PEORIA, Arizona – Saya menemukan sesuatu yang menarik ketika saya menyusun daftar awal bulan ini dari 65 pemain yang dibawa Mariners ke kamp liga besar, grup yang kini telah membengkak menjadi 71 pemain.
Saya melihat sekeliling Baseball-Reference.com mencari beberapa informasi tentang infielder liga kecil berusia 23 tahun Connor Hoover, pemain yang hanya saya kenal namanya. Seorang yang tidak diundang untuk berkemah musim semi ini, Hoover kuliah di sebuah perguruan tinggi kecil (Universitas Georgia Utara) dan direkrut oleh Mariners pada putaran ke-21 pada tahun 2017. Tidak banyak yang bisa saya kerjakan.
Tapi musim Hoover tahun 2019 tidak terlalu menarik perhatian saya Apa dia memang menyukainya Di mana dia melakukannya. Musim lalu, Hoover memulai setidaknya satu pertandingan untuk Triple-A Tacoma, Double-A Arkansas, High-A Modesto, Low-A West Virginia, musim pendek Everett dan afiliasi Liga Arizona Seattle di Peoria — enam afiliasi berbeda dalam satu tahun.
Perjalanannya belum pernah terjadi sebelumnya, tapi “itu bukan sesuatu yang Anda lihat setiap tahun,” kata direktur pengembangan pemain Mariners Andy McKay. Hoover terkadang membantu menyelamatkan organisasi karena keserbagunaannya — dia bisa bermain di mana saja di tengah lapangan — dan aksesibilitasnya terhadap perubahan pemandangan yang sering terjadi.
“Anda tidak pernah merencanakan hal seperti ini terjadi, tetapi Anda memiliki beberapa situasi yang terus muncul sepanjang musim,” kata McKay. “Seseorang dipromosikan, seseorang turun satu level, atau ada yang cedera – ada beberapa kasus di mana jika seseorang terluka di Seattle, hal itu dapat menciptakan lima gerakan lagi.
“Anda banyak bereaksi… pastikan manajer memiliki posisi pemain yang cukup untuk memainkan permainan. Connor memegang peran itu untuk kami tahun lalu dan dia melakukannya dengan sangat baik. Dia benar-benar membantu sistem kami.”
Atau seperti yang dikatakan Hoover minggu lalu di clubhouse di Peoria: “Begitu seseorang terjatuh, sayalah yang pertama dikirim.”
Hoover hanya bermain untuk tiga afiliasi pada tahun 2018: Tacoma, Everett dan Clinton, yang merupakan afiliasi Low-A Mariners sebelum menandatangani kontrak dengan West Virginia dari Liga Atlantik Selatan sebelum musim lalu.
“Saya finis di Low A dan berpikir saya mungkin akan memulai di tempat saya menyelesaikan tahun 2018,” kata Hoover. “Saya tidak membuat tim keluar dari latihan musim semi, jadi saya melakukan latihan musim semi yang panjang.”
Dia tidak lama di sana.
Pada 12 April, Hoover dipanggil dari Arizona ke Arkansas setelah Travelers kehilangan obat pereda Evan White dan Chris Mariscal karena cedera di game yang sama. Bekerja hanya dengan tidur dua jam setelah penerbangan pagi yang menghubungkan melalui Dallas, Hoover tiba di Little Rock Utara tidak lama sebelum jam pertama dan diberi tahu dua hal: satu, dia sudah mulai, dan kedua, para pelancong menghadapi seorang pemain buku jari, milik Tulsa. JD Martin.
Hoover menyerang tiga kali, dua kali melawan Martin, tapi “mengambil hattrick dengan bangga malam itu.”
Dua belas hari kemudian, Hoover kembali bergerak. Dia dibutuhkan di West Virginia setelah Mariners mengirim infielder liga kecil Ryne Ogren ke Baltimore pada 24 April dalam kesepakatan yang mendatangkan pelempar Seattle Mike Wright.
West Virginia adalah tempat yang menurut Hoover dia akan memulai musim ini, jadi dia pikir ada kemungkinan besar dia akan tinggal di sana untuk jangka waktu tertentu. Dia mendapatkan apartemennya sendiri dan tempat tidur baru dan mulai merasa seperti telah menemukan rumah. Kemudian, pada tanggal 7 Mei, dia kembali ke bandara setelah hanya enam pertandingan dengan Power.
