Terakhir – dan satu-satunya – saat Steelers berpartisipasi dalam protes lagu kebangsaan adalah tiga tahun lalu di Soldier Field di Chicago, dan itu bahkan bukan protes sama sekali.
Itu lebih seperti ketidakhadiran.
Steelers tidak dapat mencapai konsensus mengenai apakah akan berlutut sebagai protes selama pemutaran “The Star-Spangled Banner” beberapa jam setelah Presiden Donald Trump mengkritik para pemain yang bergabung dengan gerakan yang dimulai oleh Colin Kaepernick untuk meminta perhatian agar membawa polisi. kebrutalan dan ketidakadilan rasial yang sistemik.
Jadi, alih-alih beberapa pemain berlutut dan yang lain berdiri, pemimpin tim memutuskan untuk menjauhkan diri dari situasi tersebut sepenuhnya dan tetap berada di terowongan selama lagu kebangsaan dikumandangkan untuk menghadirkan kesatuan sebagai sebuah tim.
Sebaliknya, mereka tampak terpecah. Mantan Penjaga Angkatan Darat Alejandro Villanueva secara tidak sengaja terpisah dari tim dan berdiri di luar terowongan dengan tangan menutupi jantungnya dalam apa yang awalnya digambarkan sebagai keputusan yang buruk.
Saat ini, kapten bertahan veteran Cam Heyward masih kesal karena hal itu digambarkan sebagai keputusan yang memecah belah oleh Villanueva padahal sebenarnya bukan hal semacam itu.
“Hal yang membuat saya kesal adalah apa yang kami coba lakukan adalah menghindari sorotan dan itu menjadi bumerang,” kata Heyward pada hari Kamis saat melakukan panggilan Zoom dengan wartawan. “Mengetahui bahwa kami dianggap meninggalkan salah satu saudara kami dan membiarkan Al mengering, kami dipisahkan oleh bendera Play 60 yang berkibar, dan pada saat lagu kebangsaan dimulai, kami dipisahkan.
“Kami tidak pernah bermaksud mengejar pemain.”
Tapi begitulah cara melukisnya. Villanueva telah digunakan sebagai argumen kedua belah pihak agar sesuai dengan agenda masing-masing. Minggu berikutnya mereka semua berada di pinggir lapangan dan berdiri saat lagu kebangsaan dinyanyikan.
Sejak saat itu, hal itu tidak lagi menjadi topik.
Ketika Steelers turun ke lapangan berikutnya, apakah itu selama pertandingan Hall of Fame pada bulan Agustus atau pembuka musim di Stadion MetLife melawan Giants pada 14 September, beberapa pemain kemungkinan akan berlutut dan yang lain akan memilih untuk berdiri saat lagu kebangsaan dinyanyikan. Komisaris NFL Roger Goodell telah memberikan restu kepada liga untuk berlutut setelah protes nasional atas pembunuhan George Floyd oleh seorang petugas polisi Minneapolis – sebuah tindakan yang berbeda dari masa lalu ketika pemilik liga mengharuskan pemain yang berlutut di dalam ruang ganti untuk tetap tinggal sampai lagu kebangsaan selesai dinyanyikan – dan pasti beberapa Steelers akan melakukannya lebih sebagai cara untuk menggunakan platform mereka.
“Kita hidup dalam iklim di mana orang-orang perlu mengetahui bahwa mereka mempunyai platform dan mereka harus mampu menyuarakan pendapat mereka,” kata Heyward. “Bukan satu orang yang memutuskan, bukan dua orang yang memutuskan. Ini adalah tim yang memiliki kepentingannya sendiri. Bagi saya (sebagai kapten pertahanan) atau seseorang yang mengatakan mereka harus melakukan hal berbeda bukanlah pilihan saya.”
