SAN ANTONIO – Ime Udoka mengadopsi banyak prinsip bola basketnya sejak dini.
Tidak ada yang terlalu rumit. Tim harus tidak mementingkan diri sendiri. Mereka harus bertahan dengan keras. Mereka perlu mengatur suasana. Pemain harus saling percaya dan percaya satu sama lain. Seperti yang dikatakan Udoka pada hari Jumat, “Itu adalah hal-hal yang Anda pelajari ketika Anda masih kecil.”
Udoka bahkan tidak mengambilnya di level NBA. Namun selama tujuh tahun bersama Spurs sebagai asisten pelatih dan tiga tahun lagi sebagai pemain, Udoka telah menyaksikan pelatih legendaris Gregg Popovich membangun kualitas tersebut ke dalam tim NBA. Selama setiap kamp pelatihan, kata Udoka, Popovich akan kembali melakukan “latihan dasar” untuk memperkuat kebiasaan baik. Udoka mencatat dasar-dasarnya. Ia ingin timnya bermain dengan nilai-nilai yang sering ditekankan Popovich.
Meski akhirnya meninggalkan Spurs untuk menjadi asisten di Philadelphia dan Brooklyn, Udoka mengatakan pengalamannya di San Antonio meletakkan dasar bagi cara dia melatih dan berpikir tentang bola basket. Terutama selama masa jabatan Udoka di sana, Spurs memiliki mistik keunggulan, budaya yang membuat iri organisasi lain, dan pelatih kepala Popovich yang dihormati seperti siapa pun. Itu adalah tempat yang bagus bagi pelatih muda untuk belajar dari salah satu pelatih terbaik yang pernah ada.
Bahan favorit Popovich mungkin tidak seperti yang diharapkan orang luar. Ini adalah sentuhan pribadi yang Udoka dan mantan asisten Spurs Will Hardy, yang direkrut untuk bergabung dengan staf Udoka musim panas ini, masing-masing berniat untuk melanjutkan di Boston.
“Itu selalu menjadi nomor satu baginya,” kata Udoka. “Ini bukan tentang X dan O serta skema perencanaan, praktik, siapa pun bisa melakukannya. Begitulah caramu terhubung dengan teman-temanmu.”
Hardy, yang menghabiskan 11 musim bersama Spurs, senada dengan hal tersebut.
“Saya pikir kesimpulan terbesar pada akhirnya – jika ada satu hal – adalah tentang masyarakatnya,” kata Hardy.
Ketika Udoka menghubungi Hardy musim panas ini untuk bergabung dengan staf Boston, Hardy mengatakan dia memandang peluang itu sebagai “dalam beberapa hal tidak ada gunanya.”
Hardy mengapresiasi kesempatan bekerja untuk Celtics, salah satu franchise paling bersejarah di semua cabang olahraga. Setelah bekerja dengan Udoka selama tujuh musim di San Antonio, Hardy juga tahu dia akan mendarat bersama seseorang yang dia kagumi. Terutama dalam industri yang keras seperti kepelatihan NBA, keyakinannya pada Udoka sangatlah penting.
“Dia adalah seseorang yang sangat saya kenal dan saya percayai,” kata Hardy, “yang menurut saya sangat penting dalam bisnis apa pun, terutama dalam bisnis ini.”
Hardy ada di San Antonio ketika Udoka memulai karir kepelatihannya. Hardy menyaksikan mantan pemain yang sudah berbekal segudang pengetahuan bola basket itu menyesuaikan diri dengan 82 pertandingan dari pinggir lapangan. Hardy mengapresiasi bagaimana Udoka mampu menyampaikan maksudnya secara langsung, dan ia melihat secara langsung bagaimana ketangguhan membara dalam diri pria berusia 44 tahun ini. Dalam beberapa hal, semangat kompetitif Udoka mengingatkan Hardy pada Popovich.
“Saya pikir salah satu kekuatan Pop adalah dia sangat kompetitif,” kata Hardy. “Dan Ime sangat mirip. Daya saing sehari-hari yang ia bawa sudah luar biasa.”
Meski dengan begitu banyak alasan untuk menerima posisi Celtics, Hardy tahu dia akan meninggalkan situasi yang bagus. Dia bergabung dengan Spurs pada tahun 2010 sebagai magang operasi bola basket, tetapi dengan cepat mendapatkan lebih banyak tanggung jawab. Dia menjadi asisten koordinator video tim pada tahun berikutnya, menjabat sebagai koordinator video dari 2013-15 dan akhirnya mengambil peran sebagai asisten pelatih. Ketika dia pertama kali tiba di San Antonio setelah lulus kuliah, dia mendapati dirinya berkontribusi pada tim yang penuh dengan Hall of Famers. Kebaruan bekerja di sekitar legenda tidak pernah benar-benar hilang.
