Dengan berakhirnya musim Texas Stars, pelatih kepala Neil Graham melewatkan dua pertandingan terakhirnya.
Tim berada di Loveland, Colorado untuk mempersiapkan pertandingan dengan Colorado Eagles pada 10 Maret ketika Graham mendapat telepon dari istrinya yang sedang hamil, Meghan. Air ketubannya pecah dan dia sedang dalam perjalanan ke rumah sakit.
Graham menyelesaikan persiapan pagi dengan asisten pelatih Travis Morin, yang untuk sementara mengambil alih tugas kepelatihan, dan terbang dari Denver ke Austin. Penerbangannya mendarat di Bandara Bergstrom Austin sekitar pukul 14:30. Kurang dari dua jam kemudian, putra kedua Graham, Rhett, lahir.
“Saya tiba di rumah sakit pada pukul 03.30, bayi saya lahir pada pukul 04.30,” kata Graham. “Baru saja dibuat.”
Hari yang gila.
“Ya, itu banyak sekali. Tapi saya sangat diberkati dan bersyukur bisa tiba tepat waktu,” kata Graham. “Ini adalah momen spesial dalam hidup Anda, dan saya tidak ingin melewatkan pertandingan, namun lebih penting bagi saya untuk berada di sana untuk istri saya, dan saya sangat senang bisa kembali tepat waktu.”
Neal dan Meghan juga memiliki anak berusia 3 tahun bernama Rylan. Pelatih menyaksikan pertandingan timnya secara online saat Morin melakukan debut kepelatihan kepala AHL dengan kemenangan 5-4 di Colorado. Morin juga melatih Texas malam berikutnya, kalah 3-1, sebelum Graham berencana terbang menemui tim di Arizona pada hari Jumat.
Penerbangan ke Arizona itu tidak pernah terjadi setelah AHL tersebut NHLpedoman ini pada hari Kamis dan menghentikan operasi sebagai respons terhadap pandemi global COVID-19.
Musim pertama Graham sebagai AHLer adalah salah satu musim paling aneh yang pernah Anda temukan, ya, dimana saja.
Setelah empat musim menjadi pelatih kepala Bintang‘ Afiliasi ECHL Idaho Steelheads, Graham bergabung dengan staf Derek Laxdal sebagai asisten pelatih sebelum musim ini. Itu adalah langkah yang menurut manajer umum Stars, Jim Nill, harus dilakukan oleh organisasi untuk mempertahankan pemain berusia 34 tahun itu di organisasi.
“Dia adalah seseorang yang kami kenali sebagai pelatih AHL masa depan dan mungkin pelatih NHL masa depan. “Dia pelatih muda, tapi dengan apa yang dia lakukan bersama Idaho, kami tahu jika kami tidak segera memberikan kesempatan untuknya, maka orang lain akan melakukannya,” kata Nill. “Ternyata kami membutuhkan dia di posisi terdepan lebih cepat dari yang kami perkirakan, yang membantu membuat seluruh transisi menjadi lebih mudah.”
Seluruh transisi yang dibicarakan Nill terjadi pada 10 Desember ketika pelatih kepala Dallas Stars Jim Montgomery tiba-tiba dipecat karena perilaku tidak profesional. Laxdal dipromosikan untuk bergabung dengan staf pelatih kepala sementara Rick Bowness, sementara Graham ditunjuk sebagai pelatih kepala di Texas tanpa tanda sementara.
Graham mengambil alih tim dari Texas peringkat kedelapan Divisi Tengah AHL saat itu, dengan rekor 9-13-1-2. Graham memenangkan pertandingan pertamanya sebagai pelatih kepala Texas 3-1 melawan Manitoba Moose dan kemudian membantu tim AHL kembali ke perburuan playoff. Ketika AHL menghentikan operasinya pada hari Jumat, Stars memiliki rekor 18-15-2-2 di bawah Graham — dan unggul satu poin dari tempat playoff Divisi Tengah.
“Saya pikir sebagai sebuah tim kami mulai mengklik dan benar-benar mulai membeli di paruh kedua musim ini dan banyak pujian diberikan kepada (Laxdal) atas cara kami mengaturnya, kami mencetak gol besar ketika semua perubahan terjadi. , jadi tim sudah bermain bagus,” kata Graham. “Kami tidak tahu apa yang akan terjadi sekarang (dengan skorsing), tapi saya pikir kami melakukan tugas kami untuk memastikan kami membantu mempersiapkan diri dengan lebih baik masa depan.”
