TAMPA — Hibrida shortstop paling terkenal dalam bisbol adalah Moe Berg. Berg juga merangkap sebagai mata-mata Perang Dunia II yang pernah diberi wewenang untuk membunuh Werner Heisenberg jika dia merasa Jerman hampir membuat bom atom. Satu-satunya pemain di era modern yang menghabiskan lebih dari 50 pertandingan shortstop dan catcher di level liga utama adalah Isiah Kiner-Falefa, pemain Hawaii berusia 27 tahun yang baru-baru ini diakuisisi oleh New York Yankees.
Ini adalah fakta yang disadari Kiner-Falefa dan dirujuk dalam percakapan tentang perkembangan posisi non-liniernya baru-baru ini di clubhouse pelatihan musim semi Yankees. Bagaimana – dan mengapa – Texas Rangers mengambil pemain yang dirancang sebagai infielder setinggi 5 kaki 10, 160 pon dan mengubahnya menjadi pemain baseball profesional di musim keempatnya? Dan bagaimana dia bisa menjadi baseman ketiga pemenang Sarung Tangan Emas untuk Rangers lima tahun kemudian? Jadi bagaimana infielder/catcher yang secara historis ringan ini bisa menjadi shortstop awal yang diharapkan untuk New York Yankees?
Jawabannya lebih sederhana dari yang diharapkan—dan lebih kreatif dari biasanya dalam industri yang biasanya mencoba mengikuti jalur linier yang sudah mapan dalam pengembangan pemain. Rangers menyukai Kiner-Falefa sebagai pemain, dan mereka ingin membiarkannya bermain di level liga kecil dan liga utama seiring perkembangannya.
“Saya keluar dari draft dan saya bermain di liga kecil, tapi saya kesulitan menembus susunan pemain,” kata Kiner-Falefa. “Saya tidak mendapatkan waktu bermain. Ada pemain di depan saya dan saya tahu bahwa di liga besar mereka memiliki Adrián Beltré, Elvis Andrus dan Roigned Odor, jadi tidak ada peluang nyata di lini tengah. Organisasi Rangers kemudian mendekati saya dengan ide penangkapan. Saya sudah berada di Double A, yaitu… ya.”
Kiner-Falefa berusia 21 tahun ketika Rangers memintanya untuk berada di belakang plate. Dia ingat pengalaman pertamanya sebagai catcher adalah dua minggu sebelum musim liga minor dimulai. Dia memulai enam pertandingan pertama musim ini dengan Double-A Frisco Roughriders di base ketiga, kemudian mulai sebagai penangkap untuk pertandingan kandang pertama mereka di tahun 2016. Itu adalah perjalanan tiga minggu dari beralih ke penangkap untuk tampil di permainan di posisi itu.
“Saya masih bertumbuh dan saya masih sangat, sangat kecil,” kenang Kiner-Falefa. “Ini memberi saya kesempatan untuk terus berkembang dan menjadi lebih baik serta memungkinkan saya untuk berkembang dalam diri saya sendiri. Jika saya tidak memilikinya, Anda tahu, siapa yang tahu apa yang akan terjadi?”
Kiner-Falefa bukanlah prospek paling mencolok bagi Rangers. Dia adalah seorang infielder bertahan yang solid dengan keterampilan memukul bola yang baik tetapi kekuatannya tidak cukup. Etos kerja dan fleksibilitasnya membantu menciptakan peluang yang hilang dari pemain dengan peralatan yang lebih baik dalam perkembangan pemain. Hasil yang diperolehnya di atas kertas hampir tidak menjelaskan mengapa Rangers akan memindahkannya dari satu posisi ke posisi lain, level ke level dalam upaya untuk mempertahankannya dalam organisasi dan di lapangan.
Di level liga utama, Kiner-Falefa adalah pemukul .265/.316/.354 dengan 16 home run dalam karirnya. Tingkat kontaknya termasuk elit, tetapi tingkat kontak kerasnya berada di ujung spektrum yang berlawanan.
“Dia atletis, memiliki tangan yang bagus dan riasan yang bagus. Secara ofensif, standar untuk menjadi penangkap lebih rendah dibandingkan posisi lainnya,” kata Jon Daniels, presiden operasi bisbol untuk Rangers. “Kami pikir dia bisa melakukan transisi di balik layar, dan dalam banyak hal dia melakukannya. Dia hampir tidak punya pengalaman sebelum kami membawanya ke liga-liga besar. Saya pikir jika kami memberinya lebih banyak waktu pengembangan, dia bisa melakukannya dengan sangat baik. kami sudah berada di sana.”
