Di tengah kekacauan dan kebingungan, direktur atletik Ball State Beth Goetz tidak tahu apa yang harus dipercaya.
Para pemain dan pelatih Ball State dan Western Michigan tersebar di seluruh lapangan selama upaya multilateral terakhir yang putus asa oleh Broncos. Hampir semua orang mengira permainan sudah berakhir, dan para pemain menyerbu lapangan. Tapi ternyata tidak, dan WMU membawa bola ke zona akhir.
Di siaran TV, terlihat jelas adanya pelemparan bendera. Tapi Goetz ada di lapangan dan tidak melihat mereka. Pikiran menakutkan muncul di benaknya: Apakah Cardinals benar-benar akan kehilangan gelar divisi karena ini?
KEkacauan 🤯
Kedua tim berlari ke lapangan sebelum permainan dinyatakan mati ketika Western Michigan mencoba melakukan TD detik terakhir.
Ball State kemudian memenangkan pertandingan dan gelar divisi setelah Broncos dihukum karena umpan ke depan yang ilegal. pic.twitter.com/yzjVTBgJ5b
— Pusat Olahraga (@PusatOlahraga) 12 Desember 2020
Mencoba mencari tahu apa yang terjadi, dia melihat pelatih kepala Ball State Mike Neu. Dia sedang berbicara dengan seorang pejabat dan tiba-tiba tampak tenang.
“Saya pikir, oh, ini akan menjadi perdebatan sengit,” kata Goetz. “Tapi sungguh, menurutku dia hanya berkata, ‘Tenang, ada benderanya, bendera itu akan kembali.’
Itu pertanda bahwa semuanya baik-baik saja. Penalti diumumkan dan permainan berakhir, mengamankan tempat Ball State di MAC Championship Game. The Cardinals memenangkan pertandingan itu dan mengalahkan Buffalo untuk gelar konferensi pertama mereka sejak 1996. Sekarang, dengan rekor 6-1, mereka mengincar kemenangan bowling pertama mereka, melawan No. 1 Negara Bagian San José. 22 Kamis di Arizona Bowl.
Pelajaran dari musim perubahan haluan Ball State adalah ketenangan dan kesabaran.
Butuh waktu lima tahun bagi Neu untuk mencapai musim kemenangan pertamanya. Saat-saat seperti itu jarang terjadi lagi di dunia olahraga — tidak lagi ketika hampir setengah dari 130 pelatih kepala FBS telah dipekerjakan sejak akhir musim 2018. Pada saat tekanan untuk menang semakin tinggi dan beberapa pelatih kepala yang baru direkrut dipecat setelah hanya dua musim, Goetz memberi Neu penangguhan hukuman setelah empat musim kalah. Dia melihat kemajuan, dan keyakinannya pada Neu serta prosesnya membuahkan hasil.
“Itu adalah salah satu percakapan pertama saya setelah pertandingan (MAC Championship),” kata Neu. “Aku berterima kasih padanya karena menyimpan segalanya bersamaku, karena aku tahu dia tidak perlu menyimpan semuanya.”
Neu bahkan tidak melamar pekerjaan Ball State ketika dibuka setelah musim 2015. Dua tahun setelah musim dengan 10 kemenangan, pelatih kepala Pete Lembo keluar untuk menjadi asisten di Maryland. Itu adalah sebuah tembakan kebanggaan dari sebuah program yang sempat tersendat menjadi 3-9. Ball State dan direktur atletik saat itu Mark Sandy menginginkan seseorang yang menyukai tempat itu, jadi pejabat sekolah beralih ke Neu, yang merupakan gelandang Cardinals dari tahun 1990-93 dan memenangkan gelar MAC dan MVP konferensi pada tahun 1993. Pada tahun 2015, Neu menjadi pelatih quarterback New Orleans Saints, dan dia menghabiskan 12 tahun di New Orleans selama Arena Football League, Tulane dan the Saints.
“Ketika direktur atletik menghubungi saya, saya tidak bisa mengabaikan perasaan yang ada di dalam hati saya,” kata Neu. “Sebagai rekrutan, hal itu menarik perhatian saya. Saya adalah pelatih kepala di liga arena, dan saya memiliki keinginan serta semangat untuk menjadi pelatih kepala lagi. Itu adalah almamater saya dan kami berada di waktu senggang. Ada orang yang berpendapat bahwa saya menerima pekerjaan itu dan menganggap itu bukan keputusan terbaik. Tapi aku tidak bisa mengabaikan perasaan di dalam hatiku.”
Neu mewarisi tim yang sarat senior, jadi ini bukan waktu yang tepat untuk memulai pembangunan kembali. The Cardinals unggul 4-8 tetapi 1-7 di MAC. Tahun berikutnya, Ball State unggul 2-10, 0-8 di MAC.
“Ada beberapa hari yang sangat buruk di sini pada tahun 2017,” kata Neu. “Karena tahun 2017 adalah saat kita mencapai titik terendah. … Banyak kerugian yang sangat buruk dan tidak seimbang.”
Goetz menjadi direktur atletik Ball State pada musim panas 2018, datang dari UConn untuk peran AD pertamanya. Musim gugur itu, Cardinals kembali unggul 4-8, dan nama Neu mulai muncul di perbincangan hangat. Dia mengalami tiga musim kekalahan dan AD baru bertanggung jawab. Seringkali AD baru membersihkan rumah dan mempekerjakan pelatih sepak bola baru sesegera mungkin jika keadaan tidak berjalan baik.
