The Yankees mengontrak Corey Kluber dengan kontrak satu tahun, menyarankan skenario di mana dia bermain sebaik mungkin pada akhir September, berharap untuk beralih ke pemenang Penghargaan Cy Young dua kali dalam pertandingan penting di bulan Oktober.
Kluber baru saja melakukan promosi sejak 2018, namun penandatanganannya tidak murah. Setelah menontonnya di pameran luar musim, Yankees bukan satu-satunya tim yang mengajukan tawaran kepada Kluber, mengontraknya seharga $11 juta hingga tahun 2021. Sejauh ini, penyesuaiannya terhadap pitching MLB cukup lambat. Dia melakukan 15 inning selama empat game, memungkinkan sembilan perolehan run dalam prosesnya.
Setelah startnya baru-baru ini melawan Atlanta, di mana dia melakukan pitch dengan baik selama empat inning dan kemudian gagal pada inning kelima, Kluber mengatakan dia tidak senang dengan hasilnya tetapi secara keseluruhan optimis tentang ke mana pekerjaannya akan membawanya tahun ini.
“Saya tidak menetapkan ekspektasi pada diri saya sendiri karena saya pikir ada banyak hal yang tidak diketahui yang saya alami,” kata Kluber. “Karena betapapun frustrasinya saya dengan beberapa hasil, dengan beberapa umpan bebas, sejujurnya saya merasa seperti saya bergerak ke arah yang benar.”
Ini adalah kesialan Kluber bahwa pembangunan yang dia dan Yankees bayangkan di awal musim telah digagalkan oleh hasil buruk tim dalam menyerang, bertahan dan di sisa rotasi, selain dari Gerrit Cole. Kemenangan di bulan April dihitung sama dengan kemenangan di bulan September, dan Yankees membutuhkan kemenangan apa pun yang bisa mereka peroleh. Tapi terobosan ringan dari Kluber lebih berharga menjelang bulan Oktober dibandingkan di bulan April, dan masih terlalu dini untuk mengatakan jenis musim apa yang akan dia jalani untuk Yankees tahun ini.
Kluber melakukan sekitar 35 inning untuk Cleveland pada tahun 2019, tetapi masuk daftar cedera pada bulan Mei setelah lengan kanannya patah akibat line drive. Dia melakukan satu inning untuk Texas Rangers pada tahun 2020, tetapi melewatkan sisa musim ini setelah otot yang menghubungkan lengan atas ke bahu robek.
“Harapan jelas merupakan kata yang tepat untuk digunakan,” kata manajer umum Brian Cashman pada bulan Januari setelah merekrut Kluber. “Kami membuat komitmen ini karena kami percaya bahwa, meskipun ada risiko, ini adalah posisi yang layak untuk dilakukan.”
Berikut beberapa hal mendasar yang perlu diketahui tentang Kluber:
- Kekuatannya sebagai pelempar adalah perpaduan lima lemparan dan apa yang sering digambarkan sebagai “kontrol yang tajam”.
- Dia terlambat berkembang, dan merupakan calon pelempar yang tidak diketahui sampai dia mulai melakukan fastball dua jahitan.
- Lemparannya yang paling menonjol adalah bola pemecahnya, yang ia lebih suka untuk tidak menyebutnya sebagai slider atau curveball, karena pergerakannya mencerminkan keduanya. Penjelasan Kluber adalah dia khawatir menyebutnya sebagai slider akan memberikan bentuk slider yang lebih sebenarnya. Hal yang sama berlaku untuk tidak menyebutnya sebagai curveball, begitulah sistem pelacakan nada Statcast MLB mendefinisikan nada tersebut. Ini hanya dikenal sebagai “bola pemecah Corey Kluber”.
- Fastball empat jahitan dan dua jahitannya terjadi pada pertengahan tahun 90an pada tahun 2014, tahun kemenangan Cy Young pertamanya. Mereka duduk di posisi terendah 90an pada tahun 2017, tahun dimana dia memenangkan gelar keduanya.
- Di masa jayanya, ia mempunyai tingkat swing-and-miss yang elit, sehingga menghasilkan tingkat strikeout yang tinggi. Dia memasangkannya dengan kecepatan berjalan kaki yang sangat rendah.
- Dia secara historis mengalami masa sulit di bulan April. ERA karirnya di bawah 3,00 pada bulan Juni, Juli dan Agustus.
Pertimbangkan yang terakhir. Kluber tampil lambat di musim reguler pada tahun-tahun menjelang 2021, ketika ia kembali dari istirahat panjang. Pada saat Yankees terlihat seperti tim yang sangat membutuhkan permainan yang baik dan mendesak, salah satu penambahan rotasi besar mereka mungkin memerlukan lebih banyak kesabaran. Pada pertengahan April, pelatih Matt Blake menilai dua pertandingan pertama Kluber seperti itu.
“Saya pikir dia belum tentu setajam yang dia inginkan. Ada beberapa hal yang sedang kami kerjakan sedikit, hanya untuk memastikan kita semua memiliki pemahaman yang sama tentang seperti apa saat dia dalam kondisi terbaiknya,” kata Blake. “Baru kembali ke pola pikir menyerang, kembali berkompetisi, saya pikir itu hal terbesar. Dan membuatnya nyaman berkompetisi di game nyata. Saya pikir di situlah kita kembali ke arusnya.”
Hal positif bagi Kluber sejauh ini adalah ia masih sering melakukan swing-and-miss dan tingkat pukulan kerasnya secara keseluruhan di atas rata-rata, sehingga BABIP 0,349 (dengan pertahanan yang lemah di belakangnya) menunjukkan bahwa nasib buruk pada waktunya dapat diperbaiki. Kabar buruknya adalah kecepatan berjalannya meningkat dan strikeoutnya menurun, dan kecepatan fastball-nya sekitar 90 mph.
Satu hal yang belum diketahui tentang Kluber saat ini adalah apakah kurangnya kendali dan komandonya tidak terlalu menjadi perhatian karena hal tersebut biasanya menjadi kekuatannya, atau apakah perjuangannya untuk mendapatkan kembali kendali dan komando lebih mengkhawatirkan karena hal-hal tersebut merupakan salah satu landasan efektivitasnya.
Dalam mengevaluasi dirinya sendiri, Kluber mengatakan pada pertengahan April bahwa dia tidak peduli dengan kecepatannya, tapi dia “memperhatikan eksekusi lemparan, umur lemparan saya, bentuk dan hal-hal seperti itu.” Dia tidak mungkin keluar dari latihan musim semi selama enam inning berturut-turut seperti yang dilakukan Cole, dan perhatian utama Yankees adalah bagaimana dia menyesuaikan diri seiring berjalannya musim.
Pertanyaannya: “Siapakah Corey Kluber, New York Yankee?” masih belum terjawab sebelum permulaannya yang kelima tahun ini. Simak kembali di akhir bulan Mei, saat potret performa Kluber diharapkan bisa lebih jelas.
(Foto: Elsa / Getty Images)