ANN ARBOR, Mich. – Hantu tidak mengintai dalam bayang-bayang di Seton Hall. Bryce Aiken berjalan melewati mereka, mungkin melakukan kontak mata dengan mereka. Mereka akan melihat kembali padanya. John Morton. Andrew melirik. Daryll Walker. Foto tim dari tahun 1989 tidak bisa dihindari. “Yang besar, terpampang tepat di dinding,” katanya. Anda tidak bisa berjalan melewati ruang ganti kami tanpa melihatnya setiap hari.
Sekitar setahun yang lalu, Aiken, anak pertengahan tahun 90-an, akhirnya berhenti dan bertanya kepada seseorang, kenapa? Mengapa tim itu? Kenapa orang-orang itu? Mengapa harus menunjukkan rasa hormat seperti itu?
Dia diberitahu sebuah cerita. Anda mungkin mengetahuinya.
Ada delapan detik tersisa di Kingdome. MichiganRumeal Robinson menerobos semak-semak pembela Seton Hall. Kerusakan peluit wasit John Clougherty. Pelanggaran – pelanggaran hantu, beberapa orang akan mengatakan selamanya. Hal ini telah dibicarakan di South Orange selama lebih dari 30 tahun. Beberapa orang menyatakan bahwa seruan tersebut, yang menjangkau Gerald Green saat Robinson hendak mengoper bola, bersifat antisipatif. Yang lain mengatakan panggilan itu tidak terjawab. Yang lain lagi mengatakan NCAA tidak ingin Seton Hall yang lama memenangkan gelar nasional dan ingin agar Seton Hall itu bersekolah di sekolah sepak bola besar di Ann Arbor. Terlepas dari itu, Robinson, yang bahkan bukan penembak busuk 65 persen, maju ke garis depan dan melakukan dua tembakan busuk paling dingin dalam sejarah Turnamen NCAA. Tiga detik kemudian, bel berbunyi dan kemenangan perpanjangan waktu 80-79 memberi Michigan kejuaraan nasional 1989. Seton Hall, itu Bajak laut dalam gambar yang sekarang terpampang adalah runner-up nasional bola basket perguruan tinggi.
“Saya tidak percaya mendengar semua ini,” kata Aiken. “Tidak percaya mereka begitu dekat.”
Dia menekankan hal itu. … “Sangat dekat!”
Aiken duduk di baseline terjauh di Crisler Center, dekat ruang ganti tamu. Tidak, dia tidak akan menyatakan bahwa apa yang terjadi di sini malam ini ada hubungannya dengan apa yang terjadi 32 tahun sebelumnya. Dia tidak akan melontarkan omong kosong tentang: “Kami melakukannya untuk mereka!” Tidak, tidak. Aiken tentu saja menghormati sejarah, dan dia tidak buta terhadap puisi dari semuanya, tapi apa yang terjadi pada hari Selasa adalah tentang saat ini, bukan saat itu.
Itu adalah kekalahan 67-65 yang menggemparkan dari tim Michigan yang memasuki malam itu dengan peringkat nasional No. 4 dan beberapa aspirasi Final Four yang sangat kredibel. Itu adalah pernyataan dari orang yang sebelumnya tidak memiliki peringkat Balai Seton tim yang hanya diperhatikan oleh Big East dan tim bola basket kampus lainnya. Itu adalah kemenangan tandang pertama program ini melawan lima lawan non-konferensi teratas.
“Untuk itulah kami datang ke sini,” kata Aiken. “Kami membutuhkannya.”
Konteks sejarah membuat cerita menjadi menarik, namun kemenangan hari Selasa di Michigan lebih bernilai bagi tim Seton Hall ini daripada dendam yang sudah berlangsung selama tiga dekade.
Para Bajak Laut datang ke Ann Arbor dengan perubahan haluan yang tajam. Mereka memukul Yale Minggu, melakukan perjalanan pada hari Senin, melewati baku tembak di Crisler pada Selasa sore dan berangkat pada pukul 21:00 malam itu. Jendela persiapan yang ketat membatasi pilihan pelatih Kevin Willard tentang apa yang harus dilakukan dalam rencana permainan, jadi dia mengerahkan seluruh kemampuannya di satu sisi bola.
“Saya memilih pertahanan,” katanya.
Dia memilih dengan baik. Seton Hall membela tim Michigan yang kuat sebaik yang bisa diharapkan. Tidak ada yang mudah seperti Wolverine, selain beberapa penampilan bersih sesekali Pemburu Dickinson di blok. Segala sesuatu yang lain terbatas pada penjaga yang bermain berlebihan dan mencari ruang bernapas apa pun yang bisa mereka temukan. Tumbuhlah rasa putus asa terhadap penampilan yang bersih. Oksigen terbatas.
