ANNAPOLIS, Md. – Pelatih Angkatan Laut Ken Nimatatalolo mendekati penendangnya minggu ini dengan pertanyaan yang aneh dan lucu pada waktunya.
Di mana Bijan Nichols, seorang kampungan dari Heath, Texas, merasa paling nyaman menendang. Hash kiri? Hash yang tepat? Di tengah lapangan?
“Dia berkata, ‘Pelatih, saya lebih menyukai hash kiri,’” kenang Niumatalolo.
Rasanya seperti perdagangan yang sedikit tidak biasa hanya karena para Midshipmen telah mencapai titik tengah musim mereka. Nichols memenangkan pekerjaan di kamp pramusim, membuat tembakan 44 yard di pertandingan pembuka melawan Holy Cross dan melakukan tembakan dari jarak 49 yard di Memphis bulan lalu. Namun pikiran-pikiran muncul dan keluar dari benak para pelatih setiap saat. Setiap orang belajar untuk melakukannya.
Dan kebetulan itu? Itu terjadi pada Sabtu malam, dengan Nichols berlari sejauh 48 yard dengan dua detik tersisa dalam permainan yang mengikat. Navy menggunakan pukulan terakhirnya dengan pelanggarannya di lapangan dan waktu tunggu terakhirnya untuk memberinya tembakan dari hash kiri.
Niumatalolo bermain sesuai preferensi Nichols. Kemudian Nichols mengabulkan keinginan Mids dan membagi posisi tegak untuk mengamankan kemenangan 41-38.
“Ini lebih menyenangkan karena saya suka mengangkat bahu saya ke belakang,” kata Nichols. “Semua orang mungkin melihatnya sebagai semacam putaran. Dari hash kanan itu seperti melihat beberapa derajat ekstra, jadi Anda harus memutar tubuh Anda sedikit lagi saat hendak memukul bola. Jadi saya lebih memilih ke kiri daripada benar, tapi aku suka menendang dari mana saja.”
Kelayakan mangkuk tertutup Nichols untuk Angkatan Laut (6-1, 4-1 Amerika), dan jelas mengapa Mid juga menyukainya untuk menendang dari mana saja.
Kurang dari setahun yang lalu, Nichols tidak banyak masuk radar program sepak bola Angkatan Laut. Atau orang lain dalam hal ini.
Ia tertarik dengan angkatan laut, meski tanpa unsur sepak bola. Sepupunya, Brady Petersen, menulis surat untuk Mids sebagai keselamatan senior musim lalu, jadi ada hubungannya.
Tetap …
“Saya sudah selesai bermain sepak bola di sekolah menengah sebelum saya mendapat tawaran untuk datang dan bermain di perguruan tinggi,” kata Nichols.
Dia yakin peluang pada akhirnya akan muncul. Hal ini terjadi pada bulan Desember 2018, ketika minat Angkatan Laut semakin dalam.
Mids membuka posisi setelah lulusnya Bennett Moehring, yang membuat 11 dari 13 field goal dan semuanya kecuali satu dari 35 percobaan poin ekstra sebagai senior.
Tapi Angkatan Laut juga punya tenaga kerja. Sebagian besar sekolah FBS memiliki satu beasiswa, namun Mid lebih cenderung mendapatkan posisi gratis untuk semua. Hal ini terutama terjadi setelah tanaman starter abadi seperti daun Moehring.
“Saya tahu ini akan sulit,” kata Nichols. “Saya merasa percaya diri. Saya ingin ikut berkompetisi. Idealnya, mulailah bermain. Semua orang ingin tampil dan bermain. Saya tahu saya harus bekerja keras dan saya tidak tahu bagaimana jadinya setelah musim panas nanti.”
Ternyata cukup bagus untuk memenangkan pekerjaan itu. Ternyata cukup bagus untuk mencetak gol lapangan terlama keenam dalam sejarah sekolah di bulan pertamanya.
Dan cukup baik bagi Niumatalolo untuk memercayainya untuk menutup pertandingan di mana Navy memimpin 24-0, hanya untuk melihat Tulane (5-3, 2-2) bangkit untuk menyamakan kedudukan menjadi 31 dan kemudian 38 melawan a pertahanan yang usang.
