NEW YORK — Usai kemenangan Sixers 125-109 Minggu di New York, James Harden memperkirakan ia masih hanya mengetahui beberapa set tim barunya. Pada satu titik, Harden berpendapat, “Saya hanya ingin melakukannya.”
Namun ada satu set play yang Harden ketahui dengan pasti. Sixers memulai dengan tampilan “penundaan”, di mana Tyrese Maxey membawa bola ke satu sisi lantai dan melemparkan bola ke Joel Embiid, yang menangkapnya dengan kuncian atas. Secara luas, set ini adalah lambang peningkatan Embiid selama beberapa tahun terakhir.
Ini adalah tangkapan yang mudah baginya di perimeter, dia dapat mengisolasi dari atas kunci atau dapat melakukan handoff menggiring bola atau melakukan pick-and-roll dengan siapa pun di lantai. Namun, kesimpulan utamanya adalah dialah yang memegang kendali. Apa pun pelanggaran yang dilakukannya, pelanggaran itu akan menjalar ke dalam dirinya.
Jadi bagaimana pelatih Sixers Doc Rivers mencoba membendung Harden, yang telah melakukan pelanggaran heliosentris selama dekade terakhir, sambil tetap membiarkan Embiid melakukan hal yang sama yang membuatnya menjadi pesaing MVP abadi?
Seperti semua hal lain tentang Sixers baru ini, jawabannya tidak lengkap. Kami hanya melihat dua pertandingan dengan Harden. Kami hanya dapat mematikan apa yang pertama kali diinstal oleh Rivers. Dan dari tampilan penundaan itu, Sixers memiliki permainan kesayangan baru: Ketika Embiid menangkap bola di atas kunci dari Maxey, Harden berada di sayap lain. Pemain yang berdiri di dekat Harden di sudut (Tobias Harris pada contoh di bawah) meringkuk dan memasang layar untuknya. Itu memberi Harden keunggulan untuk tarian kanan, handoff dribel dengan Embiid dilakukan dengan tangan kirinya yang lebih kuat. Hasilnya cukup menjanjikan pada awalnya.
Jika menurut Anda ini keranjang termudah dalam karier Embiid, saya akan memberikan yang ini dari kuarter ketiga. Ketika Embiid ditanyai setelah kedua pertandingan tentang pertarungan dua pemainnya dengan Harden, dia menjawab dengan satu kata: tak terhentikan.
Pada hari Minggu di New York, Embiid menyelesaikan dengan 37 poin dan sembilan rebound. Harden menyumbang 29 poin, 16 assist (hingga tiga turnover) dan 10 rebound. Ketika Harden memastikan triple dengan rebound di akhir pertandingan, kontingen Sixers yang besar muncul di Madison Square Garden.
“Apa yang sebenarnya akan kamu lakukan? Dia pengumpan yang baik dan tentu saja saya punya seseorang yang menarik banyak perhatian juga,” kata Embiid. “Jadi, Anda harus membuat keputusan. Apakah Anda tetap bersama saya atau tetap bersamanya? Dan jika Anda ingin menjaga kami berdua, bersama dengan pemain lain, sekarang Anda memiliki Matisse (Thybulle) yang menyelam ke pinggir dan penembak terbuka lebar yang memiliki satu tugas untuk dilakukan dan itu membuat tembakan. Itu yang harus terus kami lakukan.”
Joel Embiid tentang pertarungan dua orang dengan James Harden: “Tak terhentikan. Apa yang sebenarnya akan Anda lakukan?”
“Anda harus membuat keputusan: Apakah Anda tetap bersama saya atau tetap bersama dia? Dan jika Anda ingin menjaga kami berdua bersama pemain lain, sekarang Anda memiliki Matisse yang melakukan diving ke tepi lapangan atau penembak terbuka lebar.” pic.twitter.com/8blSjGvkal
— Kaya Hofmann (@rich_hofmann) 27 Februari 2022
Bagian lain dari tagihan “orang lain” terjadi ketika Sixers menjalankan permainan hewan peliharaan baru mereka untuk Harden, mengayunkan bola ke sisi lemah dan Maxey ditembakkan dari meriam yang menyerang dari jarak dekat yang agresif. Maxey memasukkan 20 dari 30 tembakannya di dua game Harden.