Graham mengadakan panggilan konferensi dengan para pemain AHL pada hari Senin dan memberi tahu mereka bahwa mereka akan dapat kembali ke rumah mereka di luar musim, karena liga kecil mengeluarkan pernyataan yang mengatakan bahwa jika mereka kembali musim ini, tidak ada yang terjadi sebelum Mei. Graham mengatakan saat ini satu-satunya pesannya kepada para pemain adalah untuk tetap aman dan cerdas, melakukan karantina mandiri di Austin atau rumah masing-masing di luar musim, dan tetap berhubungan.
“Saya pikir ini adalah waktu di mana kita harus menjadi pemimpin dan cerdas dalam hal ini,” kata Graham. “Ini hanya olahraga, dan itu adalah sesuatu yang harus kita ingat karena masalah kesehatan global ini. Jika kita bisa cerdas dalam hal ini dan melakukan bagian kita, semoga ini bisa membantu meratakan kurva yang selama ini kita bicarakan.”
Waktunya tepat bagi Graham, yang kini bisa membuat hidup istrinya jauh lebih mudah. Dia akan menyulap anak berusia 3 tahun dan bayi yang baru lahir hingga akhir musim.
“Ini adalah pekerjaan saya yang paling penting, membuat hidupnya lebih mudah dan membantu mengatur segala sesuatunya di rumah,” kata Graham. “Saya pikir ini adalah sesuatu yang akan membuat lebih mudah bagi saya. Itu sebabnya saya tidak benar-benar merenungkan atau memikirkan musim ini telah berakhir sampai kami diberi tahu bahwa itu sudah berakhir.”
Mantan asisten pelatih Graham di Idaho, Everett Sheen, juga pindah setelah ECHL membatalkan sisa musim 2019-20.
Steelheads berada di urutan kedua di Divisi Gunung pada saat jeda dan telah memenangkan 13 dari 15 pertandingan terakhir mereka. Idaho akan menuju babak playoff untuk musim ke-23 berturut-turut, yang akan mencetak rekor Amerika Utara terlama dalam olahraga profesional Amerika Utara.
“Aneh, ini akhir yang anti-klimaks,” kata Sheen. “Kami bermain bagus, para pemain melakukan pekerjaan yang baik dengan membantu saya sebagai pelatih kepala tahun pertama, dan saya pikir saya melakukan pekerjaan yang baik dengan mengenal mereka. Kami bermain sangat baik dan berjuang untuk pertandingan kandang di babak playoff, dan kemudian berakhir begitu saja. Saya tidak begitu yakin bagaimana cara memecahnya sekarang.”
Memperpanjang rekor playoff merupakan suatu kebanggaan bagi Sheen, meski Steelheads tidak mampu memainkan satu pertandingan pun.
“Saya kira Anda bisa melihatnya sebagai tekanan, tapi sungguh suatu kebanggaan bisa melatih di sini dan mengetahui itulah yang diharapkan,” kata Sheen. “Saya pikir itu adalah sesuatu yang saya pikirkan ketika saya dipekerjakan, ini adalah pekerjaan yang sesuai dengan harapan yang Anda inginkan sebagai pelatih.”
Harapan itulah yang menjadi alasan mengapa Bintang tetap dikaitkan dengan Idaho begitu lama. ECHL adalah liga yang berubah dengan cepat, liga di mana waralaba gulung tikar dan pindah serta afiliasinya sering berpindah tangan, bahkan di saat-saat yang baik. The Stars telah berafiliasi dengan Idaho sejak musim 2003-04; saat ini merupakan afiliasi NHL-ECHL tertua ketiga.
“Itu soal konsistensi, makanya menurut saya ini stuck lama sekali,” kata Nill. “Ini tentang kepemilikan dan bagaimana mereka menjalankan segala sesuatunya di Boise dan bagaimana mereka mengutamakan kemenangan dan bekerja dengan baik bersama kami. Mereka juga telah mengembangkan sejarah dalam mengembangkan tidak hanya pemain tetapi juga pelatih, dan saya pikir itu adalah sesuatu yang tidak dapat dikatakan oleh semua tim ECHL.”
Hal ini membawa kita kembali ke Graham, yang Nill hargai karena membantu transisi beberapa pemain individu musim ini. Graham memulai tahun menjalankan pertahanan; dia menyelesaikan musim sebagai penyerang, bekerja secara individu dengan masing-masing prospek Bintang di level AHL.
“Memiliki orang-orang yang tepat pada level tersebut adalah segalanya,” kata Nill. “Saya merasa kita memilikinya, dan itu adalah sesuatu yang telah kita tangani dengan baik.”
“Mudah-mudahan kami bisa bermain hoki lagi musim ini,” kata Graham. “Jika tidak, saya belajar banyak hal yang akan saya ambil di masa depan, namun saat ini saya optimistis ada pertandingan lain dengan grup ini (musim ini).”
Foto Neil Graham oleh Mollie Kendall/Texas Stars