“Dia menendang lebih dari 55 kali dalam latihan,” kata Niumatalolo. “Dia menguasai bola, dia mengeluarkan bola dengan cepat. Dia adalah penendang berbakat yang pernah kami miliki.”
Quarterback Tulane Justin McMillan memasukkannya dari jarak satu yard dengan sisa waktu 1:01 untuk membawa Green Wave dalam satu poin. Pelatih Willie Fritz memilih poin tambahan dengan harapan bahwa pertahanannya – yang direbut oleh bek sayap Jamale Carothers dan Nelson Smith pada kuarter pertama tetapi kemudian menjadi kaku – dapat membawa permainan ke perpanjangan waktu.
Di pinggir lapangan, Niumatalolo memiliki kredo sederhana: “Jaga bola di tangan 10 orang.” Atau dengan kata lain, Malcolm Perry menyuruh Malcolm Perry melakukan sesuatu. Seiring berjalannya rencana, kesederhanaan dan efisiensi menguntungkannya.
“Saya mempunyai perasaan yang sangat baik bahwa serangan kami akan membuat saya dapat menjangkau, jika tidak mencetak gol, jadi saya harus bersiap,” kata Nichols. “Saya hanya menjalani rutinitas normal saya dan mempraktikkan apa yang selalu saya latih.”
Perry melakukan bagiannya. Tulane melakukan pekerjaan mengagumkan dalam menahannya hampir sepanjang hari. Dia memasuki kuarter keempat dengan hanya 44 yard, tapi dia memukul Green Wave untuk mendapatkan jarak 38 yard untuk menyiapkan gol keempat Carothers (serbuan ketiga) hari itu.
Kali ini tidak perlu melibatkan full back. Perry melakukan lima kali terburu-buru untuk jarak 44 yard dengan enam pukulan. Yang terakhir adalah pikap 2 yard saat ia bergerak menuju hash kiri sebelum Angkatan Laut meminta batas waktu. Perry tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.
“Di akhir latihan, semua orang berteriak dan semua orang berusaha memikirkan dan mencoba mensimulasikan situasi ini di lapangan,” kata Perry. “Saya pernah melihatnya melakukan itu sebelumnya, dan saya sangat percaya diri padanya. Tapi mataku tertutup. aku berdoa.”
Itu telah terjawab. Semusim setelah 3-10, Angkatan Laut hampir pasti akan memasuki postseason untuk ke-15 kalinya dalam 17 tahun. “Setelah tahun lalu, sangat menyenangkan bisa memenuhi syarat untuk bermain bowling,” kata Niumatalolo. “Saya tidak akan menerima begitu saja lagi.” Mids sampai di sana pada hari Sabtu meskipun kehilangan poin pada masing-masing dari empat kepemilikan terakhir Tulane.
Dan mereka sampai di sana dengan kekuatan seorang penendang yang sudah memiliki momen khasnya kurang dari dua bulan dalam karirnya.
“Sangat menyenangkan bisa datang dan menjadi bagian dari persaudaraan dan berada di akademi,” kata Nichols. “Saya tidak menyangka ketika saya tiba di hari I (hari pelantikan selama musim panas).”
Mungkin para Mid juga tidak melakukannya saat itu. Mereka melakukannya sekarang, dan mereka melakukannya bahkan sebelum Nichols membantu mencentang salah satu item dalam agenda musim kebangkitan Angkatan Laut.
“Dia anak yang keren untuk sekolah,” kata Niumatalolo. “Cara dia berbicara, suaranya yang monoton, itulah dia. Dia merasa nyaman. Tidak ada yang benar-benar mengganggunya. Saya selalu memintanya untuk mengatakan sesuatu dalam rapat dan anak-anak menertawakannya karena dia sangat keren. Anda memerlukan penendang seperti itu, yang tidak gemetar dan memiliki sedikit es di pembuluh darahnya.”
(Foto oleh Bijan Nichols: Julio Cortez/Associated Press)