FAYETTEVILLE, Ark. — Ketika COVID-19 melanda dunia bola basket pada 11 Maret, menyebabkan Oklahoma City Thunder dan Utah Jazz membatalkan pertandingan mereka tepat sebelum tipoff, Razorbacks siap untuk memainkan pertandingan pertama mereka di Turnamen SEC.
Arkansas bertekad untuk mencatatkan performa mengesankan di Nashville dengan harapan memenangkan tempat di Turnamen NCAA setelah menyelesaikan musim reguler 20-11. Namun kemenangan 86-73 Razorbacks atas Vanderbilt akan menjadi pertandingan terakhir yang mereka mainkan di masa mendatang.
Keesokan paginya, impian Arkansas untuk sukses pascamusim terhenti ketika direktur atletik Hunter Yurachek menemukan pelatih Eric Musselman di depan sarapan tim mereka. Yurachek memberi tahu Musselman bahwa turnamen SEC dibatalkan.
“Kami terkejut,” kata Musselman. “Kami pada dasarnya berkemas dan berada di pesawat.”
Pada saat keluarga Razorback kembali ke Fayetteville, universitas mengumumkan keputusannya untuk hanya membuka kelas secara online. Kemudian NCAA mengumumkan pembatalan turnamen NCAA putra dan putri. Musim Arkansas telah berakhir.
Musselman bertemu dengan timnya untuk terakhir kalinya sebelum memulangkan mereka untuk berkumpul dengan orang yang mereka cintai. Dia mengucapkan terima kasih atas upaya mereka sepanjang musim, kemudian berbicara tentang tujuan yang telah mereka tetapkan untuk diri mereka sendiri dan seberapa dekat mereka untuk mencapainya.
“(Kami) mempelajari angka-angka itu, dan jika kami menang malam ini, kami mungkin akan berada di dalamnya,” kata Musselman, tercekat dan mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri. “Aku hanya merasa kasihan pada kalian. Tidak adil. Kamu berkorban.”
Kami tidak mendapat kesempatan di trek untuk mengakhiri hal-hal seperti yang kami inginkan, tapi kami mengakhirinya bersama-sama. pic.twitter.com/7xHqSPbPfl
— Bola Basket Arkansas Razorbacks (@RazorbackMBB) 16 Maret 2020
Dia tidak bisa menahan tangisnya. Melihat wajah para pemuda yang sangat dekat dengannya selama setahun terakhir, melihat betapa terkejutnya mereka saat berada dalam ketidakpastian, Musselman berkata bahwa itu “mungkin pidato tersulit yang pernah saya sampaikan.” punya. memberi.”
Itu adalah angin puyuh selama 24 jam yang membuat Arkansas berubah dari tinggi ke rendah. The Hogs mengalahkan Vanderbilt, makan bersama tim dan kemudian kembali ke hotel di mana para pemain diberi kesempatan untuk beristirahat dan para pelatih begadang hingga larut malam merencanakan cara untuk mengalahkan Carolina Selatan. Kemudian mereka terbangun dengan kenyataan baru yang aneh di mana olahraga dibatalkan tanpa batas waktu.
Namun, mereka masih meraih kemenangan terakhir itu.
“Saya pikir (menyelesaikannya dengan kemenangan) membantu kita semua karena ketika Anda kalah, itu bukanlah perasaan yang baik dan Anda membawanya,” kata Musselman. “Begini, bagi semua orang di bola basket kampus, itu berakhir dengan cepat. Tidak hanya itu berakhir dengan cepat, tetapi semua orang bubar. Biasanya musim Anda telah berakhir dan teman-teman Anda masih datang ke kantor Anda di sela-sela kelas. Anda melihat mereka makan di Jones Center, dan Anda dapat berbicara dengan mereka secara langsung… Setiap hari Anda melihat tiga atau empat atau lima orang datang ke sini, meskipun saat itu bukan waktu latihan atau waktu bermain. Jadi (sekarang) Anda tidak punya waktu untuk merenungkan musim ini dan berdiskusi. Saya pikir berakhir dengan kemenangan ketika semua orang pulang ke rumah bersama keluarga memberikan dampak positif pada musim ini.”
Maju kedepan
Sebagian besar Razorback kini sudah pulang, tapi mereka semua masih satu tim. Itu adalah satu hal yang Musselman dan asistennya pastikan.