“Selama 11 tahun itu, ada banyak waktu di mana Anda duduk santai dan berpikir sejenak dan Anda tidak percaya di mana Anda berada,” kata Hardy. “Entah itu dalam adu penalti dengan Tim Duncan dan Manu Ginobili dan Tony Parker, atau Anda keluar dari pertemuan, ‘Saya baru saja berdebat dengan Gregg Popovich dalam pertemuan para pelatih. Apa yang saya lakukan?’ Momen-momen itu sering terjadi sejak saya tiba di sana hingga hari saya pergi.”
Di luar bidang bola basket, Hardy mengapresiasi cara Spurs beroperasi sebagai sebuah organisasi. Banyak kata telah ditulis tentang pertemuan anggur dan makan malam tim Popovich. Ia sudah lama mencoba membangun persahabatan tim melalui arisan. Namun bagi Hardy, sisi kemanusiaan Popovich lebih dari sekadar minuman dan makanan.
Hardy mengatakan Popovich dan CEO Spurs RC Buford memprioritaskan keluarga di atas segalanya, bahkan bola basket. Seserius apa pun orang-orang di San Antonio dalam bekerja, mereka selalu memiliki perspektif bahwa hidup lebih besar daripada permainan. Jika terjadi konflik antara pekerjaan dan keluarga, Hardy mengatakan Popovich mendorong para pemain dan staf untuk mengambil pihak yang terakhir.
“Janji dengan dokter, terserah,” kata Hardy. “Saya hanya berpikir ada banyak hal kecil selama bertahun-tahun di mana orang lain mungkin membuat Anda merasa bersalah karena Anda melakukan sesuatu untuk keluarga Anda. Saya pikir mereka selalu mendorong Anda untuk mengurus hidup Anda terlebih dahulu. Dan kemudian hal itu menjadikan pekerjaan itu penting bagi Anda, karena Anda tahu bahwa Anda diperhatikan sebagai pribadi di sana.”
Sebelum ayahnya Bill meninggal karena ALS pada tahun 2015, Hardy mengetahui betapa berdedikasinya Spurs terhadap keluarga. Penyakit neurodegeneratif progresif, yang menyebabkan hilangnya kendali otot, biasanya membuat seseorang bisa hidup dua hingga lima tahun. Bill punya dua setengah. Bahkan di pertengahan musim NBA, Spurs lebih dari satu kali memulangkan Will untuk menghabiskan waktu bersama ayahnya. Sikap itu sangat berarti bagi Will, yang tahu dia tidak akan punya banyak waktu lagi untuk menghargai kecerdasan sarkastik ayahnya.
“Itu tak ternilai harganya,” kata Will, matanya berbinar. “Jadi ya, mereka sangat baik padaku.”
Udoka tidak akan mencoba meniru semua yang dia lihat dilakukan Popovich di San Antonio. Mereka memiliki kepribadian yang berbeda. Ditambah lagi, Udoka tahu, membentuk hubungan baru dengan semua orang di skuad jauh berbeda dibandingkan melatih kelompok inti yang sama selama lebih dari satu dekade, seperti yang dilakukan Popovich di era keemasan Spurs.
Meski begitu, ada pelajaran yang bisa diambil dari salah satu pelatih tersukses yang pernah ada. Bahkan ketika Spurs mencapai Final NBA di dua musim pertama Udoka sebagai staf, dan memenangkan kejuaraan tahun 2014, Popovich sering menekankan pentingnya faktor di luar bola basket itu sendiri.
“Dia selalu menekankan bagian dari hubungan itu,” kata Udoka. “Dan Anda melihatnya dalam hubungannya dengan Tony, Tim, dan Manu. Dan saya memahami bagian itu dan apa manfaatnya bagi tim Anda. Jadi kamu melaksanakannya (dengan) caramu sendiri.”
Udoka akan melakukan ini sebagian dengan kejujuran. Sebagai seorang pemain, meski dia tidak menyukai apa yang dikatakan pelatihnya, Udoka menghargai ketika mereka mengatakan yang sebenarnya kepadanya. Dia mencoba untuk menjadi yang terdepan bersama Celtics tentang apa yang dia harapkan sejak hari pertama. Ketika tim gagal mencapai visinya, dia terbuka tentang kekecewaannya. Dia adalah orang yang blak-blakan, dan menurutnya para pemain akan memahami dirinya jika dia mulai memuji mereka.
“Mereka punya monitor BS,” katanya. “Antenanya naik seiring dengan BS. Saya pikir para pemain bisa mengatasinya dengan cukup cepat.”
Ingatlah hal itu ketika Udoka mengkritik Celtics setelah kekalahan telak. Namun membangun hubungan jauh melampaui apa yang dikatakan seorang pelatih pada konferensi persnya. Udoka dan Hardy telah melihat selama bertahun-tahun betapa Popovich sangat peduli terhadap semua orang di sekitarnya. Lebih dari apapun yang berhubungan dengan X dan Os, mereka melihatnya memprioritaskan orang.
“Saya pikir mudah bagi kita semua untuk terjebak dalam kemenangan dan kekalahan, dan apa yang terjadi di dalam garis selama 48 menit itu,” kata Hardy. “Tapi masih banyak lagi di luar sana.”
(Foto Ime Udoka dan Gregg Popovich: Rocky Widner / NBAE via Getty Images)