Di Riverview High School di Sarasota, Florida, John Sprague membangun program sepak bola yang memenangkan gelar regional dan bersaing untuk kejuaraan negara bagian. Dia adalah pelatih yang terkenal dan sukses ketika dia bertemu dengan mahasiswa baru yang tangguh yang menurutnya akan cocok di lini ofensif.
“Hei,” kata pelatih, “kamu bisa bermain sepak bola.”
Remaja itu dengan sopan menolak: “Saya seorang pegolf.”
Sprague, yang dinobatkan sebagai NFL High School Coach of the Year pada tahun 2010, mengira siswa kelas sembilan itu melakukan kesalahan. Lagi pula, dia sudah dalam perjalanan untuk berdiri dengan tinggi 6 kaki 2 kaki dan berat 220 pon yang ramah sepak bola.
“Tetapi inilah kesepakatannya,” kata Sprague sambil tertawa melalui telepon pada hari Selasa. “Ketika saya melihatnya bermain golf, saya berkata: ‘Anda harus tetap bermain golf. Saya pikir ini adalah masa depan Anda.’”
Michael Visacki, kini berusia 27 tahun, menghabiskan sebagian besar dekadenya untuk mengejar masa depan tersebut, mengikuti tur mini di Florida dan mencoba mencari nafkah dengan bermain game yang ia yakini seharusnya ia mainkan. Sebuah putt pada hari Senin membuatnya semakin dekat dari sebelumnya, dan video berikutnya membuatnya terkenal.
Visacki memasukkan putt sejauh 20 kaki di lubang playoff untuk lolos ke Kejuaraan Valspar minggu ini di Palm Harbor, Florida, yang berarti dia akan melakukan debutnya di PGA Tour hanya 90 menit di utara kampung halamannya. Momen tersebut terekam dalam video, Visacki sedang memeluk caddy-nya, lalu sambil menangis menelepon ayahnya untuk menyampaikan kabar tersebut.
“Saya berhasil.” ❤️
Michael Visacki menahan air mata saat ia memberi tahu ayahnya bahwa ia telah mencapai tujuan seumur hidupnya untuk berkompetisi di PGA TOUR.
Pada hari Senin, ia berhasil lolos ke @ValsparChamp. pic.twitter.com/5ci5L1KoLp
— TUR PGA (@PGATOUR) 26 April 2021
“Pops sangat emosional,” kata Visacki, Selasa. “Belum pernah melihatnya menangis sebanyak ini. Kami bukan keluarga yang banyak menangis, tapi ini adalah pertama kalinya dalam waktu yang lama saya pikir kami semua menangis karena kami tahu betapa banyak kerja keras dan usaha serta darah, keringat, air mata yang saya keluarkan untuk mewujudkan hal ini. “
Visacki, anak tunggal Mike dan Donna, kuliah tetapi hanya tinggal di Florida Tengah selama setahun. Para pegolf yang bersaing dengannya untuk memperebutkan gelar negara bagian di sekolah menengah beralih ke karier lain – ke kantor, sebagai akuntan, dan pekerjaan lain – tetapi Visacki tetap bertahan.
Pada tahun 2015, ia membeli Honda Accord 2010 dengan odometer sekitar 32.000 mil. Sekarang jumlahnya mendekati 200.000, katanya, dengan mobil yang membawanya melintasi Florida dan sejauh Utah untuk turnamen yang tidak menarik penonton televisi nasional.
Visacki mengatakan dia lolos dan lolos ke enam atau tujuh turnamen PGA pada hari Senin. Dia gagal mencapai hole playoff tiga tahun lalu. Dan hingga minggu ini, itu adalah minggu yang paling dekat yang pernah dia capai dalam satu minggu di puncak spektrum profesional.
Karirnya berkembang jauh dari pusat perhatian, di sudut permainan yang diatur oleh perekonomian yang keras. Biaya masuk untuk turnamen yang biasa dia ikuti bisa berkisar antara $400 dan $600, katanya. Dan jika Anda tidak finis pertama atau kedua, Anda hampir tidak mencapai titik impas.
Kehilangan dua atau tiga jalur berturut-turut dapat mengakibatkan biaya $1.500, dan itu belum termasuk tagihan lainnya: sewa, telepon, listrik, gas, dan perbaikan mobil (yang dilarang). Regional yang ia menangkan tidak membuatnya kaya – mereka hanya mengizinkannya untuk terus bermain.
Orang tuanya, yang tidak dapat dihubungi untuk dimintai komentar, membantu membiayai profesinya. Itu mahal, bahkan di sekolah menengah. Pada tahun 2012, ketika putranya bersiap untuk kuliah, Mike Visacki sudah tidak bisa menghitung berapa banyak uang yang mereka habiskan untuk peralatan dan biaya.