Para pemain menerima telepon dan SMS setiap hari dari pelatih yang memeriksa keselamatan dan kesehatan mereka, kata Musselman, serta hal lain yang mungkin ingin mereka bicarakan selama masa yang penuh tantangan ini.
“Saat ini, saya pikir kami hanya bertahan, dan hal terbesarnya adalah para pemain kami memiliki mental yang baik dan mereka benar-benar fokus pada akademis mereka,” kata Musselman. “Saya pikir sekarang adalah hal besar untuk menyelesaikan semester akademik ini dengan baik bagi semua pemain kami.”
Musselman tidak memberikan rencana latihan di rumah kepada tim karena ada banyak variabel yang perlu dipertimbangkan. Pertama, persoalan ruang. Banyak sasana yang tutup untuk menghindari penyebaran COVID-19, dan jika sasana tersebut tetap buka, maka akan menimbulkan risiko kesehatan bagi para pemainnya. Lalu ada soal perlengkapan. Beberapa pemain mungkin memiliki alat angkat beban atau bola basket di rumah, namun pemain lainnya mungkin tidak. Meskipun Musselman mengatakan dia ingin memberikan sesuatu kepada para pemain, saat ini dia lebih memperhatikan kesehatan mereka dan menjauhkan mereka dari situasi yang dapat membuat mereka terpapar.
Bagi Musselman yang terkenal dengan etos kerja dan energiknya, tidak adanya pemain di kampus untuk dilatih merupakan sebuah tantangan. Dia menyalurkan seluruh energinya untuk memeriksa pemainnya, berbicara dengan rekrutan, dan melacak portal transfer.
“Kami masih bekerja. Kami tidak bekerja di lingkungan kantor biasa, tapi kami tetap bekerja 24 jam sehari,” kata Musselman. “Tadi malam saya tidak meletakkan ponsel saya sampai jam 11:30. Itu adalah salah satu malam pertama setelah sekian lama saya tidak menonton acara TV bersama istri saya karena banyaknya orang di portal transfer yang memanggil rekrutan dan pemain kami sendiri. Saya lebih sering menelepon selama seminggu terakhir dibandingkan lima tahun di kampus basket.”
Ketika dia tidak sedang menelepon, pelatih Arkansas menghabiskan sebagian besar waktunya untuk belajar untuk musim depan. Salah satu proyeknya saat ini adalah mencari cara untuk menggunakan Connor Vanover, mahasiswa tahun kedua setinggi 7 kaki 3 inci dalam pick-and-roll, dan dia telah melihat NBA dan beberapa buku pedoman lama dan laporan kepanduan ayahnya, Bill. Dia berharap untuk memiliki pemahaman yang baik tentang apa yang ingin dia lakukan dengan Vanover minggu depan, dan kemudian dia akan beralih ke proyek lain sebagai persiapan untuk musim depan.
Meskipun dia puas belajar dan terus berkomunikasi dengan para pemain, Musselman adalah orang yang serba bisa, dan dia tidak bisa menolak kesempatan untuk memasarkan Razorbacks. Jadi, dalam waktu singkat apa pun yang tersisa, dia tampil di podcast dan acara radio sebanyak mungkin.
Dan yang terpenting, dia membuat video.
Pelatih kepala Universitas Arkansas Eric Musselman masih berlatih keras 😂
(melalui @EricPMusselman) pic.twitter.com/ATwM6TRskf
— Pusat Olahraga (@PusatOlahraga) 18 Maret 2020
Selama berada di Arkansas, bakat Musselman dalam media sosial dan pemasaran kreatif telah berkali-kali disorot. Dia dikenal karena membuat ulang foto bola basket klasik dengan para rekrutan ketika mereka datang mengunjungi Fayetteville. Dan sekarang, dengan bantuan stafnya dan istrinya Danyelle, dia menemukan ide-ide menyenangkan untuk video di saat banyak orang di negara ini sedang melakukan karantina mandiri dan penjarakan sosial.
Pertama, ada video Musselman berlari mondar-mandir di lapangan sambil berteriak-teriak saat berolahraga di gym yang kosong. Kemudian dia mengikuti konferensi pers mingguannya, tanpa wartawan.
Saat ini, dia mengatakan bahwa dia melakukan yang terbaik untuk terus memasarkan Arkansas dan membangun merek bola basket Razorback, tetapi dia juga membuat video ini karena dia merasa semua orang dapat tertawa selama masa-masa stres.