Namun Goetz memberi Neu lebih banyak waktu. Pada tahun 2019, Ball State mencatatkan skor keseluruhan 5-7 dan 4-4 di MAC. Ini merupakan peningkatan kecil lainnya, namun kembali mengalami kekalahan di musim ini, yang keempat dalam empat tahun. Itu menempatkannya di posisi 15-33 secara keseluruhan dan 8-24 di MAC.
“Khususnya di sini, di komunitas lokal, saya tahu masyarakat mempunyai keraguan,” kata Neu. “’Bisakah Pelatih Neu berhasil melakukannya? Apakah dia kehabisan waktu? Apakah ini akan berakhir di sini dan tidak sebagus bab pertama yang dia alami di Ball State?’”
Kontraknya juga akan segera tiba. Perjanjian lima tahun awal akan berakhir pada Februari 2021. Namun alih-alih melakukan pembelian murah, Goetz memutuskan untuk melanjutkan dengan Neu, dan kedua belah pihak menyetujui perpanjangan dua tahun yang dikerjakan ulang selama offseason. Alih-alih menentukan pilihan, Goetz melihat peningkatan yang diinginkannya.
“Tugas saya adalah membuat keputusan terbaik untuk pelajar-atlet kami dan Ball State,” katanya. “Itu tidak ada hubungannya dengan saya atau dengan siapa saya kenal atau mempunyai hubungan dengan sebelum saya tiba. …
“Hanya butuh waktu lama untuk membangun sebuah program dan menyusunnya sesuai visi seorang pelatih. Meskipun sering kali kita semua ingin melihat hasilnya di Tahun ke-2 atau Tahun ke-3, hal ini memerlukan sedikit waktu.”
Meskipun mencatat rekor 5-7, Ball State memimpin MAC dalam mencetak gol pada tahun 2019. The Cardinals kalah dalam tiga pertandingan berturut-turut di bulan November dengan empat poin atau kurang, kemudian mengalahkan juara MAC Miami (Ohio) di final. Mereka dekat.
Goetz juga tahu bahwa ini adalah musim dimana para pelatih merasa terobosan akan datang. Tim veteran mereka akan dipimpin oleh senior seperti quarterback Drew Plitt dan running back Caleb Huntley. Bahkan dengan koordinator baru dalam menyerang dan bertahan, para Kardinal sudah berpengalaman.
Mereka membuka musim ini dengan kekalahan di menit-menit terakhir dari Miami (Ohio), tetapi saat itulah Neu menyadari segalanya bisa berbeda.
“Saya bisa melihat malam itu di Miami di ruang ganti, ketegangan keluar dari telinga semua orang, sorot mata mereka, saya tahu bahwa perjalanan bus kembali ke Muncie akan menjadi seperti yang seharusnya,” kata Neu. “Orang-orang akan mengatakan itu tidak cukup baik. Kami tahu apa yang harus dicapai ketika kami meninggalkan ruang ganti malam itu. Dan kami mengalihkan fokus kami untuk bermain di MAC West, dan kami tahu kami harus mengalahkan mereka semua.”
The Cardinals melakukan hal itu, memenangkan lima pertandingan musim reguler terakhir mereka. Dalam sebuah konferensi di mana perbedaan antar tim sangat tipis, kali ini persaingan semakin ketat, dengan empat kemenangan satu penguasaan bola, termasuk akhir yang liar melawan Western Michigan.
Dalam pertandingan kejuaraan MAC, Ball State menghadapi Buffalo, yang menduduki peringkat 25 besar, memiliki salah satu rusher terkemuka di negaranya dan tidak mengizinkan pemecatan sepanjang musim. The Cardinals menutup Jaret Patterson, mencatatkan pemecatan yang menyebabkan pertahanan mereka gagal dan menang 38-28 untuk gelar konferensi pertama mereka dalam lebih dari dua dekade.
Perjalanan pulang dengan bus jauh lebih menyenangkan. Butuh empat jam untuk kembali ke Muncie pada jam 5 pagi, dan tim menikmati setiap menitnya. Kurang dari empat bulan sebelumnya, MAC menjadi konferensi pertama yang menunda musim karena pandemi COVID-19. Tahun terobosan yang direncanakan Goetz dan Neu hampir tidak terjadi. Ketika keputusan itu dibatalkan, para pemain Ball State meminta pertanggungjawaban satu sama lain. Mereka mematuhi protokol COVID-19 dan tidak melewatkan pertandingan dalam jadwal yang dipersingkat.
Mereka finis sebagai juara dan menuju Arizona Bowl hari Kamis dengan tujuan membuat lebih banyak sejarah. The Cardinals mencatatkan rekor 0-7 sepanjang masa dalam permainan bowling.
Setiap program sepak bola perguruan tinggi menginginkan perbaikan yang cepat. Itulah yang diminta oleh para penggemar, seringkali dengan dompet mereka. Jarang melihat seorang pelatih mendapat kesempatan untuk mengatasi masalah dalam beberapa tahun. Frank Beamer mengalami empat musim kekalahan dalam enam tahun pertamanya di Virginia Tech. Kesabaran seperti itu sudah jarang ada lagi. Ball State memberi Neu komoditas waktu yang langka. Semua orang menjaga imannya, dan iman itu membuahkan hasil.
“Saya menghargai kesabarannya. Saya menghargai Presiden (Geoffrey) Mearns dan Beth Goetz di sini karena telah menunjukkan kepercayaannya,” kata Neu. “Mungkin kami belum tumbuh secepat yang diinginkan sebagian orang, namun kami telah tumbuh, dan kami telah berevolusi, dan kami menjadi lebih baik. Aku hanya bersyukur mereka tetap bersama kita. Saya tentu tahu bahwa mereka tidak perlu melakukannya.”
(Foto Neu, kanan, dan Demetrius Murray: Nic Antaya/Getty Images)