BATON ROUGE, La. – Di ranjang kematiannya pada malam sebelum dia meninggal, Dee Dee Hunter meminta putranya untuk membuat janji. Dia melihat akhir hidupnya semakin dekat, dan dia melihat putranya, Jaray Jenkins, yang dia khawatirkan tidak akan berhasil tanpa dia.
Dia menyuruh Jenkins untuk mendekat. Dia baru saja menyelesaikan musim pertamanya di LSU, setahun dia mengenakan baju ulang dan tidak pernah melihat lapangan. Inilah kebanggaan besar kota kecil Jena di Louisiana, harapan untuk berhasil mencapai tempat yang hanya sedikit orang yang pernah melakukannya. Tujuh tahun perjuangannya melawan kanker adalah untuknya. Dia tidak bisa menyia-nyiakannya.
“Jangan berhenti,” dia memohon padanya. “Jadilah kuat untukku. Aku akan mengawasimu. Kamu berjanji padaku, Ray. Kamu akan terus berjalan.”
Jenkins memberitahunya, “Kamu tahu aku akan melakukannya.”
Dia meninggal keesokan harinya. Dia baru berusia 51 tahun. Dan Jenkins? Dia menangis, tapi dia tetap merahasiakannya, tidak pernah menunjukkan perasaannya secara berlebihan. Pada tahun berikutnya, dia sesekali men-tweet pesan kepadanya, seperti: “Bu, aku memikirkanmu saat menelusuri log panggilanku, nomormu masih ada di kontakku, tapi aku tidak bisa menghubungimu.” Dia melanjutkan lagi. satu tahun nyaris tidak melihat lapangan, satu tahun lagi di mana hampir tak seorang pun mengetahui namanya, apalagi kisahnya.
Dia menulis namanya di pergelangan tangannya sebelum setiap pertandingan “jadi saya merasa dia bersama saya setiap pertandingan.” Dia berdoa dan berbicara dengannya setiap hari Sabtu sebelum dia terjun ke lapangan, memikirkan semua pelajaran yang telah dia ajarkan kepadanya dan janji yang telah dia buat. Waktunya akan tiba. Dia harus mempercayainya.
Jadi pada hari Sabtu yang lalu di Fayetteville, Ark., dia menempelkan pergelangan tangan itu dan menulis lagi nama ibunya. Dia berdoa dan berbicara dengannya. Dan dia mengambil lapangan sebagai penerima mahasiswa tahun kedua yang belum pernah mendapatkan touchdown pass untuk LSU Tigers. Mereka unggul 2-3, program yang sulit untuk bangkit kembali dengan kemenangan.
LSU tertinggal 24-20 dengan sisa waktu 7:07. Sepertinya LSU mungkin akan kalah dalam pertandingan sulit melawan lawan yang kurang berbakat. Tapi quarterback TJ Finley dan kawan-kawan turun ke lapangan sedikit demi sedikit. Itu sampai ke garis 8 yard Arkansas, tapi penalti grounding mendorong Tigers kembali ke 13. Pada gol kedua dan gol, Jenkins tahu situasinya. Arkansas mungkin hanya mampu menjaga tiga gelandang bergegas dan delapan punggung dalam jangkauan, membuat jendela menjadi sangat rapat.
Finley mundur, melihat tidak ada yang terbuka dan berguling ke kanan. Begitu banyak pemain yang tampaknya pergi ke sisi kanan zona akhir, tetapi Jenkins tidak.
“Saya hanya melihat sekeliling lapangan dan melihat ruang terbuka dan saya berlari ke sana dan percaya TJ akan menemukan saya,” ujarnya.
Jenkins berlari menuju pembukaan di zona akhir di sebelah kiri Finley. Sementara itu, ayahnya, John, berteriak dari tribun: “Sial, dia datang.” Finley melakukan drive garis rendah sedikit di belakangnya, bola yang sulit ditangkap mengingat sudutnya. Namun seperti yang dikatakan Jenkins kepada ayahnya setelah pertandingan, “Kita harus mengambilnya, Ayah.” Dia meluncur ke tanah dan mengamankan umpannya. Jenkins menjaringkan gol karier pertamanya. LSU menang, 27-24.
Dia berlari berkeliling dan tentu saja menari dan membawakan “The Griddy” seperti mantan rekan setimnya Justin Jefferson. “Selama tiga tahun dia berada di sana setiap kali orang lain mencetak gol, dia berdansa dengan mereka,” kata John. “Nak, ini waktumu untuk menari.”
Dan terakhir, Jenkins mengangkat tangan dan pergelangan tangannya ke udara untuk Dee Dee. Dia telah mendapatkan momennya, meskipun Jenkins yakin ini hanyalah awal dari apa yang akan dia capai.
Dia meningkatkan grafik kedalaman dari sebuah renungan menjadi pendorong utama. Dia melakukannya dengan cara kuno di ruangan yang penuh bintang. Dia akan menikmatinya.
