Menuju musim NBA 2018-19, ekspektasi untuk Philadelphia 76ers sedikit meningkat. Musim sebelumnya, dengan Ben Simmons dan Joel Embiid sehat, tujuan internalnya hanyalah lolos ke babak playoff.
Kami tahu bagaimana 2017-18 berubah. Embiid tampil dalam 63 pertandingan, membangun dampak besar yang dia buat di musim pertamanya di lapangan sambil menggandakan jumlah permainan yang dia mainkan. Simmons, yang keluar dari “tahun baju merah”, adalah mesin di balik 16 kemenangan beruntun yang mengakhiri musim reguler. Sementara Markelle Fultz mengalami tahun rookie yang belum pernah terjadi sebelumnya dan membingungkan, bagian pendukung lainnya dari daftar itu menyatu sempurna dengan Simmons dan Embiid. Susunan pemain awal – Simmons, Embiid, JJ Redick, Dario Saric dan Robert Covington – terkenal selesai dengan peringkat bersih +20,5 dalam 601 menit musim reguler. Mereka mengambil liga dengan badai.
Musim itu, Sixers memenangkan 52 pertandingan dan rekor playoff, menghancurkan ekspektasi pramusim sedemikian rupa sehingga kekalahan putaran kedua dari tim Boston yang patah terasa seperti peluang yang terlewatkan. Namun diketahui bahwa tim yang sedang naik daun sering kali harus tersandung beberapa kali dalam perjalanan mereka ke puncak. Namun pada awal musim 2018-19, suasana berubah.
“Kami ingin bermain di Final NBA,” kata pelatih Brett Brown di kamp pelatihanmeskipun rosternya mirip dengan kampanye sebelumnya.
Ketika kita melihat kembali musim 2018-29 dalam 10 hingga 15 tahun, kemungkinan akan menonjol tidak seperti yang lain dalam sejarah Sixers. Seperti yang dikatakan Brown, Sixers memiliki tiga tim yang sangat berbeda dalam satu musim. Jadi untuk entri terbaru dalam seri “bagaimana-jika” kami, mari fokus pada garis pemisah yang memotong musim yang tak terlupakan ini menjadi tiga: Bagaimana jika 76ers tidak pernah memperdagangkan Jimmy Butler atau Tobias Harris?
Menjadi Sixers, musim panas setelah musim 2017-18 penuh aksi. Bryan Colangelo kehilangan pekerjaannya karena akun Twitter yang membara, meninggalkan Brown untuk mengambil alih sebagai manajer umum musim panas. 76ers gagal merekrut LeBron James. Mereka merekrut putra seorang karyawan (Mikal Bridges) dan kemudian memperdagangkannya untuk Zhaire Smith dan pilihan putaran pertama tambahan. Mereka juga merancang Landry Shamet, pilihan bernilai bagus di akhir babak pertama. Mereka melihat kemudian-Spur Kawhi Leonard berdagang dengan saingannya, kesepakatan yang akan mengubah nasib NBA dan Philadelphia sendiri. Mereka menandatangani ulang Redick dengan kontrak satu tahun dan menukarnya dengan Wilson Chandler. Elton Brand dipromosikan menjadi GM. Dulu sangat.
Sixers mengawali musim 2018-19 dengan skor 8-5. Belum ada tanda-tanda panik, tetapi faktor lain berkontribusi pada awal yang mengecewakan – dimulai dengan selisih poin negatif. Itu memprihatinkan karena Embiid memainkan bola basket terbaik dalam karir singkatnya – 28,8 poin, 12,8 rebound, dan 3,5 assist per game. Lebih penting lagi, dia berada di lantai selama 35 menit setiap malam dan mengancam publik bagian ilmu olahraga tim pada malam rugby. Ketika Embiid kemudian mengatakan dia tidak selalu percaya diri dengan penggantinya, itu adalah salah satu periode tersebut.
Dengan keunggulan Embiid dan tim yang berjuang keras, sesuatu tampaknya harus diubah. Sixers bereksperimen dengan pertarungan Fultz (dalam upaya untuk mendapatkan pick No. 1 sebelumnya dan mungkin meningkatkan nilai perdagangannya), sementara Redick keluar dari bangku cadangan dan kemudian babak kedua dimulai menggantikan Fultz. Tapi lima pemain awal yang dulunya dominan hanyalah proposisi impas (melayang di sekitar skor bersih 0,0) melalui 13 pertandingan, dan Saric, yang tembakannya menjadi penentu laju 2017-18, berjuang keras.
Robert Covington merayakan 3 pada November 2018. (Bill Streicher/USA Today)
Pada 10 November 2018, malam setelah Embiid memimpin timnya meraih kemenangan perpanjangan waktu atas Charlotte, Sixers bergerak dan memperdagangkan Jimmy Butler. Sulit untuk mengatakan mereka membayar premi. Philadelphia mengirim Covington, Saric, Jerryd Bayless, dan pick putaran kedua 2022 ke Minnesota untuk Butler dan Justin Patton, yang akhirnya dibebaskan.