Seton Hall membuktikan bahwa dua penampilan defensif awal musim yang menyesakkan melawan Fairleigh Dickinson dan Yale bukanlah produk sampingan dari kesenjangan bakat rendah-mayor vs. tinggi-mayor, namun merupakan indikasi sebenarnya dari potensi pertahanan elit tim ini. Melalui tiga pertandingan, mereka menahan 33,5 persen tembakan dari lapangan, yang merupakan peringkat kedua secara nasional, dan hanya 13,3 persen dalam 3 detik, yang merupakan yang terbaik keempat di negara ini. Tim Willard besar, tinggi, tua, dan atletis. Itu juga memuat semua merek dagang yang menjadi dasar program ini dibangun.
“Saya pikir ini membantu memperkuat semua yang telah kami bicarakan dan benar-benar memperkuat cara kami bermain,” kata Willard tentang kemenangan hari Selasa. “Kami selalu menjadi tim yang tangguh, fisik, dan tangguh. Inilah yang kami khotbahkan untuk bulan pertama musim ini. Begitulah cara kami bermain, itulah cara saya melatih. Begitulah cara kami memenangkan pertandingan.”
Michigan menyelesaikan dengan poin per penguasaan bola terendah kedua (0,947) dan persentase gol lapangan efektif terburuk kedua (44,4) dalam pertandingan non-Sepuluh Besar di bawah pelatih Juwan Howard. Satu-satunya kinerja yang lebih buruk adalah perolehan 43 poin yang menyedihkan dalam kekalahan Desember 2019 di Louisville.
Pada hari Selasa, pertahanan Seton Hall, yang terpenting, dapat diandalkan pada saat yang paling penting. The Pirates selanjutnya mencoba membatasi peluang pick-and-roll Michigan untuk Dickinson dan guard veteran Eli Brooks, memaksa pelanggaran di tempat lain. Hal itu, dikombinasikan dengan sepasang keranjang Seton Hall dan beberapa pukulan balik yang ganas, membuat keunggulan Wolverine 45-34 dengan sisa waktu 14:41 berangsur-angsur menghilang. Berikut rincian 16 percobaan tembakan terakhir Michigan dari waktu 1:19 hingga akhir regulasi, berdasarkan penembak:
• Eli Brooks: 3-untuk-6
• Brandon Johns Jr.: 1-dari-4
• DeVante’ Jones: 1-dari-3
• Caleb Houston: 1-dari-2
• Terrance Williams II: 1-dari-1
Dickinson, calon All-American, melakukan pelanggaran pada waktu tersisa 12:37. Dia kembali pada pukul 08.26, namun malamnya hampir berakhir. Pemain setinggi 7 kaki itu tidak mencoba melakukan tembakan dalam delapan menit terakhir itu, selain melakukan pelanggaran terhadap rebound ofensif. Dia melakukan dua lemparan bebas untuk membawa Michigan unggul, 64-63, dengan waktu tersisa 52 detik, tetapi keunggulan itu kembali memudar.
Michigan, dengan daftar beberapa rekrutan elit, backcourt veteran dan under center All-American, tertinggal dalam penguasaan bola setelah Brooks atau Jones keluar dari layar bola dan tersesat di tengah kemacetan. Penguasaan bola terakhir yang penting bagi Wolverines, sebuah layup yang dilakukan dengan sisa waktu 10,4 detik dan Seton Hall memimpin 66-64, mengakibatkan Brooks melewati layar Dickinson yang dikejar oleh dua Pirates dan umpan putus asa ke Williams yang dilempar. Mahasiswa tingkat dua itu segera diperiksa oleh Jared Rhoden dan memberikan angka 3 sebelum melangkah ke angka 2 yang panjang dan melakukan kontak. Williams, yang merupakan penembak lemparan bebas di bawah 60 persen dalam kariernya dengan kurang dari 30 percobaan, melangkah ke garis untuk menyamakan kedudukan.
“Seorang anak muda dalam situasi sulit,” kata Willard tentang Williams.
Dia melakukan 1-dari-2. Itu adalah permainan.
Adapun Seton Hall, sementara pencetak gol terbanyak Rhoden (16 poin) menembakkan 6 dari 16 tembakan dari lapangan, Aiken dan Baki Jackson datang dari bangku cadangan untuk menambah 13 poin masing-masing, menjadi pembeda bagi Pirates.
Keduanya, dengan caranya masing-masing, menikmati malam yang menghargai kesabaran. Mungkin tidak bernilai tiga dekade, tapi perjalanannya masih panjang.
