Tren tersebut langsung muncul di benak Jason Lenzmeier. New Mexico tinggal seminggu lagi dari kampanye melawan Texas A&M, dan pelatih lini ofensif Lobos memperhatikan bagaimana Aggies menggunakan lini pertahanan berbakat mereka.
Lupakan trik, twist, atau gimmick lainnya yang dimaksudkan untuk membingungkan pemblokir lawan. Koordinator pertahanan Aggies, Mike Elko terkadang dapat menghadirkan serangan eksotik yang memerlukan persiapan tambahan, namun dengan lini pertahanannya, pendekatan pada tahun 2021 — dan sebagian besar tahun 2020 — sangatlah sederhana.
“Mereka sedang mengantri. Anda tahu di mana mereka akan berada setiap saat. Dan itu saja. Dan kemudian mereka bermain,” kata Lenzmeier. “Terkadang ini adalah tim paling menakutkan yang Anda hadapi karena mereka tahu mereka punya personel yang bagus. … Mereka hanya berbaris dan berkata, ‘Hei, kamu harus mengalahkan kami.’
Sabtu ini, no. 7 Aggies ujian terberat mereka melawan no. 16 menghadapi garis ofensif Arkansas, yang telah melakukan 333 yard bergegas dan rata-rata 7,1 yard per carry melawan Texas.
Upaya Texas A&M untuk memperlambat serangan Arkansas dimulai dengan DeMarvin Leal, All-American pramusim yang namanya akan muncul sangat awal di hampir semua draft tiruan tahun 2022. Leal setinggi 6 kaki 4 kaki dan berat 290 pon menghabiskan sebagian besar waktunya di dalam tetapi dapat beralih ke pertahanan sesuai kebutuhan tergantung pada situasi dan apakah Aggies menggunakan barisan depan tiga atau empat orang.
“Dia sangat naluriah dan saya pikir fleksibilitasnya untuk menjadi orang dalam, orang luar untuk bisa masuk ke dalam atau ke luar, berada di luar, bisa bermain secara fisik di kedua ujung spektrum di dalam atau di luar. Orang-orang itu sulit ditemukan,” kata pelatih Texas A&M Jimbo Fisher. “Tidak banyak pemain dengan ukuran tubuh, kecepatan, dan atletis yang memiliki hal itu, dan kemudian Anda menempatkan kecerdasannya, nalurinya, dan karakter yang dia miliki di atas semua itu – hanya seorang pemuda yang luar biasa, seorang pemimpin sepakbola yang hebat. tim .
Garis pertahanan Aggies mengembalikan semuanya kecuali Bobby Brown pada tahun 2021, termasuk Jayden Peevy yang berbobot 315 pon, yang kembali untuk musim senior tambahan. Ujung bertahan Tyree Johnson dan Micheal Clemons keduanya memiliki banyak pengalaman. Clemons memulai tahun 2020 sebagai starter dan mencetak empat karung dalam lima pertandingan. Setelah cedera pergelangan kaki mengakhiri musimnya, Johnson muncul dengan empat karungnya sendiri dalam tujuh pertandingan terakhir, termasuk 1,5 karung dalam kemenangan Orange Bowl melawan North Carolina dan serangannya yang sangat kuat.
Tahun ini merupakan tas campuran bagi grup di tengah-tengah produksinya. Aggies memiliki 10 karung (seri ke-20 secara nasional) dalam tiga pertandingan tahun ini, dan 7,5 berasal dari garis pertahanan. Namun, menurut Pro Football Focus, Texas A&M menekan pengumpan lawan hanya dengan 25,5 persen dropback musim ini. Angka tersebut berada di peringkat 91 secara nasional, turun dari 31,8 persen pada musim lalu, yang berarti berada di peringkat ke-18.
Tapi sementara lini depan Texas A&M lebih jarang menekan quarterback lawan, meskipun serangan kilat turun 6 poin persentase lebih banyak daripada yang terjadi pada tahun 2020, mereka lebih sering mengubah tekanan itu menjadi karung. Tingkat PHK mereka sebesar 11,4 persen dan menduduki peringkat ke-12 secara nasional. Aggies juga memimpin negara dalam mencetak pertahanan, memberikan total 17 poin, dan mereka berada di urutan ketiga dalam yard per game yang diperbolehkan.
“Beberapa D-linemen memiliki kekuatan yang lebih besar, dan jika Anda mendapatkannya lebih awal, mereka tidak akan bisa bergerak. Tetapi ketika mereka memiliki kombinasi di mana mereka bisa masuk ke lapangan dan mengalahkan Anda dengan kaki mereka dan kemudian berubah menjadi Anda dan menggunakan kekuatan mereka, itu adalah sesuatu yang menonjol,” kata pelatih lini ofensif Kent State, Bill O’Boyle. “Mereka memberikan banyak tekanan pada tekel Anda karena kecepatannya dalam mencapai kekuatan. Anda sebaiknya mencapai titik di set Anda, dan jika tidak, satu kesalahan dan mereka akan mengalahkan Anda atau membalikkan Anda. Sangat atletis.”
Golden Flashes paling sukses menjalankan bola melawan A&M, memperoleh jarak 226 yard dan rata-rata lima yard per carry. The Aggies memimpin 10-3 pada babak pertama sebelum menahan Kent State dengan empat permainan atau kurang dan satu poin pada empat dari lima drive pertama babak kedua. Pada set kelima, Aggies membalas intersepsi untuk touchdown.
