Ketika Deshaun Watson dan Kyle Allen bertemu pada hari Minggu, pertandingan Texas melawan Panthers akan menjadi persimpangan terbaru dari dua karir quarterback yang mengambil rute berbeda untuk tiba, setidaknya untuk sehari, di tempat yang sama.
Watson dan Allen telah mengenal satu sama lain sejak mereka duduk di bangku sekolah menengah atas, ketika mereka berada di kelas yang sama di Elite 11, sebuah kamp kelulusan bergengsi untuk rekrutan terbaik. Allen tampil percaya diri namun ramah dan mampu melakukan lemparan apa pun, sementara kehalusan dan atletis Watson sesuai dengan apa yang Allen dengar tentang rekrutan peringkat teratas Georgia.
“Pahlawan seorang pemain,” kata Allen tentang Watson bertahun-tahun kemudian. “…Sejujurnya, aku memandangnya sebagai quarterback.”
Kembali ke Elite 11, mereka berada di jalur yang sama, dua remaja berharap untuk memimpin program perguruan tinggi ternama agar relevan secara nasional. Watson melakukannya, memenangkan Playoff Sepak Bola Universitas di Clemson dalam perjalanan untuk menjadi pilihan putaran pertama. Tapi Allen melompat dari Texas A&M ke University of Houston ke tim latihan Panthers sebagai agen bebas.
Sebelum Watson membandingkan perjalanannya dengan perjalanan Allen, gelandang Texas tersebut mengatakan bahwa menurutnya dia bisa menang sebagai bagian dari program perguruan tinggi mana pun karena “pola pikir” yang dimilikinya hanyalah itu. Namun kemudian Watson mengakui bahwa ada hal lain yang berperan.
“Sedikit keberuntungan,” katanya.
Pertarungan yang akan datang antara Allen dan Watson, yang berpotensi menjadi pemain pengganti yang bagus dan bintang yang sedang naik daun, adalah pengingat akan segala hal yang menentukan kesuksesan seorang gelandang di luar bakat buruk dan kemampuan membaca pertahanan. Tentu saja bakat itu penting, tetapi mengembangkan bintang di posisi paling kritis dalam sepak bola juga membutuhkan pemain pelengkap yang baik, pelatihan yang tepat, stabilitas, dan peluang pertumbuhan.
Seperti yang dipelajari Colts baru-baru ini, bahkan QB yang berbakat bukanlah hal yang pasti, itulah sebabnya pasukan Texas bersedia membayar lebih untuk tekel kiri Laremy Tunsil, sebuah langkah yang mereka pikir akan meningkatkan peluang Watson untuk sukses.
“Ini sangat berkaitan dengan peluang yang Anda miliki selama menjadi quarterback,” kata Quincy Avery, pelatih pribadi Watson, yang telah mengenal Allen selama bertahun-tahun. “Jika Anda berada dalam situasi yang tidak membantu, orang tidak akan melihat (Anda) berbakat seperti Anda.”
Pertimbangkan cara-cara yang kontras di mana karir kuliah Watson dan Allen berkembang.
Watson menandatangani kontrak dengan Clemson pada tahun 2014, sebagian besar karena pelatih kepala Dabo Swinney, yang mencatatkan tiga musim berturut-turut dengan setidaknya 10 kemenangan dan membangun program yang akan menggulingkan Alabama. Dalam lingkungan yang stabil, Watson memimpin Clemson ke dua pertandingan kejuaraan nasional sambil mengubah dirinya menjadi pilihan putaran pertama.
Allen, sementara itu, mendapat pekerjaan awal di Texas A&M pada pertengahan musim pertamanya, kemudian membagi waktu dengan Kyler Murray pada tahun berikutnya dalam pengaturan yang tidak membuat siapa pun senang, karena kedua quarterback tersebut ditransfer setelah musim itu. Allen menandatangani kontrak dengan Universitas Houston dan mengikuti aturan transfer untuk bermain untuk Tom Herman — hanya untuk Herman mengambil pekerjaannya saat ini di Texas, meninggalkan Allen dengan pelatih kepala ketiga melalui 20 pertandingan perguruan tinggi. Dia akhirnya bermain hanya dalam empat pertandingan untuk Houston, meninggalkan sekolah dengan sisa satu tahun kelayakan dan tidak direkrut pada tahun 2018.
“Saya tahu bahwa saya mungkin melakukannya tanpa niat,” kata Allen. “Maksudku, aku tahu. Saya duduk di bangku cadangan pada minggu ketiga musim (Houston). Aku sadar diri.”
Akhirnya di pekan ke-17 tahun lalu, Allen kembali mendapat kesempatan. Melawan pertahanan Saints yang mengistirahatkan beberapa pemain di babak kedua, ia menyelesaikan musim rookie dengan kinerja yang solid, menyelesaikan 16 dari 27 operan untuk 228 yard dan dua skor.
Di luar musim berikutnya, Watson dan Allen berolahraga bersama di Orange County, California, seperti yang mereka lakukan di perguruan tinggi. Tahun rookie Allen termasuk dikeluarkan dan bergabung kembali dengan skuad latihan Carolina, tetapi selama latihan musim panas itu, Watson melihat kepercayaan diri yang sama pada Allen seperti yang dia lihat ketika mereka masih remaja.
“Dia tipe pria seperti itu,” kata Watson tentang Allen. “Saya sudah melihatnya sejak saya bertemu dengannya pada hari pertama. Dia adalah tipe pria yang akan berkompetisi, dan terlepas dari kesulitan atau jalan berbeda yang harus dia ambil, dia akan selalu bertarung.”
Namun, beberapa hal telah berubah. Watson telah terbukti menjadi salah satu gelandang muda terbaik NFL, Allen telah menunjukkan potensi yang cukup untuk setidaknya meningkatkan kemungkinan menjadi penerus jangka panjang Cam Newton, dan muncul pertanyaan baru tentang situasi yang dialami setiap gelandang. perubahan garis ofensif ketiga dalam beberapa minggu, apakah pasukan Texas telah menemukan kombinasi pemblokir yang tepat yang memungkinkan Watson memenuhi potensinya? Dan apakah Carolina, dengan lini ofensifnya yang kesulitan, memiliki cukup senjata di quarterback serba bisa Christian McCaffrey dan pemain veteran Greg Olsen untuk membawa Allen menuju kesuksesan?
Jawaban-jawaban itu akan datang. Untuk saat ini, Allen mengatakan dia bekerja dari minggu ke minggu, yang merupakan klise sepak bola dan cocok untuk quarterback yang belum dirangkai dengan dua karir dimulai atas namanya – sebuah tempat dalam hierarki NFL yang tidak diketahui oleh temannya.
“Jalannya berbeda dengan jalanku,” kata Watson, “tapi kita berdua berakhir di posisi yang sama.”
Jourdan Rodrigue dari Atletik berkontribusi pada cerita ini.
(Foto teratas: Sean Gardner / Getty Images)