SCOTTSDALE, Ariz. — Tidak lama setelah Jeff Hoffman terjatuh di bawah hujan home run — dan itu buruk, bahkan buruk secara historis — pemain tangan kanan Rockies yang lamban itu mundur ke tempat yang paling dia kenal. Ini adalah tempat perlindungan bagi setiap pelempar, istana pikiran yang dapat mereka kunjungi untuk mengingat bagaimana rasanya menjadi pemain bisbol.
Di Coors Field, pelempar berbaris di garis lapangan kanan dan bermain tangkapan sebelum gerbang dibuka untuk para penggemar. Dan Hoffman bermain tangkap tangan pada awal September sore ini. Dia bermain tangkap hampir setiap hari. Namun hasil tangkapan ini berbeda, ini lebih merupakan meditasi.
“Pekerjaan selalu mencoba hal-hal baru ketika kita bermain-main,” kata Hoffman. “Ini adalah waktu yang kita miliki, ketika beberapa hal tidak berjalan sesuai keinginan Anda, Anda dapat memikirkan hal-hal yang ingin Anda ubah.”
Dia baru saja mengalami masa-masa terburuk dalam kariernya, pemain besi selama sebulan yang bermain dengan skor tinggi dan home run yang luar biasa. Antara Albuquerque dan Denver, Hoffman melepaskan 26 run dalam waktu kurang dari 18 inning selama empat game. Melawan Diamondbacks di Coors Field pada 13 Agustus, Hoffman melepaskan empat home run dan tujuh run hanya dalam dua inning. Dia adalah satu-satunya pelempar Rockies dalam 28 tahun sejarah mereka yang melepaskan empat homer dalam dua babak atau kurang.
“Sedikitnya jerawatan,” kata manajer Colorado Bud Black malam itu. “Sepertinya tidak bisa menentukan apa pun. Itu adalah malam yang berat bagi Jeff.”
Hoffman mengetahui hal ini lebih baik dari siapa pun. Dan dia tahu jalan ini hanya akan membuatnya tersesat. Dia membutuhkan cara lain. Sebagai pemain tengah Rockies dari perdagangan Troy Tulowitzki ke Blue Jays lima tahun lalu, Hoffman tahu dia kehabisan waktu. Jadi dia memutuskan untuk mencoba sesuatu yang lain. Bermain tangkapan memberinya ide. Dia melempar bola dengan cara yang belum pernah dia lakukan sebelumnya.
Ini adalah kesempatan terakhirnya. Dan permainan menangkap di lapangan kanan itu menyebabkan perombakan metode melempar Hoffman selama enam bulan.
“Saya berada pada titik di mana saya tahu sesuatu harus berubah,” katanya. “Entah itu menambah lemparan, menyembunyikan bola dengan lebih baik, atau lebih menipu. Sesuatu harus terjadi. Saya perlu mendapatkan lebih banyak hasil. Karena segalanya harus menjadi lebih baik.
“Saya harus tampil baik untuk tim ini,” katanya. “Entah aku bertahan atau pulang. Di situlah saya berada.”
Bahkan sebelum Hoffman terpilih sebagai pemain nomor 9 oleh Toronto pada draft tahun 2015, dia telah terbiasa dengan gaya melempar yang tampak lebih tinggi daripada tubuhnya yang berukuran 6 kaki 5 inci. Dengan lengan dan kaki yang panjang, dia dapat memukul dari ketinggian di atas mata pemukul, suatu keuntungan yang cukup besar.
Masalahnya adalah, semua gerakan ganglingnya hanya memberikan lebih banyak ruang untuk kesalahan. Setiap gerakan kecil harus diatur waktunya dengan tepat agar dapat mengenai secara konsisten, namun sering kali tubuhnya tidak sinkron. Bermain tangkap itu mudah, melempar tidak.
Ini adalah wahyunya. Kenapa tidak dilempar saja? Jadi Hoffman menghentikan kegembiraannya dan mengayunkan lengannya lebih cepat ke arah kepalanya, alih-alih mengayunkannya ke bawah dan ke sekeliling. Dia mulai melempar lebih seperti quarterback dan tidak seperti Madison Bumgarner.
“Sejujurnya, itu adalah sesuatu yang saya pikirkan, ketika saya bermain-main dengannya beberapa kali dan saya pikir itu terasa lebih baik,” kata Hoffman. “Saya merasa lebih tepat waktu.”
Setahun yang lalu, Lucas Giolito, pelempar terbaik White Sox, pemain kidal setinggi 6 kaki 6 kaki dengan perawakan fisik dan silsilah yang mirip dengan Hoffman, memutuskan bahwa dia perlu melepaskan diri dari kekacauan yang tidak perlu dalam belitannya. Ia juga memiliki gerakan lengan yang panjang, seluruh anggota badan dan tinggi badan. Dan musim Giolito di tahun 2018 berakhir dengan ketegangan, dengan tujuh pertandingan yang berlangsung kurang dari dua babak. Dia juga harus berubah.
“Saya akan memperbaikinya – tahun ini,” kata Giolito. “Aku akan memperbaikinya sekarang.”
Giolito mulai bekerja di luar organisasinya sendiri, meminta bantuan asisten koordinator pitching Giants Ethan Katz, yang merupakan pelatih sekolah menengah Giolito. Perlahan-lahan, dia mengubah pukulannya dari pukulan yang besar dan lambat menjadi pukulan yang lebih ketat, mengabaikan gerakan lengan menyapu ke pukulan yang melingkar di dekat kepalanya.
