Saat gelandang Texas Deshaun Watson mengirimkan bola ke tengah lapangan untuk apa yang diharapkan Houston akan menjadi gol penentu, gelandang Colts Darius Leonard tidak ada di sana.
Pada saat itu, Leonard membelakanginya, perhatiannya terfokus pada mengejar kembali David Johnson, yang menjadi tanggung jawabnya dalam peliputan satu lawan satu.
Gelandang All-Pro hanya memikirkan urusannya sendiri dan memastikan anak buahnya tidak akan memenangkan pertandingan.
Namun begitu bola dilepaskan, Leonard dengan cepat beralih ke penerima lebar Keke Coutee. Keamanan Julian Blackmon mendesak Coutee, memaksanya untuk menghindari calon tekel. Saat Coutee menenangkan diri dan mengarahkan pandangannya ke zona akhir, dia tetap tidak menyadari bahwa dia terus-menerus dikejar oleh Leonard dan tangannya yang berat.
“Jika Anda mengenal saya, Anda tahu saya memukul (pada bola) setiap kali saya melakukan tekel,” kata Leonard.
Tidak terkecuali saat itu.
Tidak lebih dari 2 yard dari zona akhir, Leonard mencapai Coutee dan melakukan touchdown yang melepaskan bola dan memberi Colts kemenangan 27-20 setelah pemulihan Bobby Okereke.
“Anda bisa membawa bola ke garis 1 yard, tapi saya tidak peduli jika Anda tidak mencetak gol,” kata Leonard.
Ketika Darius Leonard berbicara tentang hiruk pikuk, saya ingin menunjukkan kepada Anda bahwa itu bukan sekedar pembicaraan. Ini adalah contoh bagus dalam bermain sampai akhir. Lihat di mana dia berada saat tangkapan dilakukan dan lihat dia berayun ke FF. pic.twitter.com/JzX66iIflw
— Stephen Holder (@HolderStephen) 20 Desember 2020
Houston hanya melaju sejauh 73 yard dalam satu menit, 28 detik, dengan Watson menghabiskan waktu yard di sepanjang jalan melawan pertahanan kebanggaan Colts. Memang benar, ada cara yang lebih mudah untuk mengakhiri permainan daripada menunggu hingga saat-saat terakhir. Tetapi jika Anda telah mengamati Colts dengan cermat musim ini, tidak ada apa pun yang terjadi di saat-saat terakhir kemenangan yang mendorong Colts menjadi 10-4 dan semakin mengukuhkan tempat mereka dalam perlombaan playoff yang seharusnya menjadi kejutan.
Saat ini, kegemaran Colts dalam melakukan permainan bertahan untuk membanting pintu lawan lebih dari sekadar bakat. Itu adalah sebuah identitas.
Berkali-kali, Colts menang dengan cara itu. Mereka melakukannya dua minggu lalu, tekel hidung Grover Stewart menerkam bola lepas setelah pukulan buruk Houston di garis gawang. Mereka melakukannya pada Aaron Rodgers dan Packers dengan kesalahan paksa Blackmon di perpanjangan waktu. Mereka juga melakukannya di kemenangan awal musim melawan Cincinnati dan Chicago.
Jika Anda tidak mengharapkannya sekarang, mungkin Anda seharusnya mengharapkannya.
“Itulah pola pikir yang harus Anda miliki sebagai pembela,” kata Leonard. “Mereka bisa menggerakkan bola sejauh 99 yard. Selama mereka tidak masuk ke dalam (zona akhir), itu yang terpenting. Selama kamu punya sehelai rumput untuk dipertahankan, hanya itu yang harus kamu pertahankan.”
Anda mungkin lebih suka terobsesi dengan 373 yard passing Watson, angka yang tidak sedap dipandang untuk tim yang bercita-cita menang di bulan Januari. Tapi jangan melupakan apa yang sebenarnya penting.
Apa yang pertahanannya berikan dalam yard dan down pertama, ia lebih dari sekadar menebusnya dalam permainan besar yang mengubah permainan. Dan permainan-permainan tersebut memiliki dampak yang sama besarnya terhadap hasil seperti apa pun yang dihasilkan oleh sebuah pelanggaran.
