Mike Zimmer memberikan waktu kepada staf pelatihnya untuk mencerna musim yang kompleks, memulangkan asistennya selama seminggu sebelum tiba waktunya untuk mengevaluasi dan mengambil keputusan. Sekembalinya mereka, saat para pelatih bertemu dengan staf depan untuk membuat rencana serangan untuk bulan-bulan penting mendatang, mereka kembali ke permainan tertentu yang mereka rasa menggarisbawahi pentingnya satu pemain.
Visions kembali ke 23 Desember, pertandingan Monday Night Football di hadapan seluruh bangsa. Dalvin Cook mengenakan jersey ungu dengan tudung menghadap ke atas, pertama kalinya dia melewatkan pertandingan sepanjang musim. Dia sering berdiri di belakang Mike Zimmer, pelatih setia yang menatap ke lapangan di mana serangannya kesulitan melakukan banyak hal dalam pertandingan kandang melawan Green Bay Packers. Ketika pertandingan selesai, Zimmer menjabat tangan pelatih Packers Matt LaFleur dan berjalan melewati papan skor yang menunjukkan realitas kesia-siaan pelanggaran tersebut. Mereka menyelesaikan dengan 139 yard. Hanya tujuh down pertama.
Hal itu, dikombinasikan dengan keefektifan Cook dua minggu kemudian dalam membantu memimpin Viking meraih kemenangan tandang di New Orleans, tampaknya menyegel pikiran Zimmer tentang masa depan quarterbacknya. Dalam pertemuan di luar musim, disebutkan betapa sulitnya serangan Viking tanpa Cook melawan Packers. Terlepas dari semua pembicaraan bahwa quarterback mudah diganti dan tidak pantas mendapatkan kontrak besar, para pelatih Viking merasa mereka dibangun secara berbeda dan membanggakan quarterback yang bermain berbeda. Ini adalah tim yang ingin menguasai bola dan baru saja memperdagangkan target utamanya dalam permainan passing. Itu semua memunculkan pemikiran umum di antara orang-orang di liga: Viking tampaknya siap untuk mengontrak Cook dengan perpanjangan yang menguntungkan sebelum musim dimulai.
Pada pertemuan tersebut, kedua belah pihak bertemu dan menyatakan minat bersama dalam kesepakatan yang akan mempertahankan Cook di Minnesota selama beberapa tahun. Meskipun ada setidaknya beberapa alasan untuk percaya bahwa Cook mungkin tidak akan bermain musim depan jika dia tidak mendapatkan kontrak baru, ada indikasi bahwa Cook akan tetap menghadiri kegiatan tim terorganisir dan minicamp (jika krisis COVID-19 sedang berlangsung). terjadi ) tanpa kesepakatan baru.
Negosiasi aktual antara para pihak telah diajukan hingga April untuk memberikan waktu bagi Viking untuk fokus pada hak pilihan bebas pada bulan Maret. Namun keduanya ingin bersikap proaktif dengan harapan bisa meminta perpanjangan waktu kepada Cook sebelum penolakan bisa dilakukan.
Perasaan Viking terhadap Cook telah terlihat dalam beberapa minggu terakhir, karena tim tersebut sebagian besar bernegosiasi dengan agen bebas yang mempunyai banyak uang. Bahkan ketika hal itu membuat marah para penggemar yang melihat beberapa starter meninggalkan Viking dengan sedikit pengganti, tim ingin menyisihkan sejumlah batasan gaji untuk dapat menandatangani kontrak baru dengan Cook, serta kelas draft mereka. Itu semua tergantung pada bagaimana potensi perpanjangan disusun, tetapi tim diyakini membutuhkan sekitar $6 juta dalam batasan musim ini jika mereka dapat mencapai kesepakatan baru dengan Cook. Mereka memiliki batasan lebih dari $10 juta saat ini dan juga perlu menandatangani kelas draf mereka.
Bagi Viking, perpanjangan waktu akan mengunci pemain yang mereka gunakan untuk melakukan serangan. Meskipun tidak sejalan dengan analitik, Zimmer yakin ada banyak manfaat dalam menetapkan lari dan menggunakannya untuk menyiapkan aksi permainan, di mana Kirk Cousins berkembang. Ketika Cook sehat, Viking merasa tidak banyak pemain belakang yang lebih baik di seluruh liga. Dia mendapatkan kepercayaan Zimmer atas caranya membawa bola, mencetak total 1.654 yard dan 13 touchdown dalam 14 pertandingan musim lalu dalam kampanye Pro Bowl, dan mendapatkan rasa hormatnya karena menjadi sukarelawan untuk bekerja melalui cedera bahu. musim.
Bagi Cook, perpanjangan waktu akan membuatnya tetap bersama manajer umum yang pertama kali menunjukkan kepercayaan padanya dengan menukarnya dengan draft dan berarti dia masih bisa bermain dalam serangan NFL yang jarang terjadi yang berpusat pada pelarian. Dia unggul dalam skema zone rush yang dibantu oleh Gary Kubiak untuk diterapkan dan akan berbaris untuk lebih banyak carry dengan Kubiak yang sekarang menjalankan pertunjukannya.
Tentu saja, tidak ada penandatanganan yang dilakukan tanpa risiko dan tentu saja tidak akan membuat Anda mundur. Baru minggu lalu, Los Angeles Rams memotong Todd Gurley dua tahun menjadi perpanjangan empat tahun senilai $60 juta yang dia tandatangani pada tahun 2018. Bangsa Viking memahami hal ini dan mengetahui bahwa negosiasi dengan kubu Cook bisa memakan waktu berbulan-bulan sebelum kesepakatan tercapai.
Tapi mereka memandang Cook sebagai pemimpin di ruang ganti yang dalam beberapa hal mewakili apa yang Stefon Diggs tidak lakukan bersama Viking. Seorang pemain yang sungguh-sungguh dan jarang menyimpang dari garis perusahaan di depan umum, Cook dicintai dan dihormati oleh para pelatih dan rekan satu tim yang memuji etos kerjanya dan mengagumi caranya melakukan pendekatan rehabilitasi dari cedera serius.
Perlu juga dipikirkan betapa berbedanya status Cook jika dia direkrut pada putaran pertama. Tim dapat memilih pilihan putaran pertama pada opsi tahun kelima, yang akan memungkinkan Viking untuk mempertahankan kontrak Cook selama satu tahun lagi dan mendorong potensi negosiasi lebih lanjut. Tapi Viking jelas tidak memiliki pilihan putaran pertama di draft 2017 dan harus menukarnya untuk mendapatkan Cook no. 41 secara keseluruhan tahun itu.
Semua ini menyiapkan putaran negosiasi yang menarik untuk kelas running back tahun 2017 yang mencakup Christian McCaffrey, Alvin Kamara, Leonard Fournette, Joe Mixon, Kareem Hunt, James Conner, Tarik Cohen, Aaron Jones dan Cook.
Tidak jelas siapa di antara mereka yang akan menandatangani perpanjangan kontrak terlebih dahulu dan seberapa menguntungkan kesepakatan itu. Namun yang menjadi jelas adalah bahwa Viking memiliki minat untuk mempertahankan Cook dalam jangka waktu yang lama.
(Foto teratas: Jonathan Bachman/Getty Images)