“Setiap hari kami berempat saling melontarkan ide-ide liar. Kami hanya mencoba meringankan suasana sedikit,” kata Musselman. “Kami tahu betapa seriusnya apa yang terjadi di dunia ini, namun meskipun demikian, kami semua mencari hal-hal yang dapat menghibur kami. Kami memahami bahwa orang-orang saat ini mencari sesuatu di media sosial, dan tanpa acara olahraga langsung apa pun, kami hanya ingin tetap berhubungan dengan penggemar kami sebaik mungkin. Tetap terhubung dengan penggemar kami dan tetap terhubung dengan rekrutan adalah hal terbesar.”
calon NBA
Musim yang dipersingkat membuat garis waktu pengambilan keputusan masih belum jelas, terutama keputusan masuk draft NBA atau tidak. Semuanya tidak pasti, mulai dari kapan NBA akan memainkan pertandingan berikutnya hingga apakah draft tersebut akan diundur untuk mengakomodasi jadwal penyesuaian musim.
Bagi pemain seperti guard tingkat dua Isaiah Joe dan guard junior Mason Jones, keputusan mereka tentang musim depan menjadi jauh lebih sulit. Arkansas jelas ingin mempertahankan duo pencetak gol terbanyaknya, tetapi ada kemungkinan mereka memilih untuk masuk draft. Joe adalah salah satu penembak tiga angka terbaik di negara ini, mencetak 94 (34,2 persen) tahun ini dan rata-rata mencetak 16,9 poin per game. Dia melewatkan lima pertandingan musim ini setelah operasi lutut, dan ketidakhadirannya dirasakan oleh Razorbacks, yang kalah di setiap pertandingan tersebut.
Sedangkan untuk Jones, Associated Press menobatkannya sebagai Pemain Terbaik Co-SEC setelah rata-rata mencetak rata-rata tertinggi tim yaitu 22 poin dan 5,5 rebound per game. Jones juga masuk Tim Utama SEC, memimpin liga dalam percobaan lemparan bebas. AtletikPakar draft NBA Sam Vecenie tidak memasukkan Jones atau Joe dalam dua putaran pertama draft tiruan terbarunya.
Musselman mengatakan dia berbicara dengan Jones dan Joe serta orang tua mereka, menawarkan dukungan dan memberi tahu mereka bahwa dia bersedia berdiskusi ketika mereka siap mempertimbangkan pilihan mereka. Dia juga telah melakukan kontak dengan asisten di NBA yang berspekulasi bahwa rancangan tersebut dapat diundur.
“Prosesnya tahun ini akan jauh berbeda dibandingkan tahun-tahun sebelumnya,” kata Musselman. “Saya mencoba mengumpulkan informasi sebanyak mungkin dari tim NBA. Orang-orang yang merupakan teman saya, saya menghubungi mereka dan mengumpulkan informasi juga. Tidak ada yang benar-benar tahu seperti apa semua hal itu nantinya, jadi terlalu dini untuk membicarakan proses apa pun karena tidak ada yang benar-benar tahu, termasuk NBA saat ini.”
Draf stok Jones dan Joe bisa dirugikan dengan melewatkan pertandingan tambahan yang mungkin mereka mainkan jika musim belum berakhir, tetapi pembatalan tersebut akan membuat senior Jimmy Whitt Jr. mungkin lebih merugikan. Musselman mengatakan Whitt sedang dipertimbangkan untuk permainan Reese di Final Four, yang akan menjadi eksposur yang bagus bagi penjaga tersebut, dan Whitt telah setuju untuk bermain di Portsmouth Invitational.
Whitt sering menjaga pemain terbaik tim lawan, dan Musselman mengatakan minat dari Reese dan Portsmouth Invitational adalah bukti bahwa orang lain memperhatikan kehebatan pertahanan Whitt. Dia masih yakin Whitt akan diperhatikan oleh tim-tim NBA dan diberi kesempatan ketika keadaan kembali membaik, katanya.
Whitt menyelesaikan tahun seniornya sebagai pencetak gol terbanyak ketiga Razorbacks dengan 14 poin per game, dan memiliki steal terbanyak kedua di tim dengan 44 poin. Dia rata-rata melakukan 5,1 rebound dan menembak 48,7 persen dari lantai.
“Sangat menyenangkan mengetahui bahwa orang-orang di luar SEC atau Arkansas menyadari jenis musim yang dia alami,” kata Musselman.
(Foto Mason Jones (15): Christopher Hanewinckel / USA Today)