“Saya merasa sangat nyaman,” kata Harden saat ditanya tentang pertarungan dua orang dengan Embiid. “Dia suka pop, dia suka roll, dia suka mencampurkan sedikit. Selama kita melanjutkan komunikasi kita tentang ‘permainan ini adalah ini, permainan ini adalah ini,’ semuanya akan baik-baik saja.”
Mungkin itu termasuk dalam kategori nerd bola basket, tetapi hitungan roll-pop Embiid ketika dia menggiring bola handoff atau screening di pick-and-roll penting untuk bagaimana Sixers menjalankan serangan mereka. Dia suka pop karena alasan yang sah (di antaranya dia dijelaskan di sini). Embiid adalah penembak yang baik, dia bukanlah ancaman lob pogo-stick seperti yang dilakukan Harden, dan melompat ke mana-mana bukanlah hal yang paling cerdas dalam hal menjaga tubuh bagian bawahnya. Jika Embiid berguling di masa lalu, mereka biasanya setengah berguling ke garis pelanggaran.
Namun meskipun dia bukan Tyson Chandler pertama, Embiid masih lebih besar dari orang lain, lincah, dan memiliki sentuhan hebat. Peran Embiid di tepi lapangan akan menyebabkan banyak tekanan pada pertahanan, yang telah dicatat oleh beberapa rekan satu timnya dengan cara yang mungkin mereka ingin lihat lebih banyak lagi. Lihatlah tanggapan Maxey, yang seperti Harden, sangat pandai menangani pick-and-roll ketika Embiid ditanya tentang perannya dalam keranjang mudah untuk Harden.
Tanya Joel Embiid tentang peran vs. pop lagi sekarang karena James Harden ada di sini (dia sepertinya sudah lebih banyak berguling). Rekan pick-and-roll guard Maxey sepertinya cukup tertarik dengan jawabannya, hah.
Masih bilang dia akan mencampurnya, “Tapi itu mendapat banyak perhatian.” pic.twitter.com/TqoVYrfi67
— Kaya Hofmann (@rich_hofmann) 27 Februari 2022
“Ini semua tentang mencari tahu berdasarkan perasaan,” kata Embiid. “Malam ini, saya merasa pemain besar mereka terlalu tinggi atau terlalu agresif, sehingga memberi saya jalur bebas untuk menyerang keranjang, yang menyebabkan mereka melakukan banyak kesalahan. Tapi ini semua tentang pencampuran. … Anda tidak akan salah dengan kedua pilihan tersebut. Jika saya mengambil banyak gambar di luar ruangan pada malam itu, saya mungkin akan banyak memotret. Malam ini saya baru saja melihat bahwa saya benar-benar dapat mencapai garis lemparan bebas kapan pun saya mau. Itu sebabnya saya sangat agresif.”
Embiid tidak melebih-lebihkan menuju garis lemparan bebas. Dia menembakkan 23 dari 27 tembakan dari garis amal, keduanya merupakan angka tertinggi dalam kariernya yang penuh dengan lemparan bebas. Harden-Embiid Sixers bisa saja memainkan pertandingan terlama dalam sejarah olahraga ini. Kedua center Knicks mencatatkan 35 menit gabungan. Dan jika skornya lebih dekat, tidak diragukan lagi Embiid akan melakukan 30 lemparan bebas.