Seperti yang diakui Brown sebelum musim dimulai, tim sedang mencari pemain yang bisa menguasai bola, menembak, dan bertahan. Covington berjuang untuk menyerang di babak playoff melawan Boston. Saric bermain cukup baik pada postseason itu, tetapi setelah awal yang lambat pada 2018-19, muncul pertanyaan apakah Sixers harus membayar kontrak keduanya.
Taruhan Philadelphia bukanlah pada bakat Butler, karena dia memberikan peningkatan yang jelas. Tapi bagaimana All-Star akan cocok, dalam satu tahun kontrak setelah pada dasarnya membakar fasilitas latihan Timberwolves selama dua bulan, adalah pertanyaannya.
Setelah penambahan Butler, pelanggaran itu berjalan dengan canggung. Tapi itu memiliki perbedaan poin yang dapat diterima dan berhasil melewati peregangan brutal pada akhir Januari / awal Februari 2019. Segalanya tampak bergerak ke arah yang benar.
Sixers jelas menginginkan lebih. Beberapa hari sebelum batas waktu perdagangan, mereka berdagang untuk Tobias Harris dari Clippers (termasuk Philadelphia mengirim Chandler, Mike Muscala, Shamet dan draft pick ke Los Angeles, sementara juga mendapatkan calon penggemar favorit Boban Marjanović dan Mike Scott. kembali). Dengan menambahkan Harris, mereka bisa dibilang membentuk lineup awal terbaik kedua NBA di belakang Golden State’s. Barisan baru secara teoritis tidak akan memberi tim lawan tempat yang ideal untuk menyembunyikan bek yang lemah. Namun dengan melakukan itu, Sixers melepaskan penembak jitu pemula, pick putaran pertama 2020 mereka dan pick putaran pertama 2021 tanpa perlindungan dari Miami yang mereka dapatkan dalam perdagangan Smith.
Jadi apa yang akan terjadi jika Sixers tidak melakukan perdagangan yang mengubah waralaba ini?
Mari kita mulai dengan musim lalu. Dugaan terbaik saya adalah bahwa Sixers akan berakhir di tempat yang sama dengan 2017-18 (dan akhirnya di tempat yang sama dengan yang mereka selesaikan pada 2018-19): kalah dari Milwaukee atau Toronto di babak kedua playoff. Namun, seri itu mungkin tidak sekompetitif seri aslinya. Satu hal yang menurut saya menarik tentang lari itu: Sementara Butler adalah pemain ofensif terbaik dan paling konsisten mereka dengan selisih yang lebar – dia rata-rata mencetak 19 poin, enam rebound, dan lima assist dengan 56 persen tembakan benar – Sixers berjuang keras untuk mendapatkan tim di babak kedua. melawan pertahanan postseason Toronto yang secara historis luar biasa. Betapa lebih buruknya mereka secara realistis?
Namun, pada akhirnya, Sixers menjadi sedekat yang mereka lakukan karena kepahlawanan Butler di Game 2 di Toronto (serta pengambilalihannya di Game 3 dan 6 di Philly). Harris, di sisi lain, belum konsisten. Setelah menikmati beberapa pertandingan besar di Brooklyn pada Babak 1, dia memilih waktu yang buruk untuk permainan menembak terdinginnya musim ini. Dengan Sixers unggul 2-1 dalam seri Raptors memasuki Game 4 di kandang, Harris menembak 7 dari 23 dari lapangan dan 2 dari 13 dari dalam. Kalau dipikir-pikir, malam itu adalah kesempatan yang terlewatkan lebih besar bagi Sixers daripada Game 7. Jika beberapa tembakan Harris lagi meledak, seri ini akan terlihat berbeda.
Ada perdebatan tentang seberapa jauh Sixers akan melangkah seandainya mereka mengalahkan Toronto. Secara internal, Sixers merasa Raptors akan menjadi lawan terberat mereka di playoff. Saya pikir Milwaukee akan sangat terlempar. (Mungkin Philadelphia akan menjadi anjing yang ringan, tetapi tidak banyak.) Melawan Golden State yang hancur, Sixers akan menjadi favorit kecil. Itu tidak akan menjadi gelar slam-dunk, tetapi mereka pasti akan mencobanya.
Wajar untuk mempertanyakan perdagangan Sixers untuk Butler jika mereka tidak mau memberikan uang jangka panjang kepadanya. Sebagai pemain yang menolak untuk mengambil catch-and-shoot 3s yang diciptakan Simmons dan Embiid, kebugarannya membuat penasaran. Butler juga tidak pernah benar-benar memahami bagaimana Sixers ingin bermain, lebih memilih gaya pick-and-roll yang membuatnya memegang kendali. Padahal hasilnya tidak terlalu buruk. Butler adalah pemain terdekat Philadelphia yang tak terbantahkan di musim reguler (yang tidak dikeluhkan Embiid). Bahkan jika staf pelatih dan Butler tidak berada di halaman yang sama – dan untuk memperjelas, memiliki lima opsi ofensif yang sah di barisan awal selalu akan menimbulkan ketidaknyamanan – mereka membuatnya bekerja dengan cukup baik.