Hoffman menyaksikan semuanya dari jauh di media sosial. Dia dan Giolito berbagi agen, tapi mereka belum pernah bertemu atau berbicara. Hoffman mempelajarinya dan perkembangannya, terutama pekerjaan Giolito dengan bola koneksi, bola besar yang menggembung yang dia simpan di lekukan sikunya, seperti mencoba untuk menjaga lengannya tetap terkunci selama mungkin untuk meningkatkan nadanya untuk memperketat jalurnya. .
Hoffman terpesona. Dan ketika perubahan Giolito terjadi, menjadi All-Star Liga Amerika musim lalu, Hoffman yakin. Pelempar yang belum pernah dia temui ini menjadi mercusuar kemungkinan.
“Baginya siang dan malam,” kata Hoffman. “Dia benar-benar memendek. Dan Anda melihat nomornya. Dia pria yang terkenal. Dia memiliki bakat lengan. Dia hanya perlu memikirkan sesuatu untuk membantu dirinya sendiri. Saya harap hal serupa terjadi pada saya.”
Hoffman menyampaikan idenya kepada pelatih bullpen Rockies saat itu, Darren Holmes, sambil bertanya-tanya apakah ide itu mungkin berhasil untuknya juga. Holmes memberitahunya bahwa pemikiran itu juga muncul di benaknya selama beberapa tahun terakhir.
“Jadi saya berpikir, mengapa tidak mencobanya dan lihat apa yang terjadi,” kata Hoffman.
Kegembiraan seorang pelempar tak seperti sidik jari yang selamanya terpatri di tubuhnya. Ini lebih seperti tanda tangan, ekspresi gaya yang semakin kokoh seiring berjalannya waktu. Namun, semua penawaran selama bertahun-tahun membuatnya sulit untuk dirombak. Hal ini jarang dilakukan. Perubahan memang biasa terjadi, tetapi perombakan bisa menjadi hal yang ekstrem.
Hoffman langsung terjun. Setelah September kehilangan maknanya bagi Rockies, mereka bisa membiarkan dia melakukan perubahannya. Dia memberi tahu Black dan pelatih Steve Foster bahwa dia ingin menguji idenya di tengah panasnya pertandingan.
“Dari sudut pandang kepelatihan, Anda tidak pernah mengamanatkan atau menginstruksikan untuk mengubah cara kerja lengan Anda, gerakan melempar alami Anda,” kata Black. “Kami sudah melihatnya selesai. Itu pernah terjadi sebelumnya, dan dalam kasus Jeff, dia merasa harus melakukannya demi kariernya.”
Penampilan barunya tak serta merta menunjukkan hasil positif. Dia melakukan sesi bullpen yang tepat dengan lengannya yang lebih pendek, dengan setiap anggota staf pelempar Rockies siap sedia. Dia menerapkannya dalam permainan dan berjuang dengan masalah kontrol selama sebulan terakhir, banyak melakukan jalan kaki dan home run. Perasaannya terhadap pitching positif, kata Hoffman, tapi dia terlalu memikirkan segalanya, terlalu sadar akan gerakan barunya. Jadi dia menggandakan renovasinya di luar musim.
Hoffman mengunjungi Driveline di luar Seattle, lembaga kinerja yang digerakkan oleh data dan teknologi. Dia sering melempar bola beban untuk menonjolkan gerakan lengannya. Dia menggunakan sistem pelacakan Rapsodo untuk mempertajam gerakannya dan hasilnya dengan video berkecepatan tinggi. Dan dia mengadakan pitching camp di luar musim Rockies di Salt River pada bulan Januari.
Perubahan tersebut tidak berjalan mulus. Setiap tindakan kecil mengarah pada tindakan lainnya. Gerakan lengannya yang memendek memerlukan perubahan pada kakinya. Pengaturan waktu adalah kuncinya dan sulit.
“Hanya membuat dia memikirkan gerakan-gerakan itu sehingga itu bukan sesuatu yang terjadi secara acak,” kata Darryl Scott, pelatih bullpen Rockies. “Jadi dia dan saya banyak berdiskusi tentang bagaimana kami akan bekerja dari awal.”
Dengan dibukanya pelatihan musim semi, Hoffman merasa terdorong. Dia merasa nyaman dengan pemain barunya, katanya, tapi permainan adalah kuncinya. Dalam debutnya di Liga Kaktus melawan Malaikat, dia menyerah dua pukulan dalam dua pukulan dalam dua babak, dengan satu jalan dan tiga pukulan. Sebuah langkah positif, katanya. Start keduanya, melawan Giants di Scottsdale, ditetapkan pada Jumat malam.
Sekarang di musim kelimanya bersama Rockies, Hoffman belum terdaftar dalam daftar pemain Hari Pembukaan. Dan dia sekali lagi bersaing untuk mendapatkan ruang terbatas dalam rotasi. Márquez Jerman, Jon Gray dan Kyle Freeland adalah kuncinya. Dua tempat lainnya akan diberikan kepada Antonio Senzatela, Chi Chi González, Peter Lambert atau Hoffman.
Taruhannya tinggi. Tiga dari kandidat tersebut, termasuk Hoffman, berada di luar opsi liga kecil dan tidak bisa begitu saja dikirim ke Triple-A. Dan Hoffman belum terbukti menjadi pilihan yang tepat untuk bullpen.
Tampaknya, sekarang lima tahun setelah tiba di Colorado dalam perdagangan blockbuster yang mengubah klub, Hoffman menghadapi tenggat waktu. Dan dia melakukan semua yang dia bisa untuk memperbaikinya.
“Ini berbeda. Ini masalah besar,” kata Hoffman. “Saya mengubah gerakan lengan saya. Itu bukan sesuatu yang biasanya dilakukan pria. Itu harus terjadi begitu saja.”
(Foto: Darron Cummings / Associated Press)