Dua belas hari yang lalu, Vince Velasquez berada di gundukan dan Braves memiliki pelari di tikungan. Phillies memimpin tiga putaran. Ada satu yang keluar pada inning keempat. Semua orang pernah melihat aksi ini sebelumnya – termasuk Velasquez.
Ada sesuatu yang mengganjal di benak Velasquez sejak awal musim keenamnya bersama Phillies. Dia mengobrol sebelum latihan musim semi dengan rekan setim barunya Matt Joyce, yang menyampaikan sesuatu yang selalu diketahui Velasquez. “Jika Anda tidak ingin melakukan pukulan melengkung,” kata Joyce kepadanya, “Saya tahu satu hal dan satu hal saja: Anda punya fastball dan changeup.” Velasquez tertawa. Ini sangat sederhana, tetapi sebenarnya tidak. Bertahun-tahun mencoba menyelesaikannya membuktikannya.
“Saya memiliki kendali lebih besar atas apa yang saya lakukan,” kata Velasquez, Rabu sore. “Saya tidak bisa begitu saja keluar dan melempar, melempar, melempar fastball, fastball, fastball dan mengharapkan hasil ketika saya melakukan lemparan curveball. Cara kerjanya tidak seperti itu.”
Jadi, awal bulan ini di Atlanta, dia melemparkan lemparan pertama ke Dansby Swanson. Itu adalah nada yang buruk. Itu tidak mendekati target JT Realmuto. Penggeser cadangan. Swanson melemparkannya ke udara. Dua hasil. Velasquez mungkin pernah memikirkan hal ini di masa lalu. Dia melakukan kesalahan. Mungkin ada yang salah dengan mekaniknya. Lengannya digorok. Mungkin dia harus berhenti sejenak di antara nada-nada untuk memikirkannya. Mungkin dia seharusnya terjebak dengan fastball.
“Saya tidak akan membiarkannya berputar seperti sebelumnya,” kata Velasquez. “Saat beban spiral, yang bisa saya lempar hanyalah fastball. Jadi apa yang terjadi? Saya akhirnya terluka.”
Ia tertinggal 2-1 dari pemukul Braves berikutnya, William Contreras. Hitungan bola cepat. Velasquez melemparkan bola melengkung. Contreras memukulnya ke tanah untuk yang ketiga kalinya. Velasquez melakukan lemparan pada inning keenam dan pergi dengan keunggulan (yang dikalahkan Phillies pada inning kesembilan).
Dia telah melakukan tiga kali start berturut-turut di mana dia telah melakukan setidaknya lima inning dan membiarkan satu kali lari atau kurang. Dia belum pernah melakukan itu sepanjang kariernya. Ini bukan standar yang tinggi, tetapi Phillies tidak meminta Velasquez memberi mereka dunia setiap hari kelima.
“Saya pikir itu adalah tiga start terbaik berturut-turut (dalam karir saya),” kata Velasquez. “Tidak seorang pun pernah berpikir bahwa saya akan melakukannya pada satu start dan kemudian pada start berikutnya. Kamu tahu? Orang-orang berkata, ‘Oh, ini sebuah keberuntungan.’ Ya, itu kebetulan saja. Karena bahkan saya pun tidak yakin dengan apa yang akan saya lakukan keesokan harinya. Tapi sekarang, saya seperti, ‘Tahukah Anda? Saya tahu apa yang bisa saya lakukan. Saya tahu apa yang mampu saya lakukan.’ Ada tujuan kenapa aku melakukan hal-hal ini dan ada alasan kenapa aku melakukannya.
“Saya ingin menang, kawan. Saya merasa kasihan pada orang-orang yang harus melihat saya melempar. Karena aku sial. Saya bercermin dan berkata, ‘Bro, kamu bahkan bukan pelempar. Anda tidak punya alasan selain berada di bullpen. Anda tinggal melempar bolanya.’”
Jadi inilah pertahanan terakhir Velasquez.
Jajaran pemain Blue Jays yang kuat melakukan kontak keras melawan banyak lemparan Velasquez Jumat lalu. Dia tidak dalam kondisi paling tajam. Dia sedikit beruntung. Dia memukul tujuh dan membatasi kerusakan menjadi satu putaran dalam 5 2/3 babak. Phillies menang.
