek yang sah di UFC. Pertarungan Teymur, yang bahkan tidak berlangsung satu ronde pun, menunjukkan gayanya yang liar, dagunya, dan kemampuannya untuk bersemangat. Hooper nampaknya sudah terjebak di awal dan berada dalam masalah, namun ia bertahan dan — yang membuat penonton Vegas senang malam itu — melakukan TKO pada ronde terakhir.
“Saya pikir pertarungan itu tampak lebih buruk bagi saya dibandingkan yang sebenarnya,” katanya. “Sepertinya dia menangkap saya dengan dua pukulan keras, namun kedua pukulan tersebut cukup basah. Saya seperti Bambi dalam hal berdiri, jadi jika saya terbentur ke satu sisi, pasti akan terlihat lebih buruk daripada yang sebenarnya.
“Tetapi saya bisa tampil di sana dan tampil di depan panggung dunia, dan saya merasa luar biasa karenanya. Dan bagi saya masalahnya adalah, saat ini saya berusia 20 tahun. Saya masih memiliki satu dekade lagi sebelum saya secara teknis mencapai puncaknya. Saat itu saya bisa menjadi petarung yang benar-benar berbeda. Siapa tahu.”
Sementara itu, Hooper menikmati dirinya sebagai karakter baru dalam game pertarungan. Dia berharap bisa tampil dalam kapasitas tertentu untuk UFC 249 di Brooklyn, di mana Tony Ferguson menghadapi Khabib Nurmagomedov untuk gelar kelas ringan, dan mungkin melakukan beberapa pekerjaan sampingan dengan UFC. (“Saya ingin melakukan apa yang dilakukan Dominick Cruz dan Paul Felder,” katanya). Ia memperkirakan pertarungan berikutnya akan berlangsung pada musim semi, mungkin pada bulan Mei.
Namun bagi seorang petarung yang pada dasarnya hanya memenangkan satu pertarungan UFC sejauh ini, anak yang memproklamirkan dirinya sebagai anak yang “tidak mudah bergaul” dari Pacific Northwest ini memanfaatkan waktunya sebaik-baiknya. Dia memiliki wajah segar di M&M’s. Dia memiliki selera humor, dan sekarang menjadi video viral. Meskipun Twitter lebih lambat untuk digunakan, dia mendapat centang biru di Instagram setelah seminggu yang sibuk di Vegas. Masa depannya cerah.
Oh, dan dia punya tanda di lengannya dimana dia terus mencubit dirinya sendiri untuk memastikan itu asli.
“Tahukah kamu momen terhebat apa yang terjadi sejauh ini?” dia berkata. “Itu ada dua bagian, tapi itu terjadi pada seremonial penimbangan di UFC 245. Saat kami naik ke atas panggung, naik ke sana bersama lawan saya, tepat sebelum dia naik ke sana, Dana berkata, ‘Hei, selamat datang .’ Dia mengatakannya dengan suara yang sudah lama saya dengar sepanjang masa kecil saya. Dia selalu menjadi wajah UFC. Dan dia menyambut saya di panggung dunia, dan itu sangat keren.
“Dan bagian kedua adalah ketika saya berada di Vegas, saya benar-benar pergi ke kantor Dana, dan saya bisa masuk dan berbicara sedikit dengannya. Itu juga sangat keren.”
(Foto teratas: Jeff Bottari / Zuffa)