Beberapa hari setelah kamp pelatihan pada bulan Desember, salah satu Knick menyampaikan pengamatannya tentang pelatih kepala barunya kepada seorang teman. Latihan Knicks, katanya, terasa seperti pekerjaan. Baginya hal itu menyegarkan, suatu perubahan yang dia hargai setelah suasana sebelumnya.
Itu adalah pengenalan terhadap kehidupan di bawah asuhan Tom Thibodeau, pelatih pekerja keras dan selalu sibuk yang membantu mengubah Knicks menjadi salah satu kejutan terbesar NBA. Hari-hari itu melelahkan, seperti yang diharapkan, tapi tidak berat. Ini menjadi landasan bagi apa yang kadang-kadang tampak seperti musim yang mempesona.
Tuduhan sihir juga mungkin tidak terlalu jauh, setelah Knicks turun dari liga ke peringkat no. diberi peringkat 4. Thibodeau dengan cepat mengatakan bahwa baginya, keajaiban sedang bekerja, dan timnya adalah tim yang mencerminkan sulap tersebut.
Knicks menjalani musim 41-31 dengan meniru pelatih kepala mereka. Thibodeau adalah pekerja keras dan menuntut banyak hal dari timnya seperti yang dia lakukan dari dirinya sendiri. Bukan suatu kebetulan bahwa kisah dasarnya adalah tentang Julius Randle menelepon kembali ke pertemuan pertama mereka di offseason, ketika Thibodeau ingin melihat apakah pengondisian pria besar itu berada di tempat yang dia inginkan, kemungkinan untuk mengukur apakah Randle dapat menahan seberapa jauh Thibodeau berencana untuk mendorongnya. Randle terus mengkompilasi Musim level All-NBAdan Knicks akan segera menjadi tuan rumah Game 1 seri mereka melawan Falcons.
“Itulah yang kami butuhkan,” kata Randle. “Kami perlu dilatih. Kita harus bertanggung jawab. Jadi jika kami tidak melakukan tugas kami, dia akan memberitahu kami tentang hal itu. Begitulah seharusnya. Kita juga harus saling bertanggung jawab. Standar yang kita tetapkan setiap hari, dan kita harus memenuhinya. Kita harus melakukan hal yang benar setiap hari.
“Kami bisa mengatasinya. Kami bukanlah kelompok yang rapuh. Kami melakukannya sepanjang tahun.”
Thibodeau bukan untuk orang yang lemah lembut, dan Knicks menyambutnya. Mereka menjadi makmur di pundak Randle, sejak zaman Renaisans Derrick Rose dan karena berjerawat Immanuel Quickley dan lain-lain. Tapi pelatih adalah fondasinya, dan Thibodeau adalah jantung dari Knicks ini, sama seperti orang lain.
Wajahnya di sela-sela – wajahnya merah, topeng hitamnya terlepas dari hidungnya, mulutnya menggonggong; terkadang pada wasit, terkadang dalam kemarahan setelah salah satu pemainnya melakukan kesalahan yang tidak dapat ditoleransinya – adalah sebuah hal yang konstan. Geramannya yang menggelegar, seperti seorang mandor di pabrik dengan kebiasaan makan dua bungkus sehari, menjadi kebisingan bagi banyak siaran Knicks, yang tidak dapat dihindari dari mikrofon televisi.
Brooklyn Nets mungkin telah melambungkan pesaing NBA dengan beroperasi di bawah etos semua orang adalah pelatih, namun tidak ada egalitarianisme seperti itu di Manhattan.
“Tidak ada negosiasi; itu cara Thibs atau jalan raya,” kata Austin Rivers awal musim ini. “Jika Anda ingin bermain, Anda harus bermain sesuai keinginannya. Jalannya berarti sulit… Thibs adalah soal usaha.”
Thibodeau tidak takut untuk memberi tahu para pemainnya ketika mereka sedang marah. Dia membentak RJ Barrett setelah permainannya gagal awal bulan ini di kuarter keempat saat menang atas Clippers. Barrett mengapresiasi kejujuran dan pelajaran singkat tentang intensitas yang dibutuhkan untuk bersaing di akhir pertandingan melawan tim-tim terbaik liga, yang diharapkan oleh sang pelatih telah diterapkan.
Bagi para pengkritiknya, Thibodeau mungkin terlihat seperti sebuah anakronisme. Pikirannya tidak perlu dipertanyakan lagi, etos kerjanya melegenda, namun sikapnya brutal. Dia lebih memilih cinta yang kuat di era ketika beberapa pemain, dan bintang, sepertinya meminta cinta tanpa syarat.
