Florida adalah tempat yang bagus untuk bersantai di bulan Desember. Selama hampir dua minggu di bulan ini, Dustin Tokarski hanya berjarak sepelemparan batu dari angin sejuk dan pasir putih Pantai Fort Lauderdale.
Namun kiper Sabres tidak pernah meninggalkan kamar hotelnya. Tokarski dinyatakan positif COVID-19 pada 2 Desember dan mengalami gejala ringan hingga sedang, membuatnya terdampar di antara Samudera Atlantik dan Jalur Air Intracoastal. Timnya melakukan perjalanan keliling negara tanpa dia dan keluarganya dengan cemas menunggu kepulangannya.
“Itu tidak ideal karena saya tidak bisa menikmati laut dan pantai,” kata Tokarski pada hari Senin setelah berlatih dengan Sabre untuk pertama kalinya sejak diagnosisnya. “Saya sedang menonton Netflix. Saya menonton tiga film ‘John Wick’, dan itu cukup keren. Aku baru saja nongkrong di kamar hotel. Beberapa keluarga mengantarkan bahan makanan ke rumah saya.
“Hanya banyak FaceTime, bertemu dan menonton orang-orang bermain – dan menghitung mundur hari dan jam.”
Tokarski adalah salah satu dari tujuh Sabre yang mengikuti protokol COVID-19 bulan ini dan yang pertama keluar. Dia tetap di Florida hingga pertengahan Desember, ketika komplikasi yang masih ada, tes jantung yang diamanatkan NHL, pendekatan yang hati-hati, dan perpanjangan liburan liga membuatnya menjauh dari klub hingga kembali bermain pada hari Senin. Dia tidak akan siap untuk pertandingan kandang Buffalo yang dijadwalkan melawan Setan pada hari Rabu, tetapi Sabre berharap yang lain mungkin siap.
Pelatih Don Granato dan penyerang Dylan Cozens, Jeff Skinner, Vinnie Hinostroza dan Mark Jankowski tidak menunjukkan gejala, sehingga memberi mereka kesempatan untuk melakukan tes protokol COVID-19 dengan beberapa hasil negatif. Forward Zemgus Girgensons mengalami gejala saat dites positif pada Selasa lalu, sehingga ia memerlukan masa isolasi 10 hari penuh dan tes jantung.
“Seluruh dunia sibuk dengan hal ini,” kata General Manager Kevyn Adams di KeyBank Center, Senin. “Anda tidak bisa melihat terlalu jauh ke depan. Anda hanya bangun setiap hari, melihat apa yang terjadi pada hari itu dan kemudian Anda menyesuaikan diri.”
Sabres berharap untuk bermain pada hari Rabu, yang akan menjadi pertandingan pertama mereka sejak 17 Desember karena empat kali skorsing. Tapi mereka tidak akan tahu siapa yang akan berada di lineup sampai kepingnya turun.
“Anda tidak punya kendali atas situasi ini,” kata kapten pengganti Kyle Okposo. “Anda harus tampil baik dalam krisis, dan itulah yang kami alami selama 20 bulan terakhir.”
Sabre merasa mereka bisa mengatasi krisis kepelatihan mereka. Dengan absennya Granato, Adams menyaksikan dari Bagian 105 saat asisten pelatih Matt Ellis menjalankan latihan hari Senin. Ellis akan duduk di bangku cadangan dengan asisten Marty Wilford, Jason Christie dan Mike Bales jika Granato tidak diizinkan untuk bermain.
Granato terus berbicara dengan Adams dan asisten pelatihnya. Syukurlah, pria berusia 54 tahun yang selamat dari limfoma Hodgkin dan infeksi bakteri yang mengancam jiwa ini dalam keadaan baik.
“Pertama dan terpenting, ini soal kesehatan dan kesejahteraan bersama Donny,” kata Ellis. “Untungnya, dia tidak menunjukkan gejala. Bagian yang menyenangkan dari staf kami dan cara Donny menciptakan kohesi, ketika satu orang terpuruk, yang lain harus mengisi kekosongan dan mengambil alih.
“Dari sudut pandang pemain, ruang ganti kami sangat mementingkan diri sendiri. Pesan itu datang dari Donny. Dia berkata, ‘Itu bukan milik saya, bukan miliknya, ini tim kami.’ Dan drive internal itu sangat besar.”
Sabre akan memerlukan beberapa tambahan eksternal pada drive internal, khususnya di bagian depan. Latihan hari Senin hanya menampilkan 19 pemain, termasuk sembilan penyerang yang sehat, enam pemain bertahan, dan tiga penjaga gawang:
Ke depan: Tage Thompson, Victor Olofsson, Rasmus Asplund, Cody Eakin, John Hayden, Alex Tuch, Brett Murray, Anders Bjork dan Okposo. Drake Caggiula mengenakan jersey non-kontak dan belum siap untuk kembali dari cedera tubuh bagian atas.
Pertahanan: Rasmus Dahlin, Henri Jokiharju, Jacob Bryson, Colin Miller, Will Butcher dan Mark Pysyk.
Sasaran: Ukko-Pekka Luukkonen, Malcolm Subban dan Tokarski.
“Ini bukan hanya tentang di sini, karena jika Anda melihat Rochester, ada pemain yang berpotensi menjadi pemain yang kami bawa namun tidak tersedia,” kata Adams. “Beberapa pemain absen karena cedera. Beberapa orang keluar karena sakit di sana. Tapi kami akan mengambil keputusan itu.”
GM memiliki beberapa keputusan yang akan datang. Selain mengisi jadwal, Adams harus membentuk kelompok taksi. NHL mengaktifkan kembali susunan pemain selama akhir pekan dan mengumumkan pada hari Minggu bahwa tim dapat memiliki hingga enam pemain di regu taksi.
“Kami akan punya rencana, dan mungkin kami akan punya rencana B,” kata Adams. “Hal yang benar-benar menguntungkan kami adalah saat kami berada di rumah dan di rumah Rochester. Kami mungkin berada dalam posisi yang sedikit berbeda dibandingkan tim lain yang pemainnya tersebar di seluruh negeri.
“Saya belajar banyak dari kelompok taksi tahun lalu. Ini sangat membantu karena Anda memiliki orang-orang sebagai bagian dari pengujian Anda dan semua hal yang terjadi, tetapi Anda juga hanya perlu melihatnya karena ada kalanya para pemain tidak bermain. Tidak ideal bagi mereka jika mereka tidak bermain di sini dan tidak bermain di Rochester, jadi kami akan menyeimbangkannya.”
Penyerang menonjol Jack Quinn tetap absen karena mononukleosis, jadi kemungkinan besar penarikan kembali Rochester termasuk penyerang Sean Malone, Arttu Ruotsalainen, Ryan MacInnis, Brandon Biro, JJ Peterka dan Peyton Krebs dan pemain bertahan Casey Fitzgerald.
Namun seperti yang dipelajari Adams, Tokarski, dan Sabre, rencana bisa berubah hanya dengan satu hasil tes.
“Saya yakin, seperti kebanyakan orang, Anda tidak berpikir hal tersebut akan terjadi pada Anda sampai hal tersebut terjadi,” kata Tokarski. “Kami terus belajar dan melakukan yang terbaik untuk menjaga keselamatan orang-orang.”
(Foto teratas Dylan Cozens, Tage Thompson dan Cody Eakin: Darcy Finley / NHLI via Getty Images)