Masa depan Tito Villalba di Atlanta masih belum pasti, dan tidak seperti rekan setimnya Julian Gressel, hal itu tidak ada hubungannya dengan perselisihan kontrak. Taktik dan persaingan di posisi menyerang Atlanta United membuat Pemain yang Ditunjuk pertama mereka keluar lapangan pada tahun 2019 ketika sehat, yang dapat menyebabkan perpindahan dari MLS sepenuhnya pada tahun 2020.
Cedera lutut yang dideritanya pada bulan Mei membatasi pemain Paraguay kelahiran Argentina itu hanya bermain 20 pertandingan pada tahun 2019. Setelah mencetak beberapa gol penentu dalam dua musim pertamanya bersama Atlanta, Villalba menyelesaikannya dengan satu gol dan empat assist dalam 938 menit beraksi di bawah asuhan Frank de Boer. . Kedatangan Pity Martinez musim dingin lalu memperburuk keadaan Villalba karena formasi awal De Boer 3-4-3 menempatkannya di belakang Martinez pada grafik kedalaman.
Namun Villalba-lah yang merasakan peluang dan mulai bermain bagus saat Martinez kesulitan menyesuaikan diri dengan MLS. Namun, karena cedera lututnya, kembalinya Villalba ke performa terbaiknya tidak bertahan lama. Dan ketika manajer Belanda mulai mengubah sistem sepanjang musim, tempat favorit Villalba di sayap ditempati oleh Gressel dan Justin Meram, keduanya bermain sebagai sayap daripada sayap tradisional. Posisi depan kiri dan kanan Atlanta – peran yang memiliki fleksibilitas untuk beralih ke lini tengah tengah atau saluran lebar – telah dikunci oleh Ezequiel Barco dan Martinez.
Hal ini membuat Villalba, yang kesulitan untuk mendapatkan kembali performanya setelah cedera, menghadapi tugas yang mustahil untuk bersaing dengan Josef Martinez sebagai striker pilihan pertama Atlanta United.
Atlanta United adalah diharapkan untuk merekrut pemain baru selama off-season, yang akan menciptakan lebih banyak persaingan di lokasi-lokasi utama. Selama panggilan konferensi minggu lalu dengan wartawan, direktur teknis Carlos Bocanegra membahas status Villalba di tim. Dan meskipun mengejutkan mendengar bahwa Villalba masih memiliki sisa beberapa tahun dalam kontraknya saat ini, komentar Bocanegra tidak menyurutkan anggapan bahwa Villalba akan kesulitan untuk bermain secara konsisten musim depan.
“Sayangnya, kami sedikit mengubah formasi, jadi dia berada di luar dan melihat ke dalam,” kata Bocanegra. “Tito adalah pemain top. Kami tahu agresinya dan cara dia menghadapi orang lain. Dia telah menjadi bagian penting dari grup kami selama tiga tahun.”
Bocanegra menambahkan bahwa “harus ada peluang bagi semua orang, tidak peduli apa posisi pilihan mereka,” dan sistem tiga atau empat rugbi De Boer akan memfasilitasi hal ini. Kendala terbesar Villalba adalah para pemain yang ada di depannya karena, seperti dicatat Bocanegra, ada formasi yang cocok untuk pemenang Copa Libertadores itu. Namun De Boer tidak memilihnya.
Contohnya, ketika Atlanta United bertandang ke Philadelphia Agustus lalu untuk pertandingan papan atas klasemen melawan Union, formasi 3-4-3 De Boer menawarkan dua tempat potensial untuk Villalba: sayap kiri di lini tengah atau sebagai striker sayap kanan. . di sebelah Josef Martinez. De Boer memilih Emerson Hyndman untuk Barco yang cedera dan Dion Pereira daripada Villalba.
Di final Wilayah Timur Atlanta United melawan Toronto FC, De Boer memulai dengan empat pemain lini belakang dalam formasi 4-4-2 yang fleksibel. Kasihan Martinez bermain dengan Josef Martinez sebagai second striker. Saat Toronto unggul 2-1 di penghujung babak kedua, De Boer memasukkan Villalba pada menit ke-80. Asisten Atlanta Orlando Trustfull mengatakan kepada reporter sampingan FS1 Katie Witham bahwa rencananya adalah memanfaatkan kecepatan Villalba di sayap kiri. Tapi Toronto melakukan bunker pada saat itu, menghilangkan peluang Villalba untuk berlari ke pertahanan mereka.
De Boer memiliki dua pemain pengganti yang tersedia saat itu, tapi hanya menggunakan satu. Alternatif dalam situasi itu adalah Villalba untuk Jeff Larentowicz yang kelelahan secara fisik, dan Justin Meram untuk Florentin Pogba. Cakupan tambahan di lini tengah dan sepertiga pertahanan Atlanta tidak diperlukan pada saat itu. Villalba sebagai striker kedua akan menempatkan lebih banyak pemain di kotak penalti dan memungkinkan Villalba memanfaatkan kemampuan penyelesaiannya.
Dengan memindahkan Pity Martinez ke sisi kiri, nomor Atlanta. mengizinkan 10 pemain untuk mengisolasi Richie Laryea dari Toronto dan melakukan umpan silang. Kemampuan satu lawan satu Meram bisa saja menggoyahkan kubu pertahanan Toronto di sisi kanan, sehingga memungkinkan Atlanta menggempur area penalti Toronto.
Intinya di sini bukan untuk mengulangi apa yang bisa terjadi, melainkan untuk mengidentifikasi peran tambahan untuk Villalba yang bisa menguntungkan Atlanta United musim depan. Formasi 3-4-1-2 De Boer adalah salah satu yang bisa menampilkan dua pemain lini depan Josef Martinez dan Villalba. Yang terakhir ini kadang-kadang kesulitan untuk bermain membelakangi gawang, tetapi dia juga memiliki beberapa penampilan bagus untuk Atlanta United dalam peran striker yang lebih sentral. Pada tahun 2017, di Toronto, Atlanta bermain dalam formasi berlian 4-4-2 dengan Yamil Asad dan Villalba di depan. Villalba menyelesaikannya dengan dua gol dalam hasil imbang 2-2.
Pada usia 25 tahun, Villalba menjadi target transfer berharga bagi klub asing. Jika Atlanta United memutuskan untuk menjualnya, klub-klub dengan pengeluaran besar di Liga MX atau Brasil dapat menawarkan waktu bermain yang dia butuhkan. Villalba juga akan memiliki beberapa peminat di MLS, namun Atlanta United kemungkinan besar tidak akan memperdagangkannya karena mereka berpotensi menerima lebih banyak dari penjualan di bursa transfer internasional.
“Kami tidak terlalu mengomentari tawaran yang kami terima untuk pemain,” kata Bocanegra kepada wartawan pekan lalu. “Kami menaruh minat pada banyak pemain kami, dan itu bagus. Kami memiliki pengintai di pertandingan sepanjang waktu, pada sejumlah pemain kami.”
Mungkin ini saatnya bagi Villalba untuk mempertimbangkan pilihannya secara serius. Jika bertahan di Atlanta pada tahun 2020, ia akan tetap menjadi striker pilihan kedua De Boer.
(Foto: Rich von Biberstein/Icon Sportswire melalui Getty Images)