Setelah itu dia tidak berbicara seperti orang yang bersyukur bisa melarikan diri. Kesalahan tidak terlalu berarti. Dia tampil cukup untuk mencatat 17 out. Ada lebih banyak kebaikan daripada keburukan.
Dia mengingat percakapan baru-baru ini dengan Caleb Cotham, pelatih tahun pertama.
“Sejujurnya, saya hanya punya petunjuk arah,” kata Velasquez. “Saya memiliki arah atas apa yang saya lakukan. Saya tahu kemana saya akan pergi. Saya tahu apa yang saya butuhkan. Saya tahu di mana saya harus berada pada posisi tertentu di tubuh saya. Saya tahu di mana saya harus berdiri. Saya tahu bagaimana perasaan saya pada hari berikutnya untuk bersiap-siap.”
Velasquez tidak memiliki arah di musim semi. Dia tidak melakukan lemparan dengan baik. Dia melukai otot obliquenya. Dia masuk tim karena Phillies membayarnya ($4 juta) dan karena mereka tidak memiliki kedalaman rotasi yang sah di tim di bawah umur. Dia memukul tiga pemukul pertama yang dia hadapi sebagai pereda, lalu melakukan empat pukulan dari lima pemukul berikutnya. Dia tidak sengaja masuk kembali ke rotasi. Dia memiliki ERA 2,84 dalam 25 1/3 babak sebagai starter.
Lima musim sebelumnya melebihi semua itu. Dengan banyak. Velasquez telah menipu Phillies sebelumnya.
Dia mengatakan dia berkomitmen untuk berubah di musim dingin. Dia memecat agennya. Dia berjanji untuk lebih terbuka terhadap saran, dengan peringatan: Harus ada tujuan nyata dari perubahan tersebut.
Velasquez menunjuk pada momen-momen kritis sepanjang perjalanannya. Yang pertama terjadi pada latihan musim semi ketika rekan setim baru lainnya, Brandon Kintzler, mendekatinya. “Mengapa kau melakukan ini?” Kintzler bertanya setelah menyaksikan Velasquez bermain tangkapan. “Mengapa kau melakukan ini?” Velasquez tidak punya jawaban. Dia memutuskan ini: “Karena itu adalah sesuatu yang selalu saya lakukan.”
“Jadi kami akan bermain lempar tangkap selama 15 atau 20 menit,” kata Velasquez. “Hal berikutnya yang Anda tahu, saya merasa benar-benar nyaman dengan keberadaan saya. Segalanya tampak selaras.”
Mereka melatih Velasquez agar tetap lebih tegak, dengan tendangan kakinya yang terjadi lebih lama di atas karet. Ini menciptakan lebih banyak kekuatan. Itu adalah hal kecil, tapi itu membuat Velasquez merasa senang.
Ada hal lain. Velasquez lebih jujur pada dirinya sendiri.
“Ada orang yang diajar secara berbeda,” kata Velasquez. “Beberapa orang pandai dalam memberikan informasi tertentu dan mengambilnya sendiri. Aku tidak begitu pandai.”
Hal yang paling menarik dari tiga start terakhir Velasquez adalah kurangnya pola. Dia melempar bola cepatnya lebih sedikit dari sebelumnya, tapi dia tidak memilih satu lemparan di luar kecepatan tertentu untuk selalu digunakan sebagai senjata kedua. Itu tergantung pada permainannya dan bagaimana rasanya. Dia bekerja dengan kecepatan yang lebih baik. Dia tidak melepaskan penangkapnya sebanyak dulu.
Melempar, bukan melempar
3 Mei |
8 Mei |
14 Mei |
Karir PHI |
|
---|---|---|---|---|
bola cepat% |
42.9 |
43.3 |
51.1 |
64.5 |
Bola lengkung % |
27.6 |
21.1 |
11.7 |
14.5 |
Mengubah % |
13.3 |
18.9 |
25.5 |
7.9 |
penggeser % |
10.2 |
16.7 |
11.7 |
13.1 |
“Dia lebih konsisten dalam kualitas serangan yang dia lakukan,” kata manajer Phillies Joe Girardi. “Dia lebih memahami siapa dirinya. Penawaran apa yang paling bisa dia lakukan. Sebagian besar berasal dari Caleb yang menunjukkan barang-barangnya. Ada beberapa cara untuk melakukan ini secara visual dan analitis. Dan saya pikir Vinny memiliki pemahaman yang lebih baik tentang siapa dia.”
