Selama bertahun-tahun, Predator Nashville adalah adik dari Blackhawks, dan hal itu mengganggu mereka, memberi makan, dan memotivasi mereka. Kebutuhan yang tiada henti dan mendorong untuk membuktikan kesetaraan Chicago meresap ke dalam setiap aspek organisasi Nashville, mulai dari kantor manajer umum hingga lini keempat hingga staf promosi hingga pekerja arena.
Bahkan departemen hubungan media mencoba meningkatkan distribusi pers Chicago yang terkenal (setidaknya di kalangan penulis olahraga), meningkatkan dari pizza basi dan hot dog lempar dadu menjadi babi panggang utuh, kepala dan semuanya, selama babak playoff 2017. Mereka bahkan meninggalkan botol-botol kecil Jack Daniels di setiap kursi di kotak pers darurat mereka. Mengalahkan Blackhawks dalam segala hal – dengan cara apa pun – telah menjadi salah satu kekuatan pendorong unik dari waralaba ini. Mengubur mereka untuk selama-lamanya adalah mimpinya, mimpi yang tampaknya terlalu dibuat-buat untuk diungkapkan dengan lantang.
Selamat, Nashville. Anda berhasil.
Ada titik-titik dalam sejarah setiap waralaba – penandatanganan, perdagangan, draft, pensiun, pemecatan, sewa, kemenangan, kekalahan – dan seri 2017 melawan Predator adalah titik penghubung bagi Blackhawks. Chicago memenangkan 50 pertandingan musim itu, dan meskipun itu sebagian besar disebabkan oleh satu barisan (Artemi Panarin, Artem Anisimov dan Patrick Kane) dan satu penjaga gawang (Corey Crawford), Blackhawks puas dengan absen pada musim pertama permainan Kane dan Jonathan Toews. , tetap berpegang pada inti seiring bertambahnya usia dan berharap untuk mendapatkan setidaknya satu Piala Stanley lagi.
Lalu datanglah cambuk. Tersingkir di Game 1 di rumah. Diam di Game 2 di rumah. Kalah dalam perpanjangan waktu di Nashville pada Game 3. Mencetak satu gol dalam upaya lemah lembut untuk mencegah eliminasi di Game 4. Di Nashville mereka menyukainya, mereka menyukainya, mereka menginginkannya lebih banyak lagi.
Di Chicago mereka panik. Satu minggu (yang sangat) buruk menjungkirbalikkan organisasi dan membuat semua orang berebut. Stan Bowman memasang wajah marah di depan pers yang berkumpul dan menganggapnya tidak dapat diterima, kemudian membuat marah Joel Quenneville dengan menukar dua pemain favorit dan terbaiknya – Panarin dan Niklas Hjalmarsson – atas nama kepastian biaya. Bahwa kedua perdagangan itu masuk akal (Blackhawks tidak memiliki peluang untuk memasukkan Panarin ke dalam batasan gaji jangka panjang, dan Connor Murphy lebih dari sekadar membenarkan perdagangan Hjalmarsson dengan permainannya) tidak penting. Musim semi itu, pola pikir Blackhawks berubah. Prioritas berevolusi, dan keteguhan yang menjadi ciri pergerakan Blackhawks yang luar biasa memberi jalan pada arah yang berubah-ubah, membingungkan, dan selalu berubah.
“Satu-satunya alasan kami datang ke sini adalah untuk memenangkan Piala,” kata Bowman pada konferensi pers yang menentukan setelah seri Nashville.
Namun sepertinya tidak ada rencana untuk benar-benar melakukannya. Berapa kali dalam 4,5 tahun terakhir kita bertanya, “Apa sebenarnya Blackhawks ini?” Apakah mereka mencoba berdebat? Untuk mengerjakan ulang dengan cepat seperti Bruins dan Penguin? Untuk membangun kembali dari awal seperti Cubs dan White Sox? Untuk “merebut kembali”, dalam istilah aneh mantan presiden tim John McDonough? Tampaknya berubah dari tahun ke tahun, dari musim ke musim.
Pada musim panas 2017, setelah menangani Hjalmarsson dan Panarin sebagai tanda bahwa mata mereka sekarang tertuju pada masa depan, Blackhawks merekrut kembali Patrick Sharp setelah dua tahun di Dallas. Hah? Pemain besar mereka adalah veteran Tommy Wingels, Lance Bouma dan Cody Franson. Apa?
“Kami harus mengirim beberapa pemain keluar, tapi jika Anda melihat apa yang bisa kami capai dalam kesepakatan itu, kami punya pemain muda dan kami punya beberapa pemain dengan kontrak stabil yang kami tahu akan sangat bagus. di sini maju,” kata Bowman. 1 Juli.
