Mike Zimmer berdiri di belakang meja pada hari terakhir bulan Juli, frustrasi karena gelandang awalnya akan melewatkan lima latihan pramusim berturut-turut, dan memperingatkan tentang apa yang menurutnya bisa terjadi jika pemain bintang timnya tetap teguh dalam keinginan mereka untuk tidak divaksinasi. COVID 19. Dia mengatakan itu bisa menyebabkan pemain kehilangan permainan yang dibutuhkan Viking untuk menang untuk masuk ke babak playoff.
Tiga hari kemudian, Zimmer menggandakan. Timnya memiliki tingkat vaksinasi terendah di NFL, dan liga memberi tahu tim pada saat itu bahwa pemain yang tidak divaksinasi tujuh kali lebih mungkin dites positif terkena virus. Jadi Zimmer mencoba membayangkan bagaimana perasaannya jika seorang pemain bintang, seperti Kirk Cousins, melewatkan pertandingan penting di akhir musim.
“Mungkin tidak akan senang karena kami kalah dalam pertandingan itu,” kata Zimmer, “dan saya mungkin tidak akan senang karena kami bisa mencegahnya.”
Lima bulan kemudian, ketakutan Zimmer menjadi kenyataan.
Sepupu dinyatakan positif terkena virus pada hari Jumat, yang berarti dia akan absen minimal lima hari dan akan melewatkan pertandingan prime-time besar-besaran Viking hari Minggu di Green Bay, yang merupakan keharusan virtual jika mereka mencapai babak playoff . Jika Sepupu divaksinasi – dia tidak – dia akan memenuhi syarat untuk kembali dalam waktu 24 jam dan dengan demikian bermain melawan Packers.
Sebaliknya, Viking dibiarkan melakukan perubahan besar pada Jumat pagi. Zimmer mengetahui melalui teks bahwa Cousins tidak akan tersedia untuk pertandingan terbesar musim ini, yang dapat menentukan masa depan Zimmer dan manajer umum Rick Spielman. Minnesota mengaktifkan gelandang cadangan Sean Mannion, yang telah divaksinasi, dari daftar cadangan/COVID-19 dan segera mulai mempersiapkan gelandang tahun ketujuh untuk memulai karir ketiganya.
Viking tidak mempertimbangkan untuk memulai pemilihan putaran ketiga Kellen Mond daripada Mannion, kata Zimmer, meskipun satu-satunya latihan Mannion minggu ini adalah hari Jumat, sesuatu yang menunjukkan kepercayaan pelatih pada Mannion sebagai manajer permainan dan kurangnya kepercayaan mereka pada Mond. .
“Kami tahu bahwa Sean (Friday) akan kembali, dan Sean sangat pintar, dia belajar dengan gila-gilaan, dia adalah pesaing yang hebat,” kata Zimmer. “Dia menggunakan waktunya, dia mendapatkan kesempatan ini dan saya pikir dia akan melakukannya dengan baik.”
Tes positif sepupu menempatkan Viking di posisi yang sulit. Mereka menghadapi musuh bebuyutan mereka dalam pertandingan yang harus dimenangkan dengan quarterback yang telah membuat dua start sebelumnya – tidak ada yang berjalan dengan baik. Mannion menyelesaikan 12 dari 21 operan untuk jarak 126 yard dan dua intersepsi dalam permainan yang tidak berarti dua tahun lalu. Awal lainnya datang dengan Rams pada tahun 2017, dan meskipun dia tidak melakukan intersepsi dalam permainan itu, dia tidak pernah melakukan touchdown NFL.
Dari luar, tampaknya masuk akal jika Mond mendapat kesempatan. Viking sudah menjadi underdog berat tanpa Sepupu – penyebaran poin berkisar sekitar 6,5 sebelum naik menjadi 13 setelah berita Sepupu. Jadi dengan kekecewaan yang tidak terduga, mengapa tidak melihat apa yang Anda miliki di rookie, terutama jika ada kemungkinan tim pindah dari Cousins offseason ini?
Tetapi Viking tetap bersikukuh bahwa Mannion akan menjadi starter, berharap penguasaannya atas buku pedoman dan rencana permainan tim dapat diterjemahkan ke dalam produksi yang cukup untuk mengalahkan Packers.
“Saya pikir mereka akan mendukung Sean,” kata Zimmer tentang timnya. “Mereka tahu betapa pentingnya permainan ini. Mereka percaya pada Sean.”
Tes positif juga bisa berdampak pada masa depan Cousins di Minnesota, yang sudah keruh dan akan tetap demikian sampai ada gambaran yang lebih jelas tentang siapa yang akan memimpin Viking pada tahun 2022.
Sepupu membuat beberapa komentar aneh tentang virus tersebut, menyatakan di podcast di awal pandemi: “Jika aku mati, aku mati.” Agustus lalu, dia mengatakan akan melakukan apa saja untuk menghindari tes positif selama musim, bertemu di luar pada bulan Januari atau membangun dinding Plexiglas untuk dia duduki.
Wajar juga untuk mencatat bahwa beberapa pemain Viking lain yang belum direkrut telah melewatkan waktu musim ini. dia Atletikkebijakan untuk tidak mengidentifikasi status vaksinasi pemain kecuali pemain atau tim tersebut sudah memilikinya, seperti yang terjadi pada Sepupu dan Mannion.
Itu tidak membantu kasus Cousins bahwa pelatih kepalanya sendiri telah berusaha keras untuk mencoba meyakinkan dia dan pemain lain untuk divaksinasi, termasuk permintaan pribadi tentang kesehatan cucu kembar Zimmer. Tim juga menerima kunjungan dari kepala petugas medis NFL, Dr. Allen Kusen.
Itu selalu merupakan daya tarik yang kuat dari Zimmer, yang cenderung konservatif. Dia adalah penduduk asli Kentucky yang tinggal di sebuah peternakan yang pernah mengatakan bahwa cornerback seperti senjata karena Anda juga tidak akan merasa cukup. Dia hanya menginginkan kesempatan terbaik bagi para pemainnya untuk bertahan di lapangan, yang menurutnya berarti mendapatkan vaksin. Dalam waktu yang memecah belah, dia ingin mengesampingkan politik dan memberi timnya keunggulan kompetitif sebanyak mungkin.
Tapi itu tidak terjadi. Viking memasuki musim dengan tingkat vaksinasi terendah di liga, mendorong Zimmer untuk berbicara secara terbuka tentang ketakutannya kehilangan pemain terbaiknya sebelum pertandingan terbesar musim ini. Mereka bermain tanpa pengaman Harrison Smith saat kalah dari Ravens, tanpa berlari kembali Dalvin Tomlinson saat kalah dari 49ers yang berat dan tanpa quarterback Dalvin Cook minggu lalu dalam kekalahan telak dari Rams yang memiliki implikasi playoff besar-besaran.
Ini tahun 2021 yang liar bagi Viking. Aliran drama yang konstan menguras tenaga. Mereka menghabiskan hari terakhir tahun ini mencoba mencari tahu bagaimana mereka akan memainkan rival sengit mereka dalam permainan yang harus dimenangkan dengan gelandang yang nyaman alih-alih pemain dengan bayaran tertinggi.
(Foto: Stephen Maturen / Getty Images)