Pada tahun-tahun sebelumnya, Phillies memetakan rencana untuk Velasquez yang mengandalkan fastball-nya. Itu adalah lemparan yang bagus karena pemukulnya mengayun dan meleset di zona serangan. Phillies mengembangkan rencana untuk meninggikan fastball dengan curveball di bawah di zona tersebut. Lawan menyesuaikan diri. Rencananya salah, tapi Velasquez juga bersalah. Dia keras kepala untuk menyimpang dari fastballnya.
Pola pikirnya sudah matang. Dia memukul.
“Itu bukanlah sesuatu yang pernah saya lakukan,” kata Velasquez. “Saya merasa berada dalam posisi di mana pekerjaan saya dipertaruhkan dan saya harus mengikuti apa yang dikatakan. Atau apa yang diberikan. Atau apa yang (saya) diperintahkan untuk lakukan. Terkadang Anda hanya perlu mengambilnya dan menjalankannya. Lakukan yang terbaik untukmu pada akhirnya.”
Cotham punya ide tentang cara mencapai Velasquez. Dia menarik video pelempar yang memiliki karakteristik data nada yang mirip dengan Velasquez, namun lebih sukses. Alih-alih mengkomunikasikan rencananya melalui kata-kata atau angka, Cotham meminta Velasquez melihat ke layar. Dia melihat bagaimana seri yang berbeda bekerja. Ini memiliki nama zaman baru – tunneling – tapi ini adalah cara yang bagus untuk mengatakan, “pitching.”
“Saya ingin melihat Anda mencobanya,” kata Cotham kepada Velasquez.
Sang pelatih, dalam arti tertentu, memberi Velasquez kepemilikan tentang bagaimana membentuk rencana terbaru.
“Saya akan memilih siapa yang saya rasa,” kata Velasquez. “Hal serupa. Jika saya merasa bisa seperti orang ini, mengetahui bahwa dia memasang angka-angka ini. Jika saya belajar bagaimana mengeksekusi dengan baik dan melakukan terowongan seperti yang dia lakukan dalam skor atau situasi ini.”
Velasquez bukannya tidak pernah meremehkan analisis. Urutan yang tepat bukanlah hal baru. Namun Velasquez merasa muak dengan pengalaman masa lalunya dan cenderung mengabaikan apa pun yang diinginkan penangkapnya.
“Maksudku, aku bukan orang terpintar,” kata Velasquez. “Tetapi saya tahu dari sudut pandang visual, saya bisa belajar darinya.”
Velasquez pernah ke sini sebelumnya. Dia sempat merasa lega, tapi itu hanya sekejap. Dia sebelumnya mencoba menjadi lebih seperti pelempar daripada pelempar. Itu gagal. Dia mendengar ide berbeda dari lima pelatih dalam lima tahun. Jarang sekali seorang pelempar menerima peluang berulang dalam satu organisasi seperti yang dimiliki Velasquez. Dia baru berusia 28 tahun. Dia akan selalu ditentukan oleh satu permulaan tertentu.
“Keren, saya melakukan 16 strikeout,” kata Velasquez tentang pertandingan keduanya dengan Phillies pada tahun 2016. “Tapi saya melakukan semua pukulan cepat itu. Oke, itu unik. Tapi itu bukan bagian dari pitching. Ini bukan melempar. Ini sama sekali tidak berkelanjutan.”
Lebih dari lima tahun setelah sore yang luar biasa itu, tidak ada seorang pun yang dapat menyatakan bahwa Velasquez telah menemukan jawabannya. Diperlukan waktu berminggu-minggu untuk memulai dengan baik untuk mengubah narasinya. Meski begitu mungkin sudah terlambat.
Namun dia akan menguasai bola pada Kamis malam dan dengan itu muncullah peluang lain.
(Foto teratas: Mike Carlson/Associated Press)