Mereka finis di tempat terakhir, tertinggal 41 poin (tunggu dulu) Nashville.
Pada musim panas 2018, meski mengalami musim bencana, Bowman mencoba menutup lubang dan melakukan segalanya untuk kembali, pada dasarnya menghubungkan semua masalah musim sebelumnya dengan gegar otak yang diderita Crawford selama empat bulan terakhir musim yang disisihkan. Pemain besarnya adalah Chris Kunitz, Brandon Manning dan Cam Ward. Mereka juga mengakuisisi kembali Marcus Kruger dalam kesepakatan yang mengirimkan kontrak Marian Hossa (dan busi muda Vinnie Hinostroza) ke Arizona.
“Yang penting bagi kami adalah kami memiliki beberapa pemain muda mengesankan yang akan mengambil peran lebih besar di tahun-tahun mendatang,” kata Bowman pada 1 Juli. “Tetapi kami juga memiliki beberapa pemain elit NHL di puncak karir mereka saat ini. . dengan beberapa orang yang dapat membantu mereka dan mengambil langkah berikutnya sehingga, kita berbicara satu tahun dari sekarang, beberapa pemain muda ini (akan ) benar-benar berperan sebagai pembuat perbedaan yang sah. Saya pikir kita sudah berada di ambang hal tersebut.”
Kemudian mereka melepaskan Quenneville dalam 15 pertandingan ketika itu tidak berhasil. Pengganti Quenneville, Jeremy Colliton, harus bekerja lebih keras saat Bowman kemudian mengakuisisi Dylan Strome dan Drake Caggiula, tetapi Blackhawks masih finis satu poin di posisi terakhir, sekali lagi keluar dari babak playoff.
Pada musim panas 2019, Bowman sekali lagi menahan keinginan untuk memecah segalanya (sebanyak hal yang bisa dipecah mengingat semua kontrak yang berat dengan klausul tidak ada pergerakan yang menghiasi daftar pemain) dan sekali lagi mencoba menutup lubang yang ingin dihentikan oleh timnya yang bocor. pertahanan dengan para veteran. Perolehan kembali musim panas itu adalah Andrew Shaw yang dicintai namun rusak, yang membuat Bowman menyerah pada pilihan putaran kedua dan ketiga. Pemain bertahan muda pilihan dan pendatang baru Henri Jokiharju ditukar dengan Alex Nylander, sebuah proyek reklamasi yang masih belum berhasil dua tahun kemudian. Bowman menangani penyerang muda serba bisa Dominik Kahun untuk pemain bertahan Olli Mattaa dan menukar Gustav Forsling (sekarang lebih dari 20 menit semalam untuk piala Quenneville yang bersaing dengan Florida Panthers) untuk Calvin de Haan. Baik Maatta dan de Haan memiliki sisa kontrak beberapa tahun. Tidak ada yang menyelesaikan masalah pertahanan sistemik Blackhawks. Robin Lehner juga tidak, tapi dia, seperti Crawford, menutupinya dengan cukup baik selama lima bulan dia berada di Chicago.
“Saya pikir kita telah mencapai kemajuan besar dalam sebulan terakhir,” kata Bowman pada 1 Juli. “Jika Anda melihat posisi kami sebulan lalu dan posisi kami saat ini, kami adalah tim yang jauh lebih baik.”
Ketika musim tiba-tiba berakhir karena pandemi COVID-19, Blackhawks berada di posisi terakhir.
Kemudian di offseason 2020, akhirnya ada arahan. Para Blackhawk tidak lagi membuat lubang dan memperbaikinya seiring berjalannya waktu. Mereka secara resmi membangun kembali. Sebuah surat kepada para pendukung secara tegas mengatakan demikian (walaupun mereka lalai memberikan pesan kepada pemain inti mereka). Bowman membiarkan Crawford — yang menjaga Blackhawks setidaknya sedikit kompetitif selama penurunan mereka — berjalan kaki daripada menawarinya tahun kedua. Dengan Toews absen sepanjang musim, sembilan pemain melakukan debut NHL mereka, termasuk Pius Suter, Ian Mitchell, Philipp Kurashev, Wyatt Kalynuk dan Kevin Lankinen. Dua lainnya, Brandon Hagel dan Nicolas Beaudin, mendapat perpanjangan tugas pertama mereka di NHL. Ya, ada Brandon Saad yang bernasib buruk untuk perdagangan Nikita Zadorov, tapi Blackhawks punya arah, tujuan, rencana.
“Selama satu hingga dua tahun terakhir, kami fokus mencoba berinvestasi pada pemain muda, dan saya pikir itulah jalan kami ke depan,” kata Bowman. Atletik setelah surat pembangunan kembali, mengakui bahwa dia “bisa melakukannya lebih baik” selama beberapa musim sebelumnya. “Untuk memberi orang-orang ini kesempatan untuk berkembang dan mengelilingi serta mendukung para pemain yang kami miliki yang tersisa dari tim-tim elit terakhir.”