Lihat saja intersepsi satu tangan Kenny Moore yang mencengangkan melawan Raiders minggu lalu. Ini bukanlah hal-hal yang sedang berjalan. Dan Colts tidak memiliki pertahanan yang biasa-biasa saja.
Colts sangat suka melakukan pelanggaran. Mereka berkumpul, bermain tanpa henti sampai peluit berbunyi dan tanpa henti mencoba mencuri bola seolah-olah itu milik mereka. Indianapolis memasuki permainan keempat di NFL dengan 22 turnover sebelum menambahkan turnover ke-23 dan ke-24 pada hari Minggu.
Hal ini tidak terjadi secara kebetulan.
Itu bagian dari koordinator pertahanan budaya yang diciptakan Matt Eberflus. Melalui sistem penilaian tanpa kompromi, ia menanamkan gagasan kepada para pemainnya bahwa upaya tidak dapat ditawar. Dan menyingkirkan sepak bola adalah sebuah konsep yang terus-menerus diperkuat dalam praktiknya, sebuah fakta yang menurut para pemain ofensif tim bisa melelahkan untuk berlatih melawannya, tetapi berfungsi sebagai persiapan yang baik untuk hari Minggu (Colts memasuki hari Minggu, dengan turnover paling sedikit ketiga).
Prinsip-prinsip tersebut bersinggungan di akhir pertandingan hari Minggu: pengejaran bola oleh Leonard, perpaduan beberapa tekel pada pembawa bola, dan upaya sekuat tenaga untuk merebut bola lepas. Inilah pilar pertahanan Colts.
Namun sebagian juga berasal dari komposisi pemainnya.
Ambil contoh Leonard. Ada sesuatu yang naluriah dalam cara dia menekuni sepak bola. Dia tidak tiba-tiba memperolehnya ketika dia mendarat di Indianapolis, bahkan jika Colts membantu mengasah keterampilan itu. Sungguh, ini sudah dibuat selama bertahun-tahun.
Ini dimulai ketika salah satu pelatihnya di Negara Bagian Carolina Selatan menyarankan agar dia memprioritaskan memukul bola dalam proses tekel.
“Dia berkata, ‘Hei, kamu punya lengan yang panjang, saya pikir kamu bisa memukul bola dan membungkusnya pada saat yang sama dan tetap melakukan penyelaman,’” kata Leonard. “Dan saat itulah saya mulai melakukannya. Sekarang, di NFL, saya berlatih setiap hari. … Itu sebabnya Anda merasa sangat nyaman melakukannya di saat genting.”
Leonard kemudian menceritakan kisah pembicaraan legenda NBA Ray Allen dengan tim selama offseason, mantan penembak jitu itu bergabung dalam pertemuan virtual sebagai pembicara tamu. Pesannya dimaksudkan untuk menyampaikan apa yang diperlukan untuk menjadi hebat. Allen mengangkat tiebreak-nya di Game 6 Final NBA 2013 sebagai contoh.
“Dia berbicara tentang tekanan,” kata Leonard. “Dia bilang tidak ada tekanan pada pukulan itu karena dia sudah melatihnya lebih dari jutaan kali. Jadi, ketika pukulan itu datang, dia tahu dia bisa melakukannya karena berapa kali dia melatih pukulan itu. Jadi, di saat-saat genting, ketika saya tahu saya mempunyai peluang untuk memukul bola, saya melakukannya berkali-kali dalam latihan sehingga saya merasa nyaman untuk memukul bola.”
Ini bahkan bukan pertama kalinya Leonard memenangkan pertandingan seperti itu untuk Colts. Dia melakukannya sebagai rookie pada tahun 2018, menendang bola dari quarterback Doug Martin saat Raiders mencoba menyamakan skor di kuarter keempat dari pertandingan yang dimenangkan Colts.
Sekali lagi, itu tidak mencolok. Itulah yang dilakukan Colts.
“Itulah mengapa saya tidak mengambil posisi terlalu tinggi atau terlalu rendah, terutama ketika kami tidak bermain dengan baik,” kata DeForest Buckner, tekel bertahan. “Saya tidak merendahkan diri karena saya yakin pada para pemain bahwa seseorang akan memberikan kontribusi besar. Makanya saya selalu coba ingatkan teman-teman, tetap tenang.
“Karena itu akan datang.”
(Foto: Darron Cummings / Associated Press)