Wayne Simmonds berdiri di samping Zayde Wisdom, senyuman terlihat di wajahnya.
Saat itu bulan September dan kedua pria tersebut berada di depan kontingen media kecil di Ford Performance Center di Toronto tempat Simmonds mempersembahkan Wisdom dengan Penghargaan Keunggulan EJ McGuire. Penghargaan tersebut, yang diberikan setiap tahun oleh NHL Central Scouting, diberikan kepada calon prospek yang “mencontohkan komitmen terbaik terhadap keunggulan melalui kekuatan karakter, daya saing, dan atletis.”
Setelah kamera dan mikrofon disingkirkan, wajah Simmonds berubah serius. Veteran NHL selama 13 tahun itu menginginkan kabar terbaru dari anak didiknya selama 18 tahun.
“Dia ingin memastikan bahwa saya masih berlatih setiap hari dan tetap mengerahkan segalanya untuk mengejar impian saya,” jelas Wisdom.
Merupakan suatu kebanggaan untuk mempersembahkan EJ McGuire Award kepada Zayde Wisdom, seorang pemuda yang luar biasa…. Ini baru permulaan, Zayde!!! https://t.co/Uu41QqEfle
— Wayne Simmonds (@Simmonds17) 30 September 2020
Impian itu adalah berkarir di NHL. Wisdom — pemain Philadelphia Flyers putaran keempat tahun 2020 kelahiran Toronto — mengambil langkah besar ke arah itu awal bulan ini ketika dia memainkan pertandingan profesional pertamanya untuk Lehigh Valley Phantoms dari AHL.
Kenyataannya adalah bahwa Kebijaksanaan mungkin tidak akan seperti sekarang ini tanpa filosofi dan bimbingan Simmonds yang “membayar ke depan”.
“Ibuku berjanji kepadaku ketika aku masih kecil,” kata Simmonds. “Jika saya berhasil mencapai NHL, saya akan memberikan kembali kepada komunitas yang memberi saya begitu banyak.”
Kirk Brooks ingat pertama kali ibu Simmonds, Wanda, membawa putranya yang kurus berusia tujuh tahun ke arena Scarborough. Harapannya tidak tinggi.
“Dia tidak terlalu bagus, tapi menurutnya dia bagus,” kata Brooks, pendiri Hoki Skillz, sebuah program pengembangan untuk pemain muda dari berbagai latar belakang. “Tapi dia bersemangat.”
Setelah beberapa kali bermain skate, Brooks mencoba memupuk gairah itu.
“Kami menyadari kemampuan kepemimpinannya karena kami dengan mudah menempatkannya di hadapan anak-anak yang lebih besar,” kata Brooks.
Menurut mantan penyerang NHL dan analis Sportsnet saat ini Anthony Stewart, mentor untuk pemain hoki kulit hitam muda di Toronto hanya sedikit dan jarang 20 tahun yang lalu. Brooks percaya tidak hanya pada masa depan Simmonds, tetapi juga pada kemampuan Simmonds untuk mempengaruhi orang lain. Wanda skeptis, tetapi Brooks berpikir bahwa jika dia memberi Simmonds tanggung jawab tertentu, dia akan merasa lebih percaya diri di atas es.
Ketika Simmonds berusia 13 tahun, dia ditugaskan untuk menjaga dan membimbing para pemain muda, termasuk selama perjalanan kelompok ke Center Island, di mana dia akan bertanggung jawab sendirian atas sekelompok anak berusia enam tahun.
Memasuki musim draft OHL pada 2003-04, Simmonds berkembang menjadi penjaga gawang yang dikenal dengan permainan fisiknya yang tak kenal takut. Namun pada OHL Draft Mei itu, namanya tidak pernah disebutkan.
“Wayne tidak pernah mendapatkan cinta,” jelas Brooks. “Tidak ada yang mengira dia akan pergi ke The Show.”
Ketika Simmonds berusia 16 tahun, Brooks bertemu dengan remaja gugup yang sedang duduk sendirian di Pusat Komunitas Pickering. Simmonds bertanya-tanya apakah karier hokinya sudah berakhir. Simmonds membutuhkan kata-kata yang meyakinkan.