Tapi dia juga punya pasukannya. Mereka yang bersumpah dengan gayanya yang kasar dan, berani dikatakan, kasih sayangnya. Randle sekarang membasuhnya. Rose memanggilnya martinet, tapi mengikutinya dari Chicago ke Minnesota hingga New York. Begitu pula dengan Taj Gibson. Mereka tidak ragu-ragu, siap berkhotbah tentang Thibodeau yang tidak kita ketahui.
“Dia menarik,” kata Gibson. “Dia baik kepada orang-orang yang ada di sana. Orang-orang yang akan bekerja dengannya, orang-orang yang akan bertarung dengannya setiap hari. Jika Anda berlatih atau menjadi bagian dari tim, Anda adalah bagian dari keluarga. Hanya itu yang dia tahu, bola basket. Dia banyak berkorban sehari-hari, hanya untuk fokus pada bola basket, fokus untuk membuat orang menjadi lebih baik. Itu cukup menguntungkan keluarganya.”
Apakah Thibodeau telah melunak selama bertahun-tahun, Gibson tidak ingin mengungkapkannya, namun ada tanda-tanda kehangatan bagi orang-orang yang telah mendapatkannya. Mereka yang pernah bekerja dengannya mengatakan Thibodeau berbicara lembut tentang makan malam.
Gibson melihatnya dalam sesi film dan bagaimana dia berbicara dengan pemain dan menginstruksikan mereka. Knicks, dia bukan orang pertama yang mencatat, memiliki suasana kekeluargaan.
“Saya pikir itulah yang banyak dirindukan,” kata Gibson. “Dia tumbuh menjadi pelatih sejati yang memahami cara berbicara dengan pria, tipe pria yang seperti figur ayah.”
Thibodeau mungkin bukan Bear Bryant dan lebih seperti Profesor Snape, seorang guru yang pedagoginya hanya dapat diapresiasi dengan konteks yang tepat. Para pemain yang sudah merasakan kesuksesan di bawah asuhannya selalu tetap berkomitmen. Jimmy Butler masih menyayanginya meskipun terjadi perpisahan yang menghancurkan di Minnesota. Bagi Gibson dan Rose, dia adalah pelatih abadi mereka.
Rekornya tidaklah sempurna, dan Thibodeau semakin memudar seiring berjalannya waktu. Segalanya menjadi berantakan pada akhir hari-harinya di Chicago dan Minnesota.
Namun, Knicks masih berada di Tahun 1 — dan berkembang pesat. Mereka memiliki pertahanan empat besar dan menyelesaikan musim dengan Nets sebagai tim penembak tiga angka terbaik kedua di NBA. Thibodeau membayangkan hasil seperti itu dari sebuah kelompok yang hanya memiliki sedikit reputasi atas keterampilan tersebut, seperti ahli ilmu hitam. Randle adalah All-Star pertama kalinya. Barrett mengambil langkah penting berikutnya dalam perkembangannya. Reggie Bullock telah menjadi sayap 3-dan-D yang dipertanyakan yang pasarnya tampaknya terus tumbuh saat ia memasuki agen bebas musim panas ini. Alec Burks telah menemukan tempatnya sebagai pencetak gol terbanyak dari bangku cadangan.
Bermain bertahan di bawah asuhan Thibodeau tidaklah sederhana dan mewah. “Ya ampun,” kata Barrett. “Ini kerja keras. Itu nyata.”
Setiap properti terkunci sendiri. Tidak ada waktu istirahat bagi musuh yang kelelahan ini dengan berharap bahwa ini akan menjadi pertandingan ketika Knicks melemah. Mereka mencubit tim dengan upaya kedua dan penghentian tepat di sekeliling. Hanya dua tim yang memiliki kecepatan rata-rata bertahan lebih cepat, menurut NBA.com.
Knicks sudah terbiasa dengan kewajiban selama musim ini, bahkan mulai menikmatinya. Mereka melihat seorang pelatih yang membalas ketangguhan yang dia tuntut. “Saya mendapatkan pelatih yang tangguh dan keras kepala,” kata Bullock. “Saya menyukainya. Saya terkikik mengetahui bahwa saya memiliki pelatih kepala yang ingin mendukung Anda, dan dia ada di sini untuk bermain. Saya memiliki keyakinan bahwa dia mampu mendukung para pemainnya dan mengetahui bahwa dia memberi kami kendali itu. untuk bermain tangguh, bermain fisik.”
Itu adalah pernikahan yang mulus: Thibodeau dan pemain lainnya didorong oleh keputusasaan dan keinginan, bersatu pada waktu yang tepat.
Bacaan terkait
Pratinjau Knicks-Hawks: Pertandingan, prediksi, dan lainnya
Seth Berpisah sekarang: Julius Randle dan bintang lain dengan kemenangan (atau kekalahan) terbanyak di pertandingan playoff
(Foto: Nathaniel S. Butler / NBAE melalui Getty Images)