Atletik melacak kemajuan klub sejak skuad pulang dari Burnley, dan berbicara dengan sumber yang dekat dengan situasi tersebut untuk memberikan gambaran yang jelas tentang seperti apa kehidupan di gelembung Watford sejak saat itu.
Ketika jet pribadi rombongan lepas landas pada hari Rabu pukul 8 malam, terdapat lebih banyak kursi kosong dibandingkan saat mereka menerbangkannya ke bandara Manchester sehari sebelumnya.
Diketahui bahwa tiga pemain starter di tim utama telah dinyatakan positif pada tahap tersebut, dan oleh karena itu tidak dapat ikut serta.
Mobil individu diatur untuk membawa mereka sejauh 200 mil dari Lancashire ke Hertfordshire – dan juga bagi mereka yang tidak menerima vaksinasi ganda dan oleh karena itu harus memulai masa isolasi 10 hari sebagai kontak dekat dengan kasus positif.
Pada saat pesawat mendarat di Bandara Luton setelah penerbangan 25 menit, keputusan tentang seperti apa hari-hari berikutnya telah diambil dan kemudian pada malam hari telepon dan laptop sibuk dengan kedatangan instruksi baru.
Kabar utamanya adalah meski tempat latihan akan ditutup, para pemain dan staf tetap harus melapor ke tempat parkir untuk menjalani tes pada hari Kamis dan Jumat. Untuk menghindari kepadatan yang berlebihan di stasiun pengujian di puncak perjalanan panjang di London Colney, slot waktu individu telah dialokasikan.
Dengan diperkenalkannya panduan baru Liga Premier, tes PCR dilakukan dua hingga tiga kali seminggu dan tes aliran lateral setiap hari.
Sementara itu, fasilitas tempat latihan juga dibersihkan secara menyeluruh. Staf kebersihan dan pemeliharaan klub memeriksa seluruh area kompleks, termasuk ruang ganti, ruang perawatan, dan kantor, dengan larutan pembersih antivirus untuk mencoba membendung penyebaran.
Meski kemungkinan besar lapangan latihan hanya akan ditutup selama beberapa hari, departemen kekuatan dan pengondisian ingin memastikan bahwa para pemain terus mengetik. Maka pada hari Kamis dan Jumat diadakan sesi fitnes online melalui Zoom agar tim dapat melakukan latihan ringan sebelum libur kemarin (Sabtu).
Tujuannya adalah agar tempat latihan dibuka kembali pada hari ini dan para pemain dapat melaporkan diri seperti biasa, meski tidak ada pertandingan untuk pulih setelah pertandingan kandang hari Sabtu melawan Crystal Palace juga ditunda.
Tidak jelas apakah ada tes positif lebih lanjut sejak ketiganya sebelum pertandingan Burnley, tetapi satu sumber menyatakan sekarang ada satu lagi yang positif di antara skuad atau staf.
Meskipun semua orang berkumpul, mudah untuk mengidentifikasi siapa yang hilang, tetapi bekerja dari jarak jauh membuat ketidakhadiran menjadi tidak terlalu terlihat. Atletik mengetahui nama tiga pemain yang dites positif, namun karena kerahasiaan medis dan kebijakan Watford untuk tidak mengidentifikasi semua kasus, maka tidak tepat untuk mengonfirmasi identitas mereka.
Tergantung pada tingkat keparahan kasus dan kapan gejala pertama kali muncul, ada kemungkinan ketiga pemain yang diketahui akan tersedia untuk pertandingan tandang Boxing Day ke Wolves setelah masa isolasi 10 hari yang dimulai pada 15 Desember – tanggal pertandingan. Pertandingan Burnley – paling lambat. Dengan hasil tes yang negatif, perjalanan ke West Midlands pada Hari Natal, dan kurangnya pelatihan yang perlu dipertimbangkan, hal ini bisa berarti bahwa tidak semua pemain akan dianggap sebagai pilihan yang layak untuk bermain pada kick-off pukul 12.30 GMT itu.
Atletik mengetahui bahwa ketidakhadiran Dan Gosling dari bangku cadangan melawan Brentford Jumat lalu – terakhir kali Watford bermain – tidak ada hubungannya dengan COVID-19 dan bahwa ia akan menjadi salah satu pemain pengganti di Turf Moor sebelum pertandingan Burnley dibatalkan. Sumber yang dekat dengan sang gelandang mengonfirmasi bahwa dia bertekad bermain di periode Tahun Baru yang semakin sibuk.
Setelah wabah ini terjadi, isu vaksinasi kembali menjadi prioritas.
Watford sebelumnya telah mengadakan sesi vaksinasi kelompok di tempat latihan mereka, salah satunya dilakukan ketika para pemain kembali untuk latihan pramusim pada awal Juli. Diketahui, pihak klub sangat menyarankan mereka yang belum divaksin untuk mendapatkan vaksinasi. Kedekatan klub dengan Watford General dan fakta bahwa mereka bekerja sama dengan rumah sakit selama pandemi berarti mereka mengetahui dengan baik dampak virus tersebut.
Namun, ada keberatan moral dan olahraga.
Salah satu pemain diketahui menolak vaksinasi selama masa latihan karena berpotensi berdampak pada performa jika terjadi efek samping buruk dalam waktu dekat. Yang lain diketahui telah mengikuti panduan yang ditawarkan oleh klub dan memutuskan untuk tetap mengikuti vaksinasi, karena masa isolasi bagi mereka yang tidak divaksinasi dapat berarti mereka tidak dapat bekerja atau bermain, bahkan jika mereka belum dites positif.
Ada beberapa keuntungan dari dua pertandingan terakhir klub yang dibatalkan dan salah satunya adalah perpanjangan waktu bagi pemain untuk pulih dari cedera.
Francisco Sierralta diketahui akan kembali beraksi melawan Burnley setelah hanya bermain sekali sejak September, jadi dia akan memiliki lebih banyak waktu untuk mempersiapkan perjalanan Wolves dan menambah kekuatan di unit pertahanan tengah. Harapannya adalah Nicolas Nkoulou juga tidak ketinggalan, dengan kembalinya dia dari istirahat selama sebulan yang dijadwalkan pada awal Januari.
Pada saat itu, situasi Ismaila Sarr akan menjadi jelas dan dia mungkin dapat memulai latihan kekuatan dan pengondisian, tergantung pada hasil pemindaian akhir bulan ini mengenai masalah lutut yang membuatnya absen sejak kemenangan atas Manchester United pada 20 November.
Partisipasi Sarr di Piala Afrika mendatang bersama Senegal sangat kecil kemungkinannya karena waktu pemulihannya, namun ada kekhawatiran bagi Watford mengenai pencetak gol terbanyak tujuh gol Emmanuel Dennis. Nigeria baru saja memecat pelatih kepala Gernot Rohr dan menggantikannya dengan direktur teknis Augustine Eguavoen. Dennis diyakini masuk dalam skuad sementara Nigeria yang beranggotakan 40 orang untuk turnamen tersebut, yang akan dimulai pada 9 Januari, namun apakah ia akan lolos ke 28 pemain terakhir masih belum jelas.
Ketidakpastian yang sama juga berlaku pada berapa banyak pertandingan yang akan digelar Sebenarnya dapat dimainkan selama periode perayaan dengan West Ham (28 Desember) dan Tottenham (Tahun Baru) dijadwalkan mengunjungi Vicarage Road secara berurutan. Hal ini tidak hanya bergantung pada seberapa baik Watford menangani wabah COVID-19, tetapi juga bagaimana pandemi ini berdampak pada orang lain.
(Foto: Chris Brunskill/Fantasista/Getty Images)