“Saya menginvestasikan semua yang saya miliki, dan saya tidak peduli,” kata senior Visacki mengatakan kepada The Sarasota Herald-Tribune. “Saya tidak pernah menginginkan rumah besar, RV, atau pesawat terbang. Apa yang saya miliki hanyalah dia, dan yang saya inginkan hanyalah putra kami unggul dalam apa yang dia sukai dan inginkan.”
Keluarga Visacki memiliki perusahaan transportasi yang memindahkan barang-barang seperti kursi roda dan tandu.
“Kadang-kadang ada malam di mana mereka tidak mau makan hanya untuk memberi saya makanan,” kata anak tersebut kepada wartawan di Valspar pada hari Selasa. “Mereka akan berkorban: kadang-kadang mungkin tidak membayar tagihan telepon hanya agar saya bisa bermain di beberapa turnamen junior.”
Turnamen tersebut sering kali memerlukan biaya masuk dua minggu sebelum pengambilan gambar pertama. Visacki mengatakan orang tuanya terkadang harus menelepon direktur turnamen dan meminta pembayaran ditunda hingga hari putaran pertama karena mereka tidak memiliki dana.
“Ayah saya mendorong saya karena dia tahu saya mengidapnya,” katanya. “Jika dia tahu saya tidak memilikinya, saya rasa dia tidak akan berusaha sekuat tenaga. Dia melihat bakatnya. Dia terus berkata, ‘Tundukkan kepalamu, teruslah bekerja’.”
Dia ditanya mengapa hasil dari aksi tersebut – video mentah dan emosional yang beredar jauh di luar sirkuit golf – tampaknya mendapat tanggapan yang begitu luas.
“Um, karena banyak orang menyerah pada mimpinya, mungkin karena mereka tidak mampu mewujudkannya,” katanya, suaranya terdengar serak. “Saya cukup beruntung bisa bersama orang tua saya, kadang-kadang bisa membantu saya, untuk terus menjalaninya.”
Tidak semua orang bisa melihat impian mereka menjadi kenyataan.@VisakiGolfer sangat bersyukur bahwa dia menjalani hidupnya. pic.twitter.com/2mgAVfXnhA
— TUR PGA (@PGATOUR) 27 April 2021
Kaylor Steger menjadi caddy yang memeluk Visacki dalam video viral tersebut. Steger juga seorang pegolf profesional, dan dia adalah salah satu teman terdekat Visacki.
“Dia memiliki energi yang baik dalam dirinya,” kata Steger. “Kita bisa mengunjungi berbagai tempat di Sarasota, dan ada orang yang mengenalnya di mana pun. Dia seperti cahaya yang bersinar, kawan. Sangat mudah untuk menyukai pria itu, dan itu adalah kisah yang mengharukan.”
Mereka memiliki waktu sejenak pada hari Selasa untuk berjalan-jalan di sekitar lapangan hijau dan lapangan golf di Copperhead Course, di mana “Anda melihat beberapa wajah yang familiar,” dan Steger mengatakan kedua pria tersebut tercengang. Dustin Johnson, pegolf peringkat teratas dunia, dijadwalkan mengadakan sesi media pada hari Rabu.
“Ketika kami keluar ke lapangan golf setelah semua wawancara,” kata Steger, “kami mulai menyesuaikan diri dan mampu benar-benar fokus dan melakukan pukulan yang bagus.”
“Ada ketahanan,” kata Sprague. “Dia tidak pernah menyerah. Itu adalah mimpinya. Banyak anak yang ngobrol, tapi dia yang jalani. Apa pun yang harus dia lakukan untuk melakukannya, dia melakukannya.”
Sprague menjadi pelatih golf di Riverview High. Dia memimpin tim saat Visacki finis kelima di turnamen negara bagian. (Sprague menyukai sepak bola, namun berkata, “Percayalah: golf lebih sulit.”)
Dia berencana berkendara 90 menit minggu ini untuk menonton turnamen — “Oh, ya” — dan berencana menelepon mantan muridnya. Sprague mengatakan dia menangis ketika melihat video itu, dan dia memuji seluruh keluarga karena bisa mencapai momen ini.
“Mereka adalah orang-orang pekerja keras,” katanya. “Ayahnya menempatkan dia pada posisi, secara finansial dan lainnya, di mana dia bisa melakukan hal ini. Apa pun yang diperlukan. Bagaimana bisa kamu tidak menyukainya?”
(Foto: Mike Wolfe / Atas perkenan PGA Tour)