Menjelang turun minum, saat Crystal Palace tertinggal 1-0 dari Burnley, Christian Benteke merasakan sebuah peluang. Tapi dengan satu sentuhan, itu hilang. Sebaliknya, itu menyimpulkan masalah Roy Hodgson. Tak satu pun dari strikernya tampaknya melakukan apa yang diminta.
Pertandingan ini terutama merupakan kesempatan bagi Michy Batshuayi dan Jordan Ayew untuk mengklaim bermain bersama Wilfried Zaha secara lebih permanen, namun keduanya tidak menunjukkan kualitas yang cukup untuk meyakinkan sepenuhnya.
Ini bukan krisis. Palace telah mencetak tiga gol atau lebih dalam dua pertandingan musim ini (dalam kemenangan 3-1 melawan Manchester United pada bulan September dan kemenangan kandang 4-1 melawan Leeds United sebelum jeda internasional) dan delapan tim mencetak lebih sedikit dari 12 gol yang dicetak Palace. di Liga Premier musim ini.
Masalahnya, mungkin, mereka juga kebobolan di semua kecuali satu pertandingan musim ini. Meski begitu, ini merupakan masalah yang lebih menarik untuk dihadapi mengingat perjuangan mereka di depan gawang pada musim lalu.
Memang benar, Hodgson tidak merasa khawatir dan yakin gol-gol akan terbagi lebih merata ke seluruh skuad seiring berjalannya musim. “Kami telah mencetak 12 gol, itu jauh lebih banyak daripada yang kami cetak pada tahun-tahun sebelumnya setelah sembilan pertandingan,” katanya usai kekalahan 1-0 dari Burnley. Musim lalu Palace mencetak delapan gol setelah sembilan pertandingan dan pada 2018-19 mereka hanya berhasil mencetak lima gol. “Ada gol di tim, kami punya pemain yang bisa dan akan mencetak gol. Masih ada 29 pertandingan tersisa dan gol-gol akan datang dari berbagai sumber – saya yakin akan hal itu.”
Menilai para penyerang hanya berdasarkan rekor mereka di depan gawang akan sedikit tidak adil, terutama mengingat Batshuayi berhasil mencetak gol sebanyak tiga kali, namun setiap gol dianulir karena offside. Hal ini menunjukkan bahwa ia berada di area dan posisi yang tepat untuk memberikan kontribusi yang berharga, namun ia perlu mengatur waktu larinya dengan lebih baik dan lebih baik dalam merasakan posisinya.
Bukan berarti dia sepenuhnya tertipu musim ini. Serangan Palace telah meningkat dalam beberapa pekan terakhir, terutama dalam kemenangan atas Leeds, namun mereka kesulitan untuk menghancurkan tim yang lebih kompak. Tanpa Zaha – absen setelah dinyatakan positif COVID-19 – tugas itu menjadi jauh lebih sulit, terutama karena lima golnya menyumbang 42 persen dari total gol mereka di Premier League.
Perubahan formasi tampaknya telah merugikan efektivitas Ayew, meskipun secara umum hal itu lebih cocok untuk tim secara keseluruhan dalam banyak situasi. Ia juga telah memberikan kontribusinya: kemampuan membawa bola dan kerja defensifnya sangat berharga. Namun kemampuan menyerangnya lebih baik digunakan dalam formasi 4-3-3 dibandingkan 4-4-2. Musim ini terasa seperti kemunduran dibandingkan Ayew versi 2018-19, sang striker yang hanya berhasil mencetak satu gol selama dipinjamkan selama satu musim dari Swansea City.
Ada juga peluang bagi Batshuayi melawan Burnley. Secara khusus, umpan buruk dari Dwight McNeill kembali ke Nick Pope memberinya peluang emas, tetapi ia hanya bisa menembak ke arah kiper yang bergerak cepat.
Ketika dia kembali ke Crystal Palace dengan status pinjaman pada bulan September, kegembiraan tumbuh di antara para pendukung dan harapannya adalah bahwa dia akan memulai dengan cemerlang. Masih banyak hal yang bisa dinantikan, dan sepertinya, seperti yang diyakini Hodgson, kita akan melihat tipe pemain yang telah membantu Palace membuat kelangsungan hidup Premier League nyaman. Tapi itu belum tiba.
Hal ini tampaknya sebagian dijelaskan oleh kemajuan Zaha lebih banyak di rumah dalam peran bebasnya sebagai striker kedua. Kami melihat Zaha lebih fokus dan efisien di lini tengah. Ini adalah kerja keras Batshuayi dan Ayew yang telah membantunya mencetak gol sebanyak yang dia miliki.
Namun jika keluaran Zaha turun atau dia absen, pilihan Hodgson masih terbatas. Benteke hampir mencetak gol untuk Burnley, tembakan jarak dekat entah bagaimana bisa diredam dengan baik oleh Pope. Sentuhan lemah memungkiri ketajaman yang dia tunjukkan sebelumnya dalam reaksinya. Dalam beberapa hal itu adalah permainan yang cocok untuknya – tentu saja ketika Andros Townsend memotong ke dalam dan memberikan umpan silang ke dalam kotak dan ketika Ayew dan Batshuayi kehilangan layanan berkualitas untuk waktu yang lama.
Namun dalam cameo 13 menitnya, itu adalah yang terbaik dan terburuk dari Benteke. Kontrak yang habis pada musim panas dipastikan tidak akan diperpanjang karena ia merupakan salah satu pemain dengan gaji tertinggi di klub.
Hal ini membuat Palace tidak punya pilihan lain untuk saat ini. Mereka tentu saja akan terus mencari seseorang untuk mengisi kekosongan itu, apakah itu penyerang yang mereka rasa akan mencapai dua digit – dengan Ismaila Sarr dan Odsonne Edouard keduanya sangat diincar di jendela transfer sebelumnya – atau pemain muda untuk dikembangkan.
Itu adalah kesempatan untuk maju dan mempelajari siapa di antara dua striker di lini depan yang akan tampil lebih baik jika Zaha tersedia, tapi kami kembali ke awal. Dia belum mulai menciptakan peluang untuk dirinya sendiri dalam skala yang sama seperti sebelumnya, tetapi Batshuayi adalah pemain yang lebih mungkin mencetak gol dalam pertandingan jarak dekat. Istana mungkin hanya perlu menunjukkan kesabaran.
(Foto teratas: Sebastian Frej/MB Media/Getty Images)