“Pada pertandingan pertama itu, kami keluar dari jalur terburu-buru kami,” kata Fisher. “Dalam dua pertandingan terakhir kami bermain jauh lebih baik, lebih mengandalkan fisik, lebih mengontrol jarak, dan lebih disiplin. Dan akan lebih produktif jika melakukannya dengan cara seperti itu.”
Pekan lalu, New Mexico hanya berhasil sejauh 89 yard dengan 36 pukulan dalam kemenangan penutupan Aggies.
Melalui tiga pertandingan, meskipun tidak bermain melawan SEC dan hanya satu lawan Power 5 (Colorado), Aggies mengizinkan 2,1 yard per carry sebelum kontak, naik dari 1,6 pada tahun 2020, menurut Pro Football Focus. Hal ini menurunkan mereka dari peringkat 27 secara nasional menjadi peringkat 96.
Bakatnya jelas, tetapi mereka akan diuji dengan berbagai cara oleh tim Arkansas yang rata-rata 2,5 yard per carry sebelum kontak dan memungkinkan pertahanan lawan menahan quarterback KJ Jefferson hanya pada 22,7 persen dari tekanan pengembaliannya. The Hogs masing-masing berada di peringkat 29 dan 21 secara nasional dalam dua statistik ini.
Baik New Mexico dan Kent State mencoba membatasi lini pertahanan Texas A&M dengan menggunakan chip bek di lini belakang dan menggunakan ujung yang sempit untuk membantu tim ganda, terutama dengan mempertimbangkan Leal. Dalam waktu singkat, mereka akan menggandakannya jika dia ada di dalam. Pada umpan yang jelas, dia akan melihat tim ganda jika dia berada di luar. Dia masih memimpin tim dengan 2,5 karung, berada di urutan kedelapan di SEC.
“Dialah yang sebenarnya,” kata Lenzmeier. “Jika Anda membangun seorang pemain sepak bola, Anda akan membangunnya seperti ini.”
Skema dan tempo ofensif Kent State mirip dengan apa yang akan dihadapi Texas A&M melawan Arkansas. Keduanya suka bermain cepat dan mencoba mengeksploitasi pertahanan tergantung di mana mereka menempatkan pemain bertahan. Jika hanya ada lima atau enam di dalam kotak, Arkansas akan lebih dari bersedia untuk menjalankan bola sebanyak 80 kali. Jika pertahanan menumpuk kotak, pelanggaran dibangun untuk melempar secara vertikal dengan penerima yang cepat dan memanfaatkan pertahanan yang menyisakan satu keamanan untuk menutupi kedua sisi lapangan. Ia juga bersedia bersandar pada layar receiver yang lebar.
Namun dalam kasus Kent State, langkahnya memaksa Texas A&M untuk menjaga skemanya lebih sederhana. Banyak serangan eksotik yang O’Boyle lihat dalam rekaman tidak muncul pada saat pertandingan, sebagian karena keunggulan bakat A&M dan upaya untuk menyimpan beberapa pedoman untuk musim nanti, tetapi juga karena tempo itu, yang membuat sulit untuk menyampaikan panggilan sebelum penyerang mengambil bola dan memastikan pemain bertahan berada di posisi yang tepat.
“Kami tahu dia akan datang setiap minggu dengan serangan berbeda yang akan mengalahkan kemunduran Anda. Jadi kami berlatih berjam-jam untuk mengambil tampilan berbeda dari depan ganjil atau genap. Anda tidak pernah tahu apa yang akan Anda dapatkan,” kata O’Boyle. “Tetapi dengan apa yang kami lakukan dengan tempo yang bijaksana dan setelah berbicara dengan beberapa pelatih mereka, semuanya menjadi tenang. Dengan kami yang segera bersiap dan menguasai bola, hal itu seperti menghilangkan tenaga. Jadi kami tidak melihat penampilan yang kami persiapkan dan itu bagus untuk kami.”
Pelatih Kent State Sean Lewis bekerja dengan Dino Babers, bagian dari pohon kepelatihan Art Briles, selama enam musim sebelum dipekerjakan sebagai pelatih kepala Golden Flashes. Putra Briles, Kendal Briles, memimpin serangan ofensif Arkansas, yang akan menguji Aggies dengan cara serupa pada hari Sabtu.
“Setiap kali Anda masuk ke posisi ketiga dan menengah atau ketiga dan panjang, orang-orang itu akan mendorong telinga mereka ke belakang dan turun ke lapangan,” kata O’Boyle. “Mereka tidak harus memberi Anda 700 penampilan berbeda. Mereka akan berbaris di sini, mereka akan tampil maksimal di lapangan dan mereka adalah atlet hebat.”
Lini pertahanan The Aggies, seperti halnya timnya sendiri, memasuki tahun 2020 dengan potensi dan ekspektasi yang sangat tinggi, namun belum meraih kemenangan yang dapat membuat penonton memperhatikannya. Seringkali, penampilan mereka menimbulkan kekhawatiran.
Tapi hari Sabtu melawan Arkansas, dua minggu sebelum pertandingan penentu musim melawan Alabama, adalah kesempatan untuk mengubahnya.
(Foto DeMarvin Leal: Jerome Miron / USA Today)