“Maksudku, aku bahkan tidak tidur satu malam pun di ranjang itu,” kata Hoover. “Saya mendapat telepon dan diberitahu bahwa saya akan kembali ke musim semi yang diperpanjang. Saya seperti, ‘Luar biasa… ini akan menjadi luar biasa.’
Hoover telah berada di Arizona selama dua hari ketika dia dipanggil ke Modesto untuk menggantikan posisi Connor lainnya — pemain base kedua Connor Kopach — yang sedang menuju ke Tacoma. Hoover memainkan empat pertandingan untuk Nuts sebelum dikirim kembali ke Arizona ketika Kopach kembali ke Modesto.
Musim reguler berumur enam minggu dan Hoover memiliki 33 pukulan (dan tiga pukulan) untuk ditunjukkan. Namun di Arizona, tempat tim liga rookie memulai musimnya, Hoover akhirnya menemukan pukulan yang stabil dan waktu bermain yang konsisten.
“Dari sudut pandang bisbol, saya membatalkan babak pertama,” katanya. “Saya tidak mendapatkan pukulan, jadi saya baru mulai menghitung pukulan saya pada pertengahan bulan Juni.”
Di Arizona, Hoover berpasangan dengan pelatih pukulan baru Connor Dawson (ya, Connor yang lain). Keduanya langsung cocok dan Dawson membantu Hoover dengan mekanisme pukulannya. Dia berkembang pesat, mencapai 0,333 dengan persentase on-base 0,438 dalam 23 pertandingan.
“Saya belum pernah memukul bola seperti itu sejak kuliah,” kata Hoover.
Dia tetap di Arizona sampai 17 Juli, ketika dia dikirim ke Everett musim pendek, di mana dia bertemu kembali dengan teman baiknya Lewis Boyd. Keduanya adalah rekan satu tim di Clinton pada tahun 2018, tetapi pada bulan-bulan berikutnya Boyd memutuskan untuk pensiun sebagai pemain untuk mengejar kepelatihan. Boyd, yang saat itu berusia 24 tahun, ditunjuk sebagai manajer Everett hanya beberapa hari sebelum teman lamanya datang bermain untuknya.
“Dia tidak berusaha terlalu keras padaku,” canda Hoover. “Tapi sejujurnya, saya menyukai pengalaman memiliki dia sebagai manajer. Dia adalah salah satu manajer terbaik yang pernah saya miliki.”
Hoover bermain dalam 18 pertandingan dengan Everett sebelum berangkat untuk bergabung dengan Tacoma selama pertandingan beruntun di Oklahoma City. Tim tersebut kemudian menuju ke New Orleans, jadi Hoover menelepon orang tuanya di Georgia. Mereka berkendara ke Louisiana, di mana mereka menyaksikan dia bermain di base kedua untuk Rainiers dan melakukan dua home run solo pada 11 Agustus.
“Itu mungkin salah satu hal paling keren yang pernah saya lakukan di lapangan bisbol,” kata Hoover.
Jadi, apakah home run tersebut membantu memvalidasi perjalanan lintas negaranya?
“Yah, itu memastikan bola-bola itu sudah dijus,” candanya.
Keesokan harinya, ketika pemain luar Tacoma Jake Fraley dimasukkan kembali dari daftar cedera, Hoover berada di pesawat kembali ke Everett, di mana dia menyelesaikan musim reguler.
Secara keseluruhan, Hoover bermain dalam 72 pertandingan untuk enam tim pada tahun 2019, mencetak 0,247 dengan sembilan home run, 43 RBI, dan 16 steal. Setelah musim berakhir, ia dinobatkan sebagai pemenang Edgar Martinez Rake Report Award dari organisasi tersebut, yang diberikan setiap tahun kepada pemukul yang paling mewujudkan filosofi “Kontrol Zona” organisasi.
Hoover, yang mendapat pukulan pertamanya di Liga Kaktus pada hari Senin, mengatakan dia memiliki satu tujuan untuk musim reguler mendatang — dan tidak, itu bukan untuk menambah jarak tempuh (meskipun dia tidak keberatan sedikit pun untuk menjadi lebih sedikit). lebih membumi) ).
“Tujuan saya adalah untuk mendobrak kamp dan membantu tim dengan cara apa pun yang saya bisa,” katanya. “Mudah-mudahan itu berarti waktu bermain yang konsisten. Setelah itu, saya akan membiarkan karier saya pergi ke mana pun setelahnya.”
(Foto: Corey Brock / Atletik)