“Wayne, kamu Bisa mainkan permainan ini,” kata Brooks padanya. “Jangan biarkan mereka menghentikanmu.”
Yang dimaksud dengan “mereka”, yang dia maksud adalah orang-orang yang menilai orang-orang yang ragu-ragu karena menganggapnya terlalu kurus – dan siapa pun yang memberikan penghalang bagi pemain hoki kulit hitam.
Upaya Brooks membuahkan hasil. Setelah mencetak 24 gol dalam 48 pertandingan dengan Brockville Braves dari CJHL, Simmonds dipilih oleh Owen Sound Attack di putaran keenam Seleksi Prioritas OHL 2006. Dia hampir dua tahun lebih tua dari kebanyakan pemain yang diambil.
Namun musim berikutnya, ia direkrut oleh Los Angeles Kings di putaran kedua draft NHL.
“Wayne baru saja merasakan api di perutnya,” kata Mike Heron, teman dekat Simmonds. “Di mana pun dia bermain, dia memberikan segalanya.”
Segera setelah tiba di NHL, Simmonds mulai memenuhi janjinya kepada ibunya. Dia mendapat manfaat dari kemurahan hati orang lain, termasuk Stewart, yang membiayai saudaranya Chris, dan Simmonds, untuk melakukan perjalanan ke California untuk berlatih bersama pemain NHL dan pelatih profesional lainnya.
Bahkan lama setelah Simmonds menjadi pemain NHL yang mapan, dia jarang melewatkan kamp Skillz dan akan berkonsultasi dengan Brooks tentang pemain muda Skillz mana yang akan mendapat manfaat dari panduan tambahan. Dia juga mendirikan Wayne’s Road Hockey Warriors, sebuah turnamen hoki bola penggalangan dana tahunan untuk pemuda kurang mampu.
“Jika saya bisa hadir, tidak ada alasan kalian tidak bisa hadir,” Heron, yang bertugas sebagai ofisial turnamen, mengenang saat mendengar Simmonds memberi tahu para kontestan.
Hikmah adalah salah satu pemain muda yang mendengarkan. Dia mencetak gol pertama kali menghadiri turnamen ketika dia berusia tujuh tahun setelah Simmonds memasuki permainan di timnya.
“Wajah Zayde bersinar ketika mereka mengoper bola bolak-balik,” kata Heron.
Wisdom segera mendekati idolanya dan bertanya bagaimana dia bisa begitu efektif mendekati net di NHL. Di akhir percakapan, Simmonds memberikan nomor teleponnya kepada keluarga Wisdom dengan pesan sederhana: Hubungi kapan saja Anda perlu.
“Khususnya di Toronto, begitulah cara Anda mewujudkannya: Anda harus berada di sekitar orang-orang yang pernah berada di sana dan memikirkan kepentingan terbaik Anda,” kata Stewart.
“Mengetahui bahwa saya bisa meneleponnya kapan saja dan mengetahui bahwa orang seperti itu percaya pada Anda dan tahu Anda bisa melakukannya, itu sudah cukup bagi saya untuk terus berusaha,” kata Wisdom.
Saat ia terus naik pangkat di hoki kecil di Toronto, Wisdom menanggung ejekan rasis yang sama seperti yang dialami Simmonds bertahun-tahun sebelumnya. Nasihat Simmonds sederhana saja: “Jangan biarkan mereka menghentikan Anda.”
“Mendengar cerita tentang apa yang dia lalui di hoki minor, dan mengetahui bahwa saya bukan satu-satunya yang mengalaminya, merupakan peningkatan kepercayaan diri yang sangat besar,” kata Wisdom.
Percakapan sering kali lebih dari sekadar hoki, karena Wisdom – yang dibesarkan oleh seorang ibu tunggal – juga mengunjungi Simmonds untuk meminta nasihat berkencan.
“Saya belajar ketika saya masih muda bahwa komunitas benar-benar membesarkan seorang anak,” kata Simmonds.