Semua ini tidak berarti bahwa Embiid harus berguling-guling di lantai setiap saat. Jika dia telah membuktikan sesuatu selama dua tahun terakhir, dia secara umum tahu apa yang dia lakukan. Tapi Embiid membuat tujuh gol lapangan pada hari Minggu, dan hanya satu yang merupakan layup yang tidak dibantu oleh Harden. Setidaknya dalam hal tipe permainan, itu adalah 37 poin paling tidak mirip Embiid yang dapat Anda bayangkan.
“Seperti yang saya katakan di ruang ganti, saya senang saya tidak harus mengerahkan seluruh penguasaan bola. Ini luar biasa,” kata Embiid.
Dari enam sisanya, dua monster dunk sedang dalam transisi. Empat lainnya datang dari permainan dua orang (dribble handoff atau pick-and-roll), dengan Embiid berguling ke tepi dengan tiga di antaranya. Dia dan Harden bersenang-senang melakukannya.
Harden dan Joel merasakannya 💯#NBASundays pic.twitter.com/Ph3zkFtqEp
— NBA Inggris (@NBAUK) 27 Februari 2022
Tingkat kegembiraan yang dirasakan Embiid akhir pekan ini sangat jelas. Ini adalah versi bola basket tentang Andy Dufresne yang merangkak menuju kebebasannya, setelah mendapati dirinya berada dalam salah satu situasi paling canggung dalam sejarah NBA dan meningkatkan level permainannya meskipun ada banyak drama. Sekarang dia dikaitkan dengan Harden di pantai.
Embiid juga merupakan seseorang yang membanggakan dirinya karena mampu berhasil dengan siapa pun. Ambil contoh permainan dua orang yang dia kuasai dengan banyak mitra. Pertama, handoff dribel cepat dengan JJ Redick di siku kiri. Kemudian terjadi pick-and-roll sudut kosong yang metodis dengan Seth Curry di sayap kiri. Meskipun kedua mantan rekan dansa Embiid adalah penembak dan pemain hebat untuk Sixers, bahkan mereka setuju bahwa batasnya tidak diragukan lagi lebih tinggi dengan Harden.
James Harden: “Saya benar-benar hanya tahu beberapa drama, sejujurnya saya hanya memainkannya.” pic.twitter.com/Rcb09WrV6x
— Kaya Hofmann (@rich_hofmann) 27 Februari 2022
Pikirkan kembali semua pick-and-rolls “gila” yang coba dijalankan Brett Brown bersama Embiid dan Ben Simmons. Pengulangan dan keakraban sebanyak apa pun tidak akan menghalangi kecanggungan pasangan itu, sama seperti Embiid dan Harden tidak memerlukan waktu lama untuk memasak dengan gas. Meskipun Sixers selalu berjuang untuk mengawinkan bakat dan menyamai Embiid, pasangan ini berpotensi menjadi harapan terbaik mereka.
“Sangat senang di jalan. Sulit untuk melakukan eksekusi,” kata Rivers. “Apa yang Anda jalankan sangat mendasar, tetapi ketika Anda memiliki Joel dan James, itu tidak terlalu mendasar.”
Gelar tidak dimenangkan pada akhir Februari di Minnesota dan New York. Tim dengan bek yang lebih baik akan tampil dengan penampilan berbeda yang harus dihadapi Sixers. Namun kesederhanaan kerja sama Embiid dan Harden menawarkan harapan untuk postseason ketika sederhanalah yang biasanya menang.
Embiid dan Harden juga memiliki waktu beberapa bulan yang lebih baik untuk meningkat dari baseline yang sangat tinggi. Dan dengan kemampuan passing Harden, perhatian yang didapatnya dan Embiid akan mengarah pada dunks dan open 3s untuk Sixers lainnya.
“Mereka tahu dia bisa melakukan dribel, semua langkah itu, menyerang tepi lapangan dan sebagainya,” kata Embiid. “Jadi, itu menimbulkan reaksi dari para pembela HAM. Jadi, ini membuat kita semua terbuka lebar.”
(Foto James Harden dan Joel Embiid: Adam Hunger/Getty Images)