Musim panas menjelang tahun terakhir sekolah menengah atas, Salvon Ahmed berlatih di Ford Sports Performance, sebuah fasilitas yang melatih pemain amatir profesional dan pendatang baru di pinggiran kota Seattle. Beberapa bulan sebelum mendaftar ke Universitas Washington, Ahmed telah mendapatkan semua penghargaan All-State dan All-American pada namanya. Dia punya banyak alasan untuk fokus sepenuhnya pada dirinya sendiri dan masa depannya.
Namun tidak demikian halnya dengan Ahmed, yang selalu memiliki sifat sabar – suatu sifat yang kini ia tunjukkan sebagai pemain NFL yang berlari kembali.
Ketika Ahmed memperhatikan bahwa Gee Scott Jr. dan sekelompok atlet kelas delapan yang lebih muda bekerja bersamanya dengan kecepatan yang jauh lebih lambat, dia menawarkan bantuan kepada mereka. Ahmed membantu mereka dengan teknik lari lintas alam, latihan, dan angkat beban. Komitmennya yang tidak diminta dan sikap relanya menarik perhatian banyak orang. Di sini All-American pramusim ini sedang bersiap-siap untuk musim terakhirnya sebelum kuliah, tetapi yang dia pedulikan hanyalah generasi di belakangnya.
“Sepertinya dia bersama anak saya,” kata Gee Scott Sr. dalam percakapan telepon dengan Atletik. “Kesabaran Salvon terhadap generasi mudalah yang membuatnya menonjol. Mereka berlatih empat kali seminggu di fasilitas yang sama. Sebagai orang tua, jika Anda melihat seorang pemuda digembar-gemborkan sebagai pesepakbola yang sangat baik, namun menunjukkan belas kasihan kepada generasi muda di belakangnya, itu bukanlah hal yang biasa. Anda tidak benar-benar melihat All-American pramusim memberikan waktu mereka kepada siswa kelas delapan.
“Sejak hari itu, kami tahu Salvon akan menjadi orang yang spesial. Karakter pemuda itu sungguh luar biasa.”
Sikap Ahmed meninggalkan kesan mendalam pada para pemain muda yang berlatih di Ford Sports Performance, rumah latihan offseason bagi beberapa pemain NFL, termasuk Richard Sherman, Bobby Wagner dan Budda Baker.
“Anak saya mendatangi saya dan berkata ‘Saya tidak boleh ketinggalan karena Salvon selalu datang setiap hari,’” kata Scott Sr. dikatakan. “Jika Anda memiliki Salvon dalam program ini, menurut Anda apa manfaatnya untuk kelas delapan? Ini adalah pertama kalinya anak saya berkata, ‘Hei, Ayah, saya harus pergi latihan!’ . . . Seringkali Anda mendengar orang tua yang harus mendorong anaknya untuk melakukan hal-hal tersebut. Teladan yang diberikan Salvon, ia menginspirasi para remaja putra untuk terus bekerja keras. Ini sangat kuat.
“Siapa pun yang membaca ini sekarang, jika Anda berkesempatan bertemu Salvon Ahmed, Anda akan merasakan apa yang saya bicarakan. Dia memiliki energi dan jiwa yang luar biasa.”
“Salvon hadir. . . ketika dia di dalam ruangan, dia akan membuat orang-orang di sekitarnya lebih berisik,” kata Gee Scott Jr., mahasiswa baru penerima sinyal di Ohio State, melalui pesan teks. “Salvon hanyalah salah satu dari orang-orang yang membangun Anda dan membuat Anda ingin menjadi hebat.”
Etos kerja Ahmed mengikutinya ke Washington, di mana dia menjadi rekan satu tim dengan Myles Gaskin, rekan Dolphins yang berlari kembali. Sebelum mereka menjadi rekan satu tim NFL, Ahmed dan Gaskin sebenarnya adalah sahabat dan teman sekamar di Washington. Gaskin menjadi rusher terdepan sepanjang masa Huskies.
“Myles telah memberikan bantuan yang luar biasa, sama seperti ketika saya pertama kali datang ke Washington,” kata Ahmed baru-baru ini. “Saya adalah mahasiswa baru dan dia adalah seorang junior. Dia hanya menunjukkan kepadaku seluk-beluknya dan memastikan aku baik-baik saja. Sungguh suatu berkah bisa menjadi bagian dari organisasi ini dan juga bisa bersama Myles lagi. . . .
“Menurut saya, hal terbesar yang saya pelajari darinya adalah. . . Sejujurnya saya mencoba mengambil semuanya dari Myles. Saya mencoba untuk mengambil sebanyak yang saya bisa, tapi saya pikir salah satu hal yang saya ambil darinya adalah memiliki kesabaran. Saya mencoba mengambilnya dari dia di perguruan tinggi. Kami semua adalah pemain kami sendiri, tapi apa yang saya coba ambil dari permainannya, saya mencoba memperhatikan setiap lari yang dia lakukan. Apa pun yang saya jalankan, saya selalu bertanya kepadanya, ‘Bagaimana menurut Anda?’ Karena biasanya menurutku kalau menurutnya itu bagus, mungkin dia benar. Dia selalu benar. Saya mencoba mengambil sebanyak yang saya bisa darinya.”