“Kami memiliki hubungan yang lebih besar dari hoki,” kata Wisdom.
Seperti Simmonds, Wisdom adalah orang luar di dunia hoki. Simmonds memintanya untuk menerima mentalitas itu.
“(Simmonds) selalu menanamkan dalam kepala saya: Anda harus selalu mengambil langkah ekstra terhadap anak yang sama baiknya dengan Anda, karena Anda adalah seorang atlet muda berkulit hitam dalam olahraga yang didominasi kulit putih,” dikatakan. Kebijaksanaan.
Setelah kekhawatiran tentang berat badannya sebagian menyebabkan dia terjatuh ke putaran keempat draft OHL 2018, Wisdom kehilangan 15 pon selama musim panas sebelum debut OHL-nya. Memasuki musim draftnya, Wisdom tidak termasuk dalam nama Central Scouting NHL yang harus diperhatikan, tetapi Simmonds membuatnya tetap bertahan setelah latihan dan menghabiskan lebih banyak waktu di gym.
Pada saat mereka berbaris di Toronto pada bulan September menjelang draft NHL 2020, Wisdom menduduki peringkat ke-54 di antara skater Amerika Utara di peringkat akhir Central Scouting, naik dari peringkat ke-90 di peringkat paruh waktu. Pelatih di sekitar OHL memperhatikan perbaikannya.
“Dia membiarkan Anda melihatnya dalam permainan karena dia menggunakan keterampilannya dan berkompetisi di setiap shift dengan energi dan semangat yang menular dan membuahkan hasil,” kata Direktur Pusat Kepanduan NHL Dan Marr.
“Dia punya faktor ‘Itu’,” Simmonds dikatakan. “Dia melalui banyak hal saat masih kecil. Anda bisa tahu dari sikapnya.”
Frontenacs memilih Wisdom ke-73 secara keseluruhan dalam draft OHL 2018. (Terry Wilson / Gambar OHL)
Sebagaimana dirinci dalam profil Scott Wheeler tahun 2020, Wisdom mengalami kesulitan keuangan yang parah saat tumbuh dewasa. Dia sering mengandalkan orang lain, termasuk rekan satu timnya, untuk memberinya pakaian dan peralatan agar dia tetap bermain hoki.
Dia juga mengandalkan Simmonds.
“Mengetahui bahwa pria seperti itu akan selalu ada untukmu, dan selalu mendukungmu, terutama pria yang telah melewati masa-masa sulit dan harus melalui masa seburuk yang dia alami,” kata Wisdom, “dia bukanlah siapa-siapa. motivasi sepanjang hidupku.”
Sebelum musim profesional pertamanya, Wisdom melakukan latihan di dalam dan di luar es di Paramount IcePlex di utara Toronto. Saat dia istirahat, dia melihat foto Simmonds di dinding. Dia kemudian mengingat nasihat yang diberikan Simmonds kepadanya melalui panggilan telepon “segera” setelah dia direkrut.
“Ingat: Pekerjaan Anda masih jauh dari selesai,” kata Simmonds kepada Wisdom. “Perjalanannya baru saja dimulai.”
“Ini tentang membayarnya ke depan,” jelas Simmonds. “Mudah-mudahan semua anak yang belajar sesuatu dari saya dan memiliki keinginan untuk mengikuti karir saya semoga bisa memiliki sikap yang sama.”
Dengan Simmonds sekarang bermain di kampung halamannya, profil dan jangkauannya di antara generasi pemain hoki Hitam Toronto berikutnya akan semakin berkembang.
“Wayne Simmonds memberikan pengaruh yang lebih besar terhadap saudara-saudara muda yang memainkan permainan ini di pasar ini dibandingkan pemain lainnya,” kata Brooks, yang menambahkan bahwa dampak sebenarnya dari upaya Simmonds mungkin tidak sepenuhnya terwujud di tahun-tahun mendatang.
“Anak-anak generasi berikutnya yang diproduksi oleh Wayne Simmonds,” kata Brooks, “baru saja mulai tiba di depan pintu.”
(Foto teratas: Mark Blinch / NHLI melalui Getty Images)