“Saat saya mendaratkan gol itu, saya merasa dia ada di sana bersama saya,” kata Jenkins. “Saya merasa seolah-olah dia berada di tribun menyemangati saya.”
Jenkins tertawa kecil saat dia berdebat tentang bagaimana menjawabnya. Dia ditanya selama sesi media Zoom kapan dia mulai menyadari bahwa dia akan mendapatkan kesempatannya, namun tanggapannya lebih berkaitan dengan bagaimana tidak ada orang lain yang menyadarinya.
Hanya sedikit yang mengharapkan hal ini terjadi pada Jenkins. Dia adalah prospek bintang tiga di kelas dengan receiver blue-chip Ja’Marr Chase dan Terrace Marshall. Pemain muda lainnya mendapat lebih banyak sensasi. Saat wartawan menulis pratinjau posisi pramusim, hanya sedikit yang menyebut Jenkins. Dia sering dicantumkan di bagian akhir tanpa penjelasan apa pun. Pelatihnya sendiri, Ed Orgeron, mengakui bahwa dia terkadang tidak menyebutkan namanya ketika berbicara tentang siapa yang akan menggantikan Ja’Marr Chase setelah keluar dari musim panas.
Dan Jenkins menyadarinya.
“Saya melihat semua media dan apa pun itu, mereka tidak mencantumkan nama saya di dalamnya,” ujarnya sambil tersenyum. “Jadi saya bekerja keras dan saya tahu waktu saya akan tiba. Ketika itu terjadi, saya mengambil keuntungan dan saya tidak melihat ke belakang.”
Jenkins duduk di bangku cadangan pada dua tahun pertama di Baton Rouge, mengamati dan belajar dari bintang-bintang seperti Chase, Marshall, dan Jefferson. Ayahnya sendiri bertanya-tanya bagaimana dia akan menanganinya. John Jenkins bukan tipe orang yang menyuruh putranya apa yang harus dilakukan atau memengaruhinya dengan pendapatnya sendiri, namun dia menunggu dan tidak pernah melihat Jenkins mengeluh atau mengatakan sepatah kata pun tentang pemindahan.
Lagi pula, Jenkins mengetahui tantangannya saat datang ke LSU. Sudah menjadi komitmen LSU, Jenkins mengalami patah kaki saat memasuki musim seniornya, mengakhiri tahun terakhirnya di Sekolah Menengah Jena. Pada saat itu, pemain mana pun – apalagi pemain yang belum tentu merupakan rekrutan besar – mulai bertanya-tanya apakah mereka akan kehilangan tempatnya. LSU meneleponnya keesokan harinya dan memberitahunya bahwa beasiswanya masih berlaku. Dia bisa saja pergi ke Kansas atau Louisiana atau Louisiana Tech dan melihat waktu bermain lebih cepat, tetapi Jenkins tetap bertahan di sekolah impiannya. Hal yang sama juga terjadi ketika dia tidak melihat lapangan dua tahun kemudian.
John hanya pernah mengalami rasa frustrasi sekali, dan itu terjadi pada musim gugur ini. Jenkins mengejutkan banyak orang dengan lima tangkapan dari jarak 85 yard di pembuka musim melawan Mississippi State, dan dia menambahkan dua tangkapan lagi melawan Vanderbilt. Dia percaya bahwa dia adalah kontributor yang jelas.
Tapi kemudian Jenkins nyaris tidak bermain melawan Missouri, hanya menangkap satu umpan. Ayahnya melihat kekecewaan di matanya saat dia keluar dari ruang ganti.
“Ayah, itu konyol,” katanya. “Aku bahkan baru saja sampai di lapangan.”
Rekan setimnya tahu dia kesal. Dia dituntun untuk percaya bahwa dia akan mendapatkan lebih banyak waktu bermain dan tidak melakukannya. John bahkan menghubungi pelatih penerima Mickey Joseph untuk mengetahui apa yang sedang terjadi. Joseph mengirimnya kembali, “Baiklah, dia akan memulai.” Start pertamanya terjadi beberapa hari kemudian melawan Carolina Selatan.
Dia memperoleh 76 yard dengan tiga tangkapan dalam kemenangan dominan Macan. Minggu berikutnya, dia menangkap dua operan sejauh 30 yard di Auburn. Lalu tibalah pertandingan di Arkansas, di mana dia melakukan tiga tangkapan penting, termasuk pemenang pertandingan yang akan dikenang dalam sejarah persaingan.
Minggu ini di Texas A&M, sesama starter Racey McMath keluar. Ini berarti potensi peran yang lebih besar bagi mantan bintang tiga dari Jena itu. Pelatih Jenkins mengingat kembali kesalahan yang dia buat dengan tidak mencadangkannya dan bagaimana Jenkins membuktikan bahwa dia salah.
“Kami tidak menyebut dia, tapi tahukah Anda? Dia seorang pesaing,” kata Orgeron. “Ini menunjukkan kepada Anda, begitu Anda tetap mengikuti program ini, Anda berkembang dan Anda akan bisa bermain di sini.”
