Berkat rentang empat tahun di awal tahun 1990an, dua angka paling ikonik dalam olahraga saling terkait – 99 dan 206.
Sembilan puluh sembilan, tentu saja, mewakili Wayne Gretzky, pemain terhebat dalam sejarah NHL. Angka kedua, 206, mungkin tidak langsung terlihat oleh masyarakat umum, tetapi bagi kolektor kartu, angka ini mewakili salah satu hadiah terbesar di dunia: T206 Honus Wagner yang merupakan kartu paling dicari dalam sejarah.
Gretzky bukanlah seorang kolektor kartu utama, tetapi daya tarik T206 dan kelangkaan item tersebut memikatnya ke pasar pada tahun 1991.
Seri T206 American Tobacco Company mencakup 524 kartu yang diterbitkan antara tahun 1909 dan 1911. Pada saat itu, set tersebut terdiri dari lebih dari 100 pemain liga kecil dan pemain bintang tertentu, seperti Ty Cobb, ditampilkan di set lebih dari satu kali.
Wagner, salah satu pemain terbaik pada masanya, adalah pengecualian. Setelah produksi awal kartu tersebut, Wagner memaksa Perusahaan Tembakau Amerika untuk berhenti menggunakan gambarnya di lokasi syuting. Cerita yang populer adalah Wagner tidak ingin anak-anak membeli rokok, sementara ada juga klaim bahwa dia hanya menginginkan kompensasi lebih dari perusahaan.
Bagaimanapun, Wagner adalah salah satu atlet pertama yang mencoba mengendalikan mereknya. Dengan melakukan hal itu, ia menciptakan kelangkaan pasar yang menjadikannya nama paling terkenal dalam pengumpulan kartu.
Terdapat 50 hingga 200 kartu Wagner yang didistribusikan oleh perusahaan sebelum Wagner menghentikan produksinya. Kartu tersebut merupakan barang koleksi pada saat itu, namun legenda dan nilainya terus berkembang seiring berjalannya waktu. Pada tahun 1933, kartu ini dihargai $50 oleh The American Card Catalog – pertama kalinya kartu ini diklaim sebagai kartu termahal di dunia.
Lima puluh dua tahun kemudian, kartu yang kemudian dikenal sebagai “Gretzky T206 Wagner” menjadi publik ketika Allen Ray menjual kartu tersebut ke dealer memorabilia olahraga Bill Mastro seharga $25.000. Dua tahun kemudian, pada tahun 1987, Mastro menjual peta tersebut kepada Jim Copeland seharga $110.000.
Tren kepemilikan jangka pendek dan nilai yang meningkat empat kali lipat berlanjut pada tahun 1991 ketika Copeland melelang kartu tersebut, dan saat itulah minat Gretzky terhadap kartu tersebut meningkat. Gretzky dan pemilik Los Angeles Kings saat itu Bruce McNall membeli kartu tersebut pada 22 Maret 1991 seharga $451.000. McNall dan Gretzky membagi biaya kartu tersebut, dengan filosofi McNall yaitu jika Anda “Belilah sesuatu yang benar-benar terbaik di dunia, Anda akan baik-baik saja karena selalu ada pembeli lain untuk sesuatu yang lebih unggul.”
Pembelian tersebut memecahkan rekor dunia untuk harga tertinggi yang dibayarkan pada lelang untuk memorabilia olahraga apa pun, rekor yang dipegang pada tahun 1989 oleh kartu Wagner lainnya.
Pembelian Gretzky, yang diikutsertakan dalam pelelangan, mendorong kartu yang sudah terkenal itu lebih jauh ke mata publik. Gretzky memiliki kartu tersebut selama empat tahun, seperti halnya pemilik sebelumnya, sebelum menjualnya ke Wal-Mart dan Treat Entertainment seharga $500.000. Wal-Mart menggunakan kartu tersebut sebagai bagian dari kontes promosi dan membawanya dalam tur keliling negara sebelum Patricia Gibbs, seorang pekerja pos di Florida, memenangkan hadiah tersebut.