Blackhawks berada di tempat playoff hampir sepanjang musim, finis di urutan keenam dalam divisi delapan tim. Tapi untuk kali ini, hasilnya tidak terlalu penting. Prosesnya sudah. Dan prosesnya menjanjikan.
Dan kemudian itu berakhir.
Pada musim panas 2021, Seth Jones menegaskan bahwa dia tidak ingin kembali ke Columbus, dan Bowman menginjak rem dan mengayunkan mobil ke arah berlawanan untuk menemuinya. Dia mengirim Adam Boqvist, dua pilihan putaran pertama dan satu pilihan putaran kedua untuk pilihan terakhir di putaran pertama dan Jones, menggadaikan masa depan dan mempertaruhkan segalanya pada pemain yang akan datang dari musim terburuk dalam karirnya. Bowman juga menambahkan veteran Tyler Johnson dan Jake McCabe, kemudian ditukar dengan Marc-André Fleury, pemenang Piala Vezina berusia 36 tahun yang memasuki tahun terakhir kontraknya.
“Anda selalu mencari peluang untuk mencoba mempercepat kemajuan tim,” kata Bowman, menambahkan bahwa perdagangan Jones “(Ini) mengubah corak pertahanan kami pada khususnya, tetapi tim kami secara umum.”
Dan sekarang inilah Blackhawks — 0-5-1, setelah mencetak rekor NHL untuk awal musim terlama bahkan tanpa memimpin. Tim tersebut dicemooh setelah ketiga pertandingan, dan di sela-sela ejekan itu terdengar nyanyian “Fire Stan” dan “Fire Jeremy”. Rekor penjualan berakhir pada 535 pertandingan. Fleury memiliki persentase penyelamatan 0,839 dan rata-rata 5,75 gol. McCabe dan Johnson sama sekali tidak terlihat tajam. Jones berusia minus 9 dan kontrak delapan tahun senilai $76 juta baru akan dimulai pada musim panas mendatang. Dan Columbus memiliki pilihan putaran pertama Chicago, kecuali jika tidak. 1 atau tidak. 2 adalah.
Sementara itu, dua tuntutan hukum dan tuduhan pelecehan seksual membayangi franchise tersebut, hasil investigasi Jenner & Block masih menunggu keputusan.
Ini cukup suram.
Sumber liga mengatakan bahwa pertimbangan keuangan berperan dalam keinginan untuk menjaga Bowman dan Colliton – yang keduanya menerima perpanjangan kontrak pada tahun lalu – tetap terkendali, bahwa dampak ekonomi dari pandemi dan penjualan tiket yang lemah memaksa Blackhawks untuk mendatangkannya. nama pelatih besar mana pun di pertengahan musim. Bukan berarti hal itu menjamin pekerjaan mereka; jika terjun bebas terus berlanjut dan pemberontakan penggemar terus berlanjut, tangan CEO tim Danny Wirtz akan dipaksa dan tidak ada yang akan selamat. Namun saat ini ada keinginan kuat untuk mempertahankan keduanya.
Bukankah bereaksi berlebihan terhadap satu minggu buruk melawan Nashville empat tahun lebih lalu akan menyebabkan Piala Stanley lainnya? Mungkin tidak. Hoki terlalu sulit, dan kurva penuaan mengejar tim itu. Namun hal ini mungkin akan membuat peluangnya terbuka sedikit lebih lama, mungkin akan menunda kehancuran yang tak terelakkan yang dialami oleh semua tim hebat, mungkin akan menghilangkan setiap tetes kenikmatan dari pencapaian terbaik dalam sejarah franchise ini.
Sebaliknya, kelompok Blackhawks masih tampak tanpa arah, terjebak di antara keinginan untuk menjadi muda dan membangun sesuatu yang berkelanjutan, dan kebutuhan untuk menang saat ini. Mereka tidak maju, tidak mundur, mereka hanya… disana. Waralaba yang dulunya dibanggakan kini menjadi bahan cemoohan, subjek dari rasa schadenfreude yang tak ada habisnya dari dunia hoki yang menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk menggosok tahun-tahun kejayaan Blackhawks di wajah mereka. Mesin yang dulunya diminyaki dengan baik dan langsung tergagap di tempatnya. Sebuah kapal tanpa kemudi terapung di lautan biasa-biasa saja, dengan sedikit sekoci yang bisa ditemukan, atau penyelamatan apa pun di tangan.
(Foto Danny Wirtz dan Stan Bowman: Taylor Wilder / NHLI via Getty Images)