Pada tahun 2017, Kiner-Falefa tampil dalam 129 pertandingan di Double A. Dia memulai 48 game di base ketiga, 35 game di base kedua, 31 game di catcher, 10 game pendek dan satu game di lapangan tengah.
Dia memulai tahun 2018 di Triple A dan dipanggil untuk melakukan debut MLB pada 10 April ketika Odor mengalami cedera hamstring. Kemudian Andrus mengalami patah siku. Setelah itu, Beltré sendiri mengalami masalah hamstring. Kiner-Falefa tampil dalam 111 pertandingan liga utama musim itu, membagi waktu antara base kedua, base ketiga, dan catcher, dengan beberapa penampilan tersisa.
Pada tahun 2019, Rangers menghadapi krisis waktu bermain lainnya untuk Kiner-Falefa dan memintanya menjadi penangkap cadangan mereka. Dia mengikuti 37 pertandingan dan kemudian mengalami cedera jari pada bulan Juni. Rangers memilihnya ke liga kecil, dan dia bersiap untuk kembali ke liga utama sebagai infielder.
Bermain sebagai penangkap mengubah beban kerja dan fisik Kiner-Falefa dan memberinya tantangan yang signifikan untuk menavigasi dalam mengejar waktu bermain yang konsisten. Dia berjuang di belakang plate dengan pitch framing, yang saat ini merupakan keterampilan paling berharga bagi seorang catcher, yang mungkin membutuhkan lebih banyak pengalaman dan kekuatan fisik untuk berkembang. Perpindahan dari infielder ke catcher adalah sebuah eksperimen, namun hasilnya menunjukkan bahwa mempertahankan Kiner-Falefa di belakang plate bukanlah jalan yang paling berharga bagi kedua belah pihak.
Dari Agustus hingga akhir September 2019, ia tampil dalam 27 pertandingan untuk Rangers, 25 di antaranya berada di base ketiga. Kiner-Falefa mengatakan dia meminta organisasi tersebut setelah akhir musim untuk dipindahkan kembali ke lapangan secara penuh waktu, yang pada akhirnya selaras dengan penilaian klub sendiri tentang cara terbaik untuk menggunakan dia di masa depan.
“Kami pada dasarnya memutuskan bahwa dia siap berkontribusi di liga-liga besar, tetapi jika kami ingin menangkapnya, dia memerlukan lebih banyak waktu pengembangan,” kenang Daniels. “Jadi, kami memindahkannya kembali ke tengah lapangan, di mana dia lebih bersedia berkontribusi segera.”
“Kemudian saya memenangkan sarung tangan emas,” kenang Kiner-Falefa, mengacu pada musim 2020-nya, yang membuatnya memulai 42 pertandingan di posisi ketiga dan 15 pertandingan singkatnya selama musim yang dipersingkat pandemi ini.
Kiner-Falefa adalah shortstop awal yang diharapkan Yankees, tetapi dia juga akan berada di grafik kedalaman di base ketiga jika Josh Donaldson dan DJ LeMahieu tidak tersedia. Manajer Aaron Boone tersenyum ketika dia menggambarkannya sebagai “penangkap ketiga” tim. Tapi secara keseluruhan, dia harus memiliki waktu bermain yang konsisten yang diciptakan oleh Rangers untuknya dengan menggerakkannya di sekitar berlian — tanpa bersiap untuk memulai di posisi mana pun pada hari tertentu.
Ada kelegaan bagi Kiner-Falefa bahwa hari ini dia akan dapat mengklaim “New York Yankees memulai shortstop” sebagai jabatannya, tetapi dia juga menghargai apa yang dia pelajari dari pengalaman mencoba menjadi penangkap, kemudian menjadi infielder utilitas- penangkap Dia merasa bisa cocok dengan sekelompok orang mana pun di clubhouse – dia tahu cara berbicara dengan pelempar, dia tahu cara berbicara dengan pemukul, dia merasa bahwa memahami lemparan dan menangkap isyarat membuatnya menjadi infielder bertahan yang lebih baik.