Jackson, yang berasal dari Detroit, seharusnya mulai bermain bola kampus pada tahun 2018, tetapi memilih untuk menghabiskan tahun persiapan di Sunrise Christian Academy di Bel Aire, Kansas. Dia berkomitmen untuk bermain di Minnesota tetapi membatalkan janjinya ke Missouri. Jackson, yang saat itu merupakan pemain sayap setinggi 6 kaki 8 inci, menghabiskan musim pertamanya dalam program pelatih Cuonzo Martin dengan rata-rata mencetak 2,9 poin dan 1,8 rebound dalam 8,1 menit. Dia memutuskan untuk pindah pada April 2020, menerima beasiswa ke Seton Hall dan bergabung dengan tim yang memenangkan bagian dari Kejuaraan Big East, tetapi mimpinya di Final Four pupus oleh ‘postseason yang menghapus pandemi.’ Jackson berencana untuk mengenakan seragam ulang pada musim 2020-21, tetapi dinyatakan memenuhi syarat oleh NCAA pada akhir pertengahan Desember. Dia tampil dalam tiga pertandingan dan bermain hemat.
Ini merupakan pembangunan yang panjang dan lambat bagi Jackson, yang kini berada di peringkat 6-10, namun ia kini menemukan tempat dalam rotasi tim ini dan menjadikannya berarti. Dia membuka tahun dengan 14 poin melawan Fairleigh Dickinson. Dia mencetak 3 untuk 3 dari garis 3 poin pada hari Selasa, melakukan enam rebound dan bermain 24 menit, yang merupakan rekor tertinggi dalam karirnya.
“Tray luar biasa malam ini,” kata Willard.
Dan Aiken? Tidak ada jalan yang lebih panjang dari miliknya. Dia adalah Mahasiswa Baru Terbaik Ivy League di Harvard pada musim yang sama dengan tahun pertama Myles Powell di Seton Hall. Powell, pencetak gol terbanyak ketiga sepanjang masa dalam sejarah Hall, saat ini sedang menjalani musim keduanya di G League.
Aiken, 24, bermain hanya dalam 65 pertandingan selama empat musim di Harvard – 25 pertandingan sebagai mahasiswa baru, 13 pertandingan sebagai mahasiswa tahun kedua, 18 pertandingan sebagai junior, 7 pertandingan sebagai senior. Cedera menggigitnya di setiap kesempatan. Karena Ivy tidak mengizinkan mahasiswa pascasarjana bermain, dia dipindahkan ke Seton Hall pada offseason 2020 dan bergabung dengan Jackson sebagai mahasiswa baru. Aiken adalah salah satu transfer yang paling banyak dilakukan di negara ini dalam siklus tersebut, menarik negara-negara seperti Michigan dan Gonzaga untuk pindah pulang ke New Jersey dan bermain bola kampus satu tahun lagi.
Apa yang terjadi? Lebih banyak masalah cedera. Aiken tampil dalam 14 pertandingan tahun lalu, tidak pernah bermain lebih dari 22 menit, dan mencetak dua digit angka sebanyak tiga kali.
Secara keseluruhan, selama enam tahun bermain basket perguruan tinggi, Aiken bermain dalam 80 pertandingan dan duduk di bangku cadangan sebanyak 68 kali.
Jadi sekarang, lakukan lagi. Entah sampai kapan tubuh Aiken akan bertahan musim ini, namun melawan Michigan, pemain asli Randolph, NJ itu akhirnya mendapatkan momen yang sudah lama ia kejar. Dia mencetak enam poin dalam dua menit terakhir pertandingan, termasuk sepasang lemparan bebas dengan sisa waktu 32 detik yang memberi Seton Hall keunggulan untuk selamanya.
Orang mungkin mengira lemparan bebas terakhir itu akan terjadi dengan gelombang tekanan yang besar. Namun bagi Aiken, yang terjadi justru sebaliknya, mengingat semua yang telah ia lalui. Dia senang berada di sana. Dia terlihat tertawa bersama beberapa rekan satu timnya sebelum ambil beberapa lemparan bebas terhebat dalam permainan.
Jadi di sini dia duduk di sepanjang garis dasar, tersenyum dengan salah satu senyuman lebar yang muncul karena kelegaan dan aktualisasi diri, Aiken mengatakannya apa adanya.
“Saya bersenang-senang dengan ini,” katanya. “Butuh banyak waktu untuk sampai ke sini. Dan pada akhirnya, itu hanyalah bola basket. Kami memainkan olahraga yang kami sukai. Itu sebabnya kami ada di luar sana dan saya tidak menganggap remeh semua ini. Aku hanya bersyukur.”
Dengan itu, Aiken perlahan berdiri, karena pergelangan kakinya terasa sakit tetapi merasa baik-baik saja. Bus tim bergemuruh di luar, siap membawa pulang Pirates ke penerbangan sewaan yang menunggu. Saat dia berjalan menyusuri terowongan Crisler Center, dia membelakangi spanduk Michigan tahun 1989 di seberang gedung. Aman untuk mengatakan dia bahkan tidak pernah tahu itu ada di sana.
(Foto teratas Bryce Aiken: Gregory Shamus/Getty Images)