Secara kebetulan, keduanya berakhir di Miami. Gaskin tiba lebih dulu setelah dipilih oleh Dolphins di putaran ketujuh NFL Draft 2019. Ahmed bermain di belakang Gaskin dalam dua tahun pertamanya di Washington dan akhirnya mendapat kesempatan sebagai starter sebagai junior pada tahun 2019. Sebelum musim dimulai, Ahmed menetapkan standar lari 1.000 yard dan touchdown dua digit. Setelah mencapai kedua tujuan tersebut, dia memutuskan untuk meninggalkan musim seniornya dan menyatakan untuk NFL.
Namun kemudian kesulitan melanda. Ahmed terhambat di gabungan NFL, tetapi masih bersikeras untuk berlari lari 40 yard, karena banyak yang berpikir akan buruk jika seorang pelari melewatkan acara tersebut. Dia menjalankan 4,62 dan draft stocknya turun.
Setelah tidak direkrut, Ahmed menandatangani kontrak dengan 49ers sebagai agen bebas. Kesempatannya di San Francisco berumur pendek setelah dia mengalami gegar otak dua kali selama kamp pelatihan. 49ers melepaskannya sebelum dimulainya musim reguler. Ahmed diklaim mendapatkan keringanan oleh Dolphins pada akhir Agustus, tetapi tidak berhasil melewati hari yang ditentukan. Dia menandatangani kontrak dengan regu latihan Miami dua hari kemudian.
“Selama 17 tahun di NFL, saya belum pernah melihat pemain mana pun masuk ke fasilitas dan berbicara tentang penampilan mereka yang ke-40,” kata Scott Sr., pembawa acara radio lama di Seattle. “Ada banyak pendapat. Namun usia 40 tahun tidak menentukan Anda akan menjadi pesepakbola seperti apa. Dia mampu menggunakan ketahanannya untuk melewati semuanya.”
Ahmed berkata: “Ya, saya pergi tanpa niat, tapi itu hanya bagian dari perjalanan saya, bagian dari proses saya, dan itu menyebabkan saya berada di sini. Aku bersyukur.”
Menjelang musim reguler 2020, pembicaraan tentang running back sebagian besar berkisar pada veteran Matt Breida dan Jordan Howard, keduanya diperoleh selama offseason. Tapi Gaskin melampaui mereka di grafik kedalaman dan naik sebagai starter sebelum masuk dalam daftar cadangan cedera di awal bulan karena MCL terkilir.
22 sentuhan, 90 yard dan TD.
Itu @MiamiDolphinsRookie yang belum direkrut Salvon Ahmed mulai bekerja pada hari Minggu. #FinsUp
(oleh @Trouheid) pic.twitter.com/cCUKR9qR8g
– NFL (@NFL) 16 November 2020
Dalam pertandingan pertama Gaskin di IR, Ahmed berlari dengan baik setelah keluar dari bangku cadangan (38 yard dengan tujuh pukulan) sebelum menjadi starter di Minggu 10 melawan Chargers. Dia menyelesaikan dengan 21 carry, 85 yard bergegas dan satu gol. Howard dibebaskan sehari setelah penampilan luar biasa Ahmed. Jarak 85 yard Ahmed adalah total lari tertinggi kedua musim ini untuk Dolphins di belakang 91 Gaskin melawan New York Jets yang tidak pernah menang.
Ada banyak alasan untuk percaya bahwa Ahmed dapat membuat sebagian besar transfer berhasil. Dia sudah mendapat dukungan dari quarterback Tua Tagovailoa, yang berusaha keras untuk memberikan teriakan kepada Ahmed selama konferensi pers pasca pertandingan hari Minggu.
“Salvon, dia juga seorang pemula,” kata Tagovailoa. “Kapan pun saya bisa memberikan cinta seperti itu kepada seseorang – dia belum siap dan dia mencoba membuat namanya terkenal. Saya pikir dia melakukan tugasnya dengan sangat baik untuk kami dalam bertahan dan juga di lapangan setiap kali dia menguasai bola. Kapan pun saya bisa memberikan penghargaan kepada semua pemain kami yang tidak benar-benar memiliki kesempatan itu, saya akan melakukannya.”
Gaskin berhak kembali dari IR minggu depan. Jika Ahmed terus berproduksi, dia akan memberikan alasan kuat untuk mempertahankan peran utama di depan mantan teman sekamarnya di kampus. Apa yang paling menonjol dari sikap Ahmed selama perjalanannya mungkin tidak begitu mengejutkan bagi sekelompok mantan siswa kelas delapan di pinggiran kota Seattle.
“Saya pikir hal pertama yang menonjol bagi saya adalah ketika dia masuk ke dalam ruangan, dia siap untuk pergi,” pelatih punggung Eric Studesville. “Dia sangat termotivasi, dia bertanya, dia ingin menjadi baik, dia ingin bekerja, dia ingin belajar dan dia melakukannya. Ketika dia sampai di lapangan, dia bisa berlari. Dia punya kecepatan, dia punya kecepatan. Menurutku dia mempunyai mata yang bagus. Saya pikir dia punya kaki yang bagus… dia terus bekerja di area tersebut dan memperkuat hal-hal yang dia kuasai dan mencoba memaksimalkan hal-hal itu ketika kami memasukkannya ke sana.”
(Foto Salvon Ahmed dikejar oleh Kyzir White dari Chargers (44) dan Tevaughn Campbell (37): Jasen Vinlove / USA Today)