Gibbs dianugerahi kartu tersebut di Wal-Mart di Florida, namun memutuskan untuk melelangnya ketika dia mengetahui bahwa kartu tersebut akan dikenakan biaya pajak setidaknya $140.000. Itu segera dilelang seharga $640.500. Gibbs, yang saat itu berusia 41 tahun, berkata: “Sejauh ini, ini adalah puncak dalam hidup saya,” dan mulai merencanakan pensiun dini.
Sebelum penjualan, Gretzky dan kartu terkenal itu menjadi bagian dari pertunjukan bersama David Copperfield. Gretzky menandatangani kartu tersebut dan pesulap kemudian merobeknya setelah Gretzky memberitahunya bahwa kartu tersebut dijamin. Copperfield kemudian menyatukan kembali kartu itu dan menghapus tanda tangannya untuk menyelesaikan tindakannya.
Mereka jelas-jelas menggunakan tindakan palsu.
Ternyata tangan yang licik dan palsu sangat cocok dengan cerita kartu ini.
Pemilik asli kartu tersebut, atau setidaknya pemilik asli yang dapat ditelusuri ke Allen Ray, tidak pernah menyebutkan nama orang yang memperoleh kartu tersebut – hanya mengungkapkan bahwa orang tersebut adalah anggota keluarga.
Sejak Gretzky membeli kartu tersebut pada tahun 1991, kartu tersebut telah berpindah tangan sebanyak enam kali, dibeli secara anonim sebanyak dua kali, dan skandal pemutusan hubungan kerja telah terungkap. Tambahkan kejatuhan McNall dari kejayaan sebagai pengusaha, dan ke penjara, dan “Gretzky T206 Wagner” mulai membawa sedikit perasaan terkutuk di dalamnya.
Mereka yang memiliki kartu itu tidak mau membicarakannya. Penjaga kartu tersebut saat ini adalah pemilik Arizona Diamondbacks, Ken Kendrick, yang tidak tertarik membicarakan kartu yang dibelinya pada tahun 2007 seharga $2,8 juta. Gretzky, melalui humasnya, merasa dia sudah cukup banyak membicarakan kartu tersebut setelah “membicarakannya berkali-kali” selama bertahun-tahun.
Selama bertahun-tahun selalu ada rumor dan keyakinan bahwa Mastro memalsukan peta tersebut sebelum dilelang secara publik pada tahun 1991. Mastro melawan klaim ini selama bertahun-tahun karena ia menjadi salah satu nama terbesar dalam memorabilia olahraga setelah pembelian Gretzky.
Namun, pada tahun 2013, Mastro mengakui di pengadilan bahwa bisnisnya dibangun atas dasar penipuan, dan ini termasuk memangkas T206 untuk meningkatkan penampilan dan nilainya ketika kartu tersebut diberi peringkat PSA 8 Near Mint-Mint (NM-MT). Mastro menipu semua orang, dimulai dengan penjualannya senilai $110.000 ke Copeland dan akhirnya menetapkan beberapa tawaran tertinggi yang pernah ada untuk sebuah kartu karena terus berpindah dari satu pemilik ke pemilik lainnya.
Selama bertahun-tahun “Gretzky T206 Wagner” dianggap sebagai kartu teratas di pasar. Kendrick yang menghabiskan $2,8 juta pada tahun 2007 tetap menjadi nilai tertinggi untuk pembelian kartu hingga tahun 2016, ketika T206 lainnya dijual ke Wagner seharga $3,12 juta. Karena kecurangan Mastro, kartu tahun 2016 yang dikenal dengan nama “Jumbo Wagner” itu menyalip “Gretzky T206 Wagner” sebagai kartu T206 Wagner dengan kondisi terbaik.
Namun, satu hal yang tidak akan pernah dimiliki oleh “Jumbo Wagner” adalah pemilik yang memegang hampir semua rekor dalam sejarah NHL.
Foto: Bob Chamberlin/Los Angeles Times melalui Getty Images