Pada bulan Oktober lalu, Jenkins melakukan perjalanan pulang sejauh 140 mil untuk menemui keluarganya di Jena. Dia dan John mampir ke pertandingan SMA Jena untuk melihat tim lamanya bermain melawan La Salle. Jenkins adalah seorang selebriti di kota berpenduduk kurang dari 3.500 orang. Pelatih John dan Jena, Jay Roark, tidak bisa pergi ke banyak tempat tanpa mendengar, “Jaray, Jaray.”
Itulah Jenkins di kota ini. Roark mengatakan itu adalah masalah besar setiap kali dia mendapat umpan, dan telepon John meledak sepanjang minggu sejak pendaratan di Arkansas.
“Ini kota kecil,” kata Jenkins. “Itu tidak terlalu menjadi masalah. Karena saya mempunyai kesempatan, saya hanya harus memanfaatkannya dan mengetahui apa yang saya pertaruhkan.”
Itu kembali pada janji yang dia buat kepada ibunya untuk tidak menyerah. Dia tidak menyerah, didiagnosis menderita kanker payudara bahkan sebelum Jenkins remaja. Dia selalu menjadi tipe orang yang memeluknya, tapi juga melindunginya. Ketika dia terluka dalam pertandingan sepak bola remaja, dia akan berteriak pada John, “Periksa Jaray!” Dia memahami potensi yang dia miliki sebelumnya.
Penyakit ini dimulai dari dadanya, ke kiri, lalu kembali lagi, lalu menyebar ke otaknya dan akhirnya memaksanya menjalani operasi otak. Dia berjuang melalui kemoterapi, radiasi dan segala sesuatu yang menyertainya, dan dia berjuang dengan sesuatu dalam pikirannya.
“John, aku mencoba untuk terus bergerak demi Jaray,” katanya pada pasangan lamanya. “Aku tidak ingin Jaray menyerah.”
Dia terus memberi tahu John bahwa dia khawatir Jenkins tidak akan berhasil tanpa dia, dan John meyakinkannya bahwa Jenkins akan baik-baik saja. “Dia bertekad untuk bayinya.”
Roark belum pernah melihat Jenkins menunjukkan kesakitan selama bertahun-tahun. Mungkin sebagian darinya adalah melihat ibumu bertengkar begitu lama sehingga menjadi hal yang biasa. Perjuangan dan rasa sakit yang menyertainya menjadi bagian dari diri Anda. Ketika dia meninggal, dia banyak menangis, tetapi keluarga berusaha untuk membuatnya tetap termotivasi.
Mereka akan melihat momennya, saat dia duduk diam dan mereka bisa melihatnya di matanya. Mereka akan bertanya, “Apa yang terjadi?” Dia akan mengatakan dia baik-baik saja. Dia mungkin mendapatkannya dari ayahnya.
Sudah hampir dua tahun sekarang. Dua tahun Jenkins berjuang dan berjuang untuk membuktikan bahwa dia benar. Semakin banyak waktu berlalu semakin banyak makna yang Anda temukan dalam hal-hal kecil, semakin Anda bangga dengan kualitas dan pelajaran yang Anda peroleh dari hal-hal yang hilang. Dia suka berbicara tentang pertarungannya. Dia suka berbicara tentang keberadaannya di sana untuk pendaratannya.
“Dia wanita yang kuat,” katanya, “dan itu menular pada saya. Saya orang yang kuat.”
Jenkins tidak pulang ke rumah untuk merayakan Thanksgiving pada hari Kamis. Perjalanan itu cukup lama sehingga membuat kembali pada Jumat pagi menjadi sebuah tantangan. Yohanes mengerti. Itu bagian dari menjadi pemain sepak bola SEC. Dia mewujudkan mimpinya.
Dalam beberapa minggu, bulan, dan tahun mendatang, kita akan melihat seperti apa Jenkins sebenarnya dalam kariernya. Akankah pertandingan di Arkansas menjadi momen penentu atau katalisator yang memicu karier yang lebih besar. Dia memiliki tujuan untuk bermain di NFL, seperti pemain LSU lainnya, dan dia yakin pekerjaan awalnya akan tetap ada. Dia bilang Atletik “Orang-orang akan melihat kemampuannya dalam beberapa minggu ke depan”. Dia mengatakan kepada staf LSU Emily Dixon, “Sekarang giliranku.”
“Matanya sudah siap sekarang,” kata John. “Setelah dia mendapatkan touchdown itu, ketika kami berbicara dengannya beberapa hari setelah pertandingan, kami hanya bisa melihatnya di matanya. Dia merasakannya sekarang. Ini akan menjadi hari-hari yang lebih cerah.”
Karena ini bukanlah akhir bagi Jaray Jenkins. Dia masih punya janji yang harus ditepati.
(Foto teratas Jaray Jenkins dan Dee Dee Hunter milik John Jenkins)