Dia belajar menangkap dari Cole Hamels, Bartolo Colon dan Tim Lincecum. Apakah mungkin tidak ada pemain yang lebih pantas menyandang gelar sahabat pelempar selain satu-satunya pria dalam sejarah modern yang menghabiskan banyak waktu untuk menangkap mereka dan juga memainkan pertahanan Sarung Tangan Emas di belakang mereka?
“Jika saya tidak mencoba menangkap, saya mungkin hanya memiliki masa kerja satu tahun dan total 200-300 pukulan,” kata Kiner-Falefa. “Sebaliknya, saya sudah empat tahun dan memiliki lebih dari 1.000 pukulan. Tapi sepertinya saya tidak punya cara yang tepat untuk berkembang sepenuhnya.”
Setelah berhasil menavigasi labirin kehidupan utilitas untuk menjadi jalan pintas bagi Yankees, Kiner-Falefa mengatakan langkah pengembangan selanjutnya adalah menjadi lebih keluar dari kerangkanya. Dia bukan lagi anak kurus terbelakang seperti di liga kecil, dan Yankees telah sukses mengembangkan kekuatan pada pemain dengan keterampilan putaran pertama rata-rata seperti milik Kiner-Falefa.
Sebelum mendapatkannya dari Minnesota Twins (di mana dia menghabiskan sepanjang hari setelah diperdagangkan dari Rangers), Yankees menghubungi Joey Gallo untuk mendapatkan laporan pencarian tentang rekan setim lamanya.
“Saya pikir dia punya potensi untuk menjadi favorit penggemar,” kata Gallo. “Dia memainkan permainan dengan sangat keras dan melakukan hal-hal kecil dengan benar. Dia benar-benar penggiling.”
Gallo menggambarkan Kiner-Falefa sebagai “sering memukul bola,” sebelum menertawakan kontras yang tersirat dengan gaya kontak rendah, ayunan-dan-melewatkannya. “Dia akan memberikan keseimbangan pada power hitter kami, tipe DJ (LeMahieu) yang tidak banyak melakukan swing dan miss. Saya pikir ini akan menjadi aset besar bagi kami.”
Kiner-Falefa menghabiskan beberapa waktu di luar musim ini dengan baseman ketiga Dodgers Justin Turner, yang memberi tahu Atletik keduanya masing-masing bekerja dengan pelatih pukulan pribadi Doug Latta selama lockout MLB.
Ditunjuk untuk ditugaskan oleh Mets setelah musim 2013, Turner membangun kembali dirinya di akhir usia 20-an dan memasuki musim kesembilannya bersama Dodgers sebagai salah satu produser ofensif paling konsisten.
“Kami berbicara banyak tentang perjuangan yang dia alami saat bersama Mets,” kata Kiner-Falefa tentang Turner. “Dia mampu melakukan penyesuaian dan menemukan cara untuk menjadi lebih baik. Dia berada di bagian akhir karirnya. Itu hanya menunjukkan pria seperti apa dia dan karakternya sehingga dia terlambat melakukan penyesuaian dan berhasil. Saya juga ingin menjadi yang terbaik yang saya bisa.”
Turner mengatakan Kiner-Falefa “mengubah sedikit cara berpikirnya tentang memukul,” mencatat bahwa dia “menyerang bola sedikit lebih jauh dari depan daripada biasanya dan hanya benar-benar fokus untuk menempatkan dirinya pada posisi yang lebih baik.” mulai dari.”
Dalam barisan Yankees, Kiner-Falefa tidak perlu menjadi pemukul 20 homer untuk membuat dampak. Pertahanannya yang kokoh terhadap tingkat kontak yang pendek dan tinggi mewakili pendekatan yang berbeda di lapangan dan dalam susunan pemain dibandingkan yang dilihat Yankees musim lalu.
Perjalanannya menuju peran yang konsisten di liga-liga besar merupakan hal yang unik di era modern, namun sifat atletis dan dorongannya untuk bereksperimen dan berkembanglah yang membuatnya tetap berada di jalur yang benar.
“Pertahanan adalah kekuatan saya,” kata Kiner-Falefa. “Saya suka menjadi pemimpin di luar sana dan bermain keras. Hanya itu yang bisa kubawa setiap hari, dan apa pun yang terjadi setelahnya berada di luar kendaliku. Saya hanya melakukan yang terbaik yang saya bisa dan mencoba memainkan permainan dengan sepenuh hati.”
– Fabian Ardaya melaporkan
(Foto teratas: Kim Klement / USA Today)