Melihat urutan perdagangan – pada dasarnya menjadi Covington, Saric, dan pilihan putaran kedua 2022 untuk Josh Richardson – rasanya Sixers tidak kehilangan satu ton pun dalam kesepakatan Butler. Satu kelemahannya adalah bahwa sebagian besar Sixers bermain bagus di 2017-18 adalah kesediaan Covington dan Saric untuk mengebom dari dalam, yang membuat Richardson tidak nyaman melakukannya. Richardson, 26, beberapa tahun lebih muda dari Covington (yang akan berusia 30 tahun pada bulan Desember) tetapi kontraknya berkurang satu tahun, dengan asumsi dia memilih keluar pada 2021-22.
Sementara perdagangan Butler dapat dianggap sebagai pencucian, perdagangan Harris terasa seperti kerugian yang nyata. Mengetahui apa yang kita ketahui sekarang, bagaimanapun Leonard berakhir di Los Angeles. Dia memenangkan gelar di Toronto dan masih ingin pulang. Sixers cukup banyak menyerah untuk mendapatkan pemain yang mungkin bisa mereka pikat dengan agen bebas dengan komitmen empat tahun yang mirip dengan apa yang mereka bagikan (yang bukan tawaran untuk pemain sekaliber Harris). . Jika Shamet ada di daftar 76ers saat ini, akan ada panggilan baginya untuk memulai dengan Embiid dan Simmons pada bulan November hanya karena kemampuannya mengatur jarak. Dan juga akan ada dua pilihan putaran pertama lagi di dalam kotak.
Landry Shamet menembak 40,4 persen dari dalam dengan Sixers. (Dan Hamilton / USA Today)
Itu membawa kita ke tempat Sixers akan menjadi offseason yang akan datang ini. Katakanlah mereka membuat kesepakatan Februari 2019 yang sama untuk memperdagangkan Fultz ke Orlando, bersama dengan perdagangan Houston untuk James Ennis. Anggap juga mereka merekam Matisse Thybulle. Melakukan beberapa perhitungan kasar, mereka akan memiliki sekitar $30 juta dalam cap space dengan inti Embiid, Redick (dengan asumsi dia menandatangani ulang sekitar $12,5 juta), Covington, Simmons, Saric, Smith, Thybulle, Shamet, Jonah Bolden dan Skud Milton .
Harus dikatakan bahwa Sixers sudah berada di bawah tekanan untuk menambah inti pada musim panas lalu karena Simmons akan selalu mendapatkan kenaikan gaji yang besar di tahun 2020. Kelas agen gratis musim panas ini juga mengecewakan.
Skenario ini akan memberikan opsi kepada Sixers. Redick jelas sangat penting di lapangan, tapi dia juga mengajari Shamet cara memainkan posisinya dengan baik. Biarkan Redick berjalan, naikkan Shamet ke barisan awal dan kemudian nomor batas ruang naik ke utara $40 juta. Mungkin sudah cukup untuk merekrut Kemba Walker, misalnya, jika dia tertarik.
Ada hipotesis menyenangkan lainnya untuk ditendang. Bisakah 76ers, dengan pilihan yang mereka peroleh dalam kesepakatan Harris, meyakinkan Bucks untuk memperdagangkan Malcolm Brogdon di agen bebas terbatas dan kemudian mengontraknya ke kesepakatan empat tahun senilai $81,5 juta yang sama seperti yang dimiliki Indiana? Bisakah mereka melakukan ini dan masih menandatangani Al Horford jika mereka bisa pindah Covington? Mungkin mereka bisa memikat Bogdan Bogdanovic ke Philadelphia. Atau mungkin mereka hanya mengontrak Harris hingga maksimal empat tahun dan mengisi lingkaran di sekelilingnya.
Sixers melakukannya pada 2018-19. Jadi saya pikir adil untuk mengatakan mereka memiliki kesempatan untuk memenangkan kejuaraan. Pertanyaannya adalah bagaimana hal itu sekarang mempengaruhi prospek masa depan mereka. Area lain yang mungkin untuk dipertimbangkan adalah tetap fleksibel di sekitar Simmons dan Embiid untuk apa yang akan menjadi kelas agen gratis 2021 yang dimuat. Harus diakui, akan sulit untuk menemukan keseimbangan antara fleksibilitas itu dan memberi bintang Anda kesempatan untuk bersaing untuk sementara.
Tapi setelah semua hiruk pikuk dan perdagangan itu, mereka sekarang terkunci dalam daftar mahal (dan dalam kasus Horford, menua) yang tidak cocok dengan Simmons dan Embiid secara ofensif dan modal draft di bawah rata-rata.
(Foto teratas Tobias Harris dan Jimmy Butler: Michael Reaves/Getty Images)
