Di saat tidak ada yang tahu kemana tujuan kita selanjutnya, gagasan untuk tetap tinggal atau pergi terasa sangat mendalam. Bagi Xavier Tillman, pertanyaan itu selalu muncul setiap hari.
Tillman, seorang junior Michigan State, memasukkan namanya ke dalam kumpulan NBA Draft pada 24 Maret, tetapi tetap membuka opsi untuk kembali ke sekolah untuk musim seniornya. Dua bulan kemudian dia masih mengarungi sana. Di dalam Wawancara TV di kampung halamannya di Grand Rapids yang ditayangkan dua minggu lalu, dia berkata bahwa dia “masih berada pada angka 50-50, sama seperti saya ketika saya memasukkan nama saya,” menambahkan bahwa dia masih mencari “beberapa jaminan atau setidaknya lebih percaya diri.” dari tim ” yang mungkin memilihnya dalam draft.
Beberapa orang berpendapat ini seharusnya merupakan keputusan yang relatif mudah. Tillman adalah ayah dua anak yang sudah menikah. Dia hanya tinggal beberapa kelas lagi untuk meraih gelar sarjananya. Dia diproyeksikan sebagai pilihan putaran pertama dan hampir menjadi jutawan. Mengapa dia kembali ke sekolah? Faktanya adalah, sekarang sudah hampir bulan Juni, dan dengan NCAA menunda batas waktu penarikan adik kelasnya untuk draf tersebut, Tillman tampaknya masih ragu-ragu. Dia menolak permintaan wawancara untuk cerita ini melalui juru bicara sekolah, tapi jelas terlihat seperti orang di persimpangan jalan selama wawancara TV. Itu bukan rasa takut palsu. Dia pernah berkata, “Ketika Anda melihat draf tiruan, Anda akan mengira saya yakin (tetap berada di draf), tetapi ini semua tentang mendengarkan informasi dari tim NBA — seperti apa yang mereka mainkan tentang saya, apa yang tidak mereka sukai. Hanya itu yang saya cari sekarang.”
Pertanyaan tentang rancangan nilai Tillman adalah pertanyaan yang aneh. Berbagai personel NBA, baik di kantor depan maupun departemen kepanduan, menggambarkan seorang pemain yang bernilai tinggi tetapi relatif rendah dalam hal peningkatan tingkat atas. Mereka mendiskusikan penjajaran antara Tillman dan posisi apa yang dia mainkan. Mereka tidak mengatakan apakah Tillman harus bertahan atau pergi, tetapi hanya menambahkan lebih banyak lapisan pada pertanyaan tersebut.
“Saya agak terkejut dia tetap membuka opsi untuk kembali, tapi menurut saya dia sedikit melakukan polarisasi,” kata asisten manajer umum Wilayah Timur yang tidak ingin disebutkan namanya. “Saya pikir orang-orang melihatnya dan kesulitan untuk mengetahui apa perannya nantinya. Tapi secara pribadi, saya suka pria itu. Dia sangat dapat diandalkan, dia sangat tangguh dan dia menjadi lebih baik.”
Begitulah cara staf NBA dari kantor depan hingga departemen kepanduan umumnya membicarakan Tillman. Mereka mengatakan apa yang bukan dirinya, lalu langsung memuji permainannya.
Nilai Tillman terletak pada keserbagunaan pertahanannya, serta kekuatan, kecerdasan, dan nalurinya. Selama dua tahun terakhir, dia memungkinkan pertahanan Michigan State berubah satu lawan lima dan membuktikan dia bisa menjaga perimeter, melakukan pick-and-roll, memengaruhi bola, dan memulihkan diri. Spartan berada di peringkat kesembilan dan ke-13 secara nasional dalam efisiensi pertahanan selama dua musim terakhir dengan dia sebagai center.
“Dia sangat cocok dengan NBA saat ini dan ke mana arahnya,” kata seorang pencari bakat Wilayah Timur yang menonton Tillman secara langsung beberapa kali pada musim 2018-19 dan 2019-20. “Itu menjaga beberapa posisi. Itu untuk bisa beralih. Dia adalah salah satu pemain yang bisa membuka banyak hal yang bisa dilakukan oleh pertahanan.”
Namun ada masalah mengenai ukuran Tillman. Pemain berusia 21 tahun ini terdaftar dengan tinggi 6 kaki, 8 inci, dan 245 pon di daftar resmi Michigan State. Dia tidak terlalu tinggi, tidak terlalu atletis. Di perguruan tinggi, Tillman bertahan melawan berbagai center, mulai dari pemain besar seperti Jalen Smith dan Daniel Oturu, hingga shooting guard seperti Luka Garza dan Kofi Cockburn. Namun, menjaga ukuran dan jenis pemain besar di NBA? Itu pertanyaan lain.