Banyak pemain yang sudah memberitahukan bahwa mereka akan berlutut. Hal serupa baru-baru ini diungkapkan Baker Mayfield dan JJ Watt di feed media sosial masing-masing. Tidak ada pemain Steelers yang secara terbuka memaafkan tindakan berlutut, dan Heyward mengatakan dia akan berbicara dengan rekan satu timnya untuk menentukan bagaimana reaksi pemain terhadap lagu tersebut. Heyward tidak ditanya pada hari Kamis apakah dia akan berlutut.
“Saya pikir kami ingin tetap bersatu dalam apa yang kami lakukan, dalam apa yang ingin kami capai,” kata Heyward. “Pelatih (Mike Tomlin) selalu mengatakan kepada saya jika kami memenangkan Super Bowl, itu saja tidak cukup di kota Pittsburgh. Kami juga ingin meninggalkan perubahan abadi di komunitas kami. Kami akan memiliki peluang untuk berkembang dan menjadi individu di komunitas kami yang berbeda.”
Pesan yang ingin disampaikan Kaepernick tidak diterima secara luas pada tahun 2016-17. Beberapa orang setuju dengan tindakannya sementara yang lain melihatnya sebagai tindakan yang tidak menghormati bendera dan apa yang diperjuangkannya. Hal ini baru-baru ini berubah karena semakin banyak orang yang mendukung tindakan Kaepernick saat ini, dan hal ini memungkinkan lebih banyak orang untuk berpartisipasi dalam protes mereka tanpa takut akan dampaknya.
“Tidak ada seorang pun yang benar-benar memperhatikan isu yang dibicarakan Colin Kaepernick saat itu,” kata Heyward. “Mereka lebih mementingkan apa yang dia lakukan dibandingkan pesannya. Saya pikir kali ini Anda melihat buktinya dan Anda melihat apa yang dia bicarakan. Bukannya dia hanya mengeluarkan asap. Ini adalah permasalahan nyata yang mempengaruhi komunitas kita, dan ini adalah kesempatan bagi banyak orang untuk berbicara. Itu harus dihentikan.”
Heyward berbicara selama lebih dari 20 menit tentang berbagai topik:
• Ilmu pengetahuan mengatakan bahwa pemain NFL umumnya berisiko rendah tertular kasus COVID-19 yang parah.
Bahkan jika hal ini terjadi – Dr. Anthony Fauci mengatakan pada hari Kamis di “The Dan Patrick Show” bahwa “orang-orang muda dan sehat kebanyakan melakukannya dengan sangat baik… beberapa cukup sakit sehingga membuat mereka harus berbaring di tempat tidur selama satu atau dua minggu atau lebih. dan yang lainnya mengalami gejala ringan untuk jangka waktu singkat waktu” — Heyward tidak akan mempercayai kata-kata siapa pun.
Sebelum memutuskan apakah akan bermain, dia ingin melihatnya secara tertulis seperti apa rencana spesifik NFL untuk menjaga pemain sehat yang termasuk dalam kisaran risiko rendah, serta pemain yang memiliki kondisi mendasar seperti Heyward, yang memiliki asma sejak kecil dan membawa inhaler kemanapun dia pergi.
“Tentu saja, menderita asma dan menjadi pria yang lebih besar, saya memahami risikonya,” kata Heyward. “Saya akan mengambil semua tindakan pencegahan, tapi saya hanya perlu memastikan secara tertulis bahwa semua orang mengambil tindakan pencegahan.”
Heyward mengatakan liga seharusnya menyampaikan rencana yang lebih rinci kepada NFLPA pada awal Juli. Kesepakatan apa pun yang dimiliki kedua pihak bergantung pada apa yang disampaikan bulan depan.
“Saya pikir kita hanya berurusan dengan hal-hal yang tidak diketahui,” kata Heyward. “Tentu saja kami ingin diperhitungkan dan mengetahui semua fakta sebelum kami berkomitmen pada sesuatu. Dengan segala sesuatu yang terus berubah, kita tidak dapat memahami apa yang sedang terjadi. Saya berbicara dengan rekan tim saya hampir setiap hari tentang apa yang terjadi dan apa yang diharapkan. Tapi hal utama saya adalah, saya ingin semua orang mendapatkan informasi terlebih dahulu dan kemudian saya tidak ingin berada dalam situasi di mana kita menyetujui sesuatu ketika banyak orang masih ragu-ragu tentang hal itu.”
• Heyward belum mengambil tindakan apa pun dalam negosiasi kontrak, dan hal itu mungkin memerlukan waktu cukup lama.
Heyward memasuki tahun terakhir dari kontrak enam tahun senilai $59,2 juta yang dia tandatangani pada tahun 2015. Sejak tahun setelah agen bebas dimulai pada tahun 1993, Steelers, berdasarkan kebijakan, tidak menegosiasikan kontrak pada musim tersebut. Oleh karena itu, kedua pihak memiliki waktu hingga 14 September untuk menyepakati perpanjangan. Jika hal ini tidak terjadi, Heyward akan menguji pasar terbuka untuk pertama kalinya dalam sembilan bulan.
“Saya ingin sekali melihatnya selesai,” katanya. “Tentu saja tidak. Tidak banyak lagi yang bisa terjadi dengan semua yang terjadi. Saya hanya harus bersabar. Selain kontrak saya, masih banyak kontrak lain yang perlu ditandatangani. Para pemula itu, mereka masih menunggu. Segala sesuatunya harus terjadi, dan itu harus terjadi. Bagaimanapun aku akan siap. Jika saya memasuki tahun ini dengan mengetahui bahwa ini mungkin tahun terakhir saya, biarlah.”
Tim enggan merekrut pemain selama lockout karena ketidakpastian musim. Steelers biasanya merekrut pemula mereka — yang memiliki skala pembayaran slot — dalam beberapa minggu setelah draft. Mereka belum menandatanganinya. Hampir 200 dari 255 pilihan belum ditandatangani di NFL.
• NBA membuat rencana untuk mengkarantina timnya di Orlando untuk melanjutkan pertandingan liga mereka.
Heyward tidak percaya metode yang sama bisa berhasil untuk sepak bola.
“Saya pikir ini sulit karena kami memiliki lebih banyak pemain dan lebih banyak pelatih,” ujarnya. “Saya membaca bahwa menurut saya setiap tim berangkat dengan 37 orang. Sial, kami memiliki 53 orang dalam daftar, dan kemudian Anda memiliki regu latihan dan pelatih. Bagaimana perjalanan akan dilakukan? Saya tidak tahu apakah Anda dapat mempertahankan 75 orang dari setiap tim dan menggabungkan beberapa tim menjadi satu. Saya tidak tahu akan terlihat seperti apa. Ini adalah ide yang bagus dengan gelembung ini, dan saya tahu saya sangat bersemangat untuk melihat apa yang dilakukan NBA dengan gelembung tersebut. Saya harap kita melintasi setiap jalur untuk menemukan cara paling aman untuk bermain sepak bola.”
• Liga dilaporkan telah membicarakan tentang pemotongan beberapa pertandingan pramusim dari jadwal mereka.
Steelers dijadwalkan untuk memainkan pertandingan Cowboys di Hall of Fame pada 6 Agustus, tetapi Gubernur Ohio Mike DeWine mengatakan para penggemar kemungkinan besar tidak akan menghadiri pertandingan atau upacara tersebut. Heyward yakin pertandingan itu bisa saja dibatalkan.
“Sejujurnya menurut saya game Hall of Fame mungkin sudah keluar,” katanya. “Kami berbicara banyak tentang keselamatan. Mengapa kami ingin memberikan dua tim pertandingan tambahan seminggu lebih awal? Saya pikir ada aturan bahwa Anda harus bermain sepak bola dan beraktivitas selama 47 hari sebelum Anda bisa mencapai pertandingan pertama. Kami sampai pada titik di mana tidak banyak yang bisa terjadi, jadi kita lihat saja nanti. Saya cukup pesimis dengan pertandingan Hall of Fame.”
(Foto: Joe Sargent/Getty Images)