Mungkin Mike Tomlin sengaja melakukannya.
Ada beberapa saran pada saat itu mengapa, tepatnya, pelatih Steelers memilih untuk tidak menghentikan waktu jeda ketiga dengan Colts didukung jauh di zona mereka sendiri di akhir babak pertama hari Minggu. Di CBS, Tony Romo menyarankan itu karena Colts QB Philip Rivers membuat Steelers percaya dia bergegas ke garis, daripada menghabiskan waktu bermain tanpa hasil dan akhirnya membuat Steelers menyerang bola dengan sisa waktu 16 detik.
Masuk akal. Namun itu adalah kebijaksanaan konvensional – dan jika kita telah mempelajari sesuatu tentang musim Steelers sejauh ini, yang kini telah menghasilkan 12 kemenangan terputus-putus dan satu gelar AFC North, kebijaksanaan konvensional tidak selalu berlaku.
Jadi, tentu saja, katakanlah Tomlin memecahkan papan catur empat dimensinya – bahwa di suatu tempat, jauh di dalam dirinya, dia tahu bahwa terlalu banyak waktu pada jam berarti hanya tiga-dan-out tak bernyawa di musim liburan yang penuh dengan mereka. Jika Anda melakukan sesuatu dengan cara yang selalu Anda lakukan, Anda akan mendapatkan apa yang selalu Anda dapatkanatau sesuatu.
Itu lelucon. Menurutku itu hanya lelucon. Tapi ada sesuatu tentang fakta bahwa penguasaan semu Steelers berikutnya, Ben Roethlisberger, mencoba tiga umpan perantara dan menyelesaikan dua di antaranya, untuk jarak 17 dan 22 yard ke JuJu Smith-Schuster. Lupakan bahwa Colts bermain di suatu tempat di tepi Sungai Allegheny. Lupakan bahwa Smith-Schuster merasa jauh dari zona akhir untuk mengakhiri babak pertama, atau apa yang bisa mereka lakukan dengan pola pikir itu dan tambahan 40 detik.
Atau, mungkin mereka akan menggunakan waktu itu untuk melakukan beberapa umpan silang yang lebih dangkal, lebih banyak rute sampingan sepanjang 5 yard. Apa yang kami lihat adalah penyelesaian sepanjang 10 meter. Dua dari mereka! Dalam perjalanan yang sama! Kami tahu betapa sedikitnya hal yang kami lihat sejak hari pemilu. Kami tahu bagaimana keadaannya dan bagaimana kelanjutannya.
Dan kita tahu bagaimana keadaan di babak kedua melawan Colts. Suasana kolektif kota berubah dalam waktu kurang dari 30 menit pertandingan sepak bola. Keluarga Steelers lebih mati dari pohon Natal. Sekarang mereka punya denyut nadi. Jika manajemen jam Tomlin bukan alasan untuk mempercayainya, setidaknya ada beberapa hal yang benar.
• Seindah umpan touchdown Roethlisberger dari jarak 39 yard ke Diontae Johnson terjadi di pertengahan kuarter ketiga — dan melayang hampir 50 yard di udara — itu masih satu lemparan. Itu tidak menghapus bulan terakhirnya. Itu tidak memperbaiki apa pun yang menyebabkan penurunan akurasi pada lemparan pendeknya. Itu tidak memperbaiki apa yang menyebabkan dia jarang repot-repot melihat ke bawah, apalagi yang menghentikannya untuk beralih. Itu semua terjadi. Itu adalah bel yang tidak bisa dilepaskan. Berusaha sekuat tenaga, tidak ada satu pun dari kami yang bisa kembali tampil pada Senin malam itu melawan Bengals.
Begitulah yang cenderung terjadi pada quarterback yang menua; bukan karena mereka melewatkan segalanya. Mereka hanya merindukan lebih banyak lagi. Tingkat keberhasilannya menurun. Namun, apa yang kami lihat dari Roethlisberger adalah tingkat keberhasilan yang mendekati nol mutlak, setelah kesuksesan di awal musim didasarkan pada upaya yang cukup untuk menjaga pertahanan tetap jujur. Dia berhenti melakukan itu. Dia tidak hanya terlihat tidak kompeten; dia tampak tersesat.
Dan setelah beberapa lemparan bagus melawan Colts — jenis yang sering dia pukul, dan tanpa seruan putus asa “THE ARM IS STILL THERE” di Twitter — keamanan tiba-tiba turun kembali. Tiba-tiba persilangan dangkal itu terbuka sedikit lagi. Margin kesalahan tumbuh sedikit, dan pelanggaran Steelers menuai keuntungan. Sederhana saja, namun tidak mudah. Jika itu mudah, kemauan dan efisiensi Roethlisberger tidak akan hilang begitu saja ketika cuaca berubah dingin.
Jika dia dapat terhubung dengan beberapa dari mereka per game, gunung menjadi lebih mudah untuk didaki. Melawan Indianapolis, dia berhasil untuk pertama kalinya dalam beberapa waktu. Usia, kesehatan, main-main, semacam tipu muslihat yang rumit dan mematikan – apa pun itu, itu terjadi. Dan apa pun itu, dalam jangka pendek, tampaknya bisa dibalik. Jika Roethlisberger di babak kedua bisa tampil, semuanya sudah siap. Jika dia tidak bisa, mereka akan kalah 24 dari siapa pun yang mereka lawan di babak pertama.
Sedangkan untuk receivernya, mungkin akan lebih mudah menangkap umpan pendek tersebut jika tidak ada langkah kaki di kedua telinganya. Tidak perlu banyak hal untuk menjadi lebih baik setelah empat minggu tanpa mencetak 20 poin. Mereka digantung 21 di Colts. Masalah… agak terpecahkan. Untuk satu setengah. Tapi, sialnya, itu a haaaaalf: Roethlisberger mencetak 11 dari 20 untuk jarak 98 yard di dua kuarter pertama, dengan peregangan besar terjadi di 16 detik terakhir. Dia menyelesaikan 34 dari 49 untuk 342 yard. Tingkat kelulusannya melonjak dari 68,3 menjadi 109,4.
“Apakah orang-orang berbicara buruk?” Roethlisberger berkata setelah pertandingan. “Saya tidak membaca atau mendengarnya.”
Pria itu membawa lelucon. Sangat lucu!
• Pada titik ini, mengingat betapa Roethlisberger tampil jauh lebih baik di babak kedua dengan menggunakan no-huddle, wajar untuk bertanya-tanya seberapa besar permainan tersebut, eh, memperburuk proses penuaan. Bersiaplah untuk diskusi Randy Fichtner selama seminggu yang panjang. Roethlisberger juga bersedia memikul tanggung jawab di sana, dan itu bagus — karena Fichtner adalah koordinator ofensif, bukan gelandang, dan Roethlisberger memilihnya sendiri untuk pekerjaan itu.
“Kita harus menjalankan permainan yang disebut,” kata Roethlisberger. “Saya tidak tahu apakah kami harus duduk di sini dan berkata, ‘Hei, kami tidak harus menekan setiap permainan dan setiap permainan.’ Kami hanya perlu mengeksekusi permainan yang diperintahkan.”
Namun, pada titik tertentu Anda harus menerima, apa pun alasannya, bahwa eksekusi tidak mungkin dilakukan. Mungkin Steelers ada di sana. Bagi mereka, hal ini tampak seperti “lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali”.
• Mendapat tanda bintang karena terjadi saat melawan Philip Rivers, yang memiliki catatan 17 musim untuk mendukungnya, namun pertahanan membawa kembali turnover. Yang pertama, pemecatan oleh TJ Watt dan pemulihan oleh Mike Hilton, menyebabkan satu-satunya gol Steelers di babak pertama. Yang kedua, pilihan Hilton pada kuarter keempat, membantu Steelers mempertahankan keunggulan empat poin. Mengandalkan pertahanan untuk mencetak poin bukanlah cara untuk hidup, tapi Steelers mungkin tidak punya pilihan. Dan pihak pertahanan mempunyai rekam jejak yang cukup untuk berpikir bahwa hal itu mungkin terjadi.
• Roethlisberger belum mengatakan secara pasti apakah ia memperkirakan akan bermain dalam lawatan ke Cleveland yang tiba-tiba menjadi anti-klimaks di Pekan 17, namun cukup adil untuk meyakini bahwa ia tidak akan melakukannya. Ini adalah pemikiran yang lucu, duduk dengan gelandang Anda setelah menyesap momentum ofensif pertama Anda dalam beberapa minggu, tetapi tampaknya juga bijaksana. CBS melaporkan pada hari Minggu bahwa Roethlisberger melakukan hiperekstensi lututnya sebelum pertandingan di Washington, yang a) akan menjelaskan mengapa permainannya gagal dan b) terdengar seperti sesuatu yang secara teoritis dapat meningkat dengan libur seminggu. Pertandingan hari Minggu relatif bersih, tidak banyak cedera, namun masih ada cedera yang kita ketahui, dan beberapa tidak, untuk dipertimbangkan.
Steelers membutuhkan mengalahkan tim berkaliber playoff untuk mewujudkannya – selain kekalahan Cleveland dari Jets – tapi di sinilah kita. Pengukurnya muncul, mungkin untuk pertama kalinya sejak 1 November melawan Ravens. Ini merupakan perkembangan yang tidak terduga, tetapi pada saat ini, apa yang tidak terjadi?
(Foto Eric Ebron dan Vance McDonald: Joe Sargent/Getty Images)