“Jika Anda mengambil center berukuran kecil, Anda harus bertanya pada diri sendiri, apakah setidaknya dia akan bermain cukup besar?” kata kepala departemen kepanduan Wilayah Timur. “Jika Anda menempatkan dia dalam permainan untuk menjaga center rata-rata, dapatkah dia mempengaruhi mereka? Akankah dia juga cocok sebagai bek pendukung dan menjadi rotator yang baik atau apakah para pemain NBA hanya akan memberikan bola padanya seolah-olah dia tidak ada di sana?”
Ketika berbicara tentang Tillman, poin ini dimunculkan berulang kali. Perbandingan yang paling mudah adalah Draymond Green, tetapi hanya karena Green telah membuktikan bahwa dia bisa menjadi bek elit dengan berat 6-6, 230 pound tidak berarti Tillman bisa melakukan hal yang sama. Center NBA terkenal yang sebanding dengan ukuran Tillman adalah Richaun Holmes dan Montrezl Harrell. Tapi lebih dari itu? Daftarnya pendek.
“Dia tidak bermain cukup besar untuk menjadi center,” kata kepala departemen kepanduan Wilayah Timur. “Dia bertubuh kecil dan tidak dapat bangkit dengan baik. Anda harus bertanya, apakah dia terlalu kecil untuk bisa efektif?”
Secara ofensif, nilai jual terbaik Tillman adalah sebagai pengumpan, pengatur layar. Kemampuan finishingnya bagus, tidak hebat, tapi dia mengimbanginya dengan sangat efektif dalam transisi. Tidak banyak pemain besar di luar sana yang dapat mempertahankan drive ke keranjang di satu sisi, memblokir tembakan, dan kemudian mengalahkan pertahanan lawan hingga terjatuh untuk melakukan dunk di sisi lain.
Kepergian Tillman merupakan hal yang menonjol di antara kematian besar lainnya. Dia rata-rata mencetak 3,3 assist per game dalam permainan Sepuluh Besar, yang menempati peringkat ke-12 dalam konferensi tersebut. Dia membuat pembacaan yang benar berkali-kali. Dia bisa mengoper bola, keluar dari gawang, masuk ke dalam gawang dan keluar dari tiang. Umpan pendeknya sangat bagus. Bukan hanya kemampuan Tillman dalam mengoper, tapi juga melihatnya. Penglihatan lantainya membedakannya.
Tillman meningkatkan rata-rata skornya dari 10,0 poin per game sebagai mahasiswa tahun kedua menjadi 13,7 sebagai junior. Dia mencetak 20 atau lebih melawan kompetisi besar tiga kali – 23 dalam kemenangan di Penn State, 20 dalam kekalahan kandang dari Duke dan 20 dalam kemenangan kandang melawan Michigan. Tillman selalu menjadi tiang yang dapat menyegel lawannya, menggunakan ukuran tubuhnya untuk leverage dan menyelesaikan di tepi, atau menyaring, berguling dan menyelesaikan. Repertoar ofensifnya berkembang dari sana. Dia telah berkembang untuk menangkap bola dengan sikunya, melakukan dua atau tiga dribel dan mengkonversinya. Dia kadang-kadang membuat pengait di bagian tengah yang lebih besar dan lebih panjang.
Penembakan Tillman-lah yang terus membuat para evaluator NBA terdiam. Banyak yang mengira dia bisa mengambil langkah maju yang lebih besar sebagai penembak pada 2019-20. Setelah mencoba memperluas permainannya ke garis 3 poin sebagai mahasiswa tingkat dua, ada harapan bahwa ia dapat mengambil langkah berikutnya sebagai junior. Itu tidak terjadi. Tillman mendapat nilai 13 dari 50 (26,0 persen) pada 3 detik pada 2019-20. Yang lebih memprihatinkan lagi: Ia mendapat peringkat 7 dari 33 (21,2 persen) dalam upaya menangkap dan menembak yang tidak dijaga pada tahun tersebut, menurut Synergy. Pertahanan lawan seringkali merasa nyaman meninggalkan Tillman di sebuah pulau dan menantangnya untuk menembak. Dia jarang membuat mereka membayarnya.
Hal ini menimbulkan pertanyaan, ancaman ofensif seperti apa yang secara realistis dapat diberikan Tillman di level pro? Dia tidak akan bisa memposting sebanyak yang dia lakukan di perguruan tinggi. Dia sebenarnya bukan ancaman lob.
Bagi tim-tim yang mengandalkan Tillman, sulit untuk melewati jebakan pemain berukuran 6 kaki 8 inci yang belum membuktikan bahwa dia mampu melakukan pukulan knock down.
Sementara itu, tim-tim yang menyukai Tillman, sebagian besar mengabaikannya, dengan mengatakan bahwa kemampuannya dalam mengoper dan menyaring menutupi kekurangan tersebut. Dan, seperti yang dikatakan oleh seorang pramuka, “Dia cukup pintar untuk mewujudkannya.”
Kedua belah pihak sepakat bahwa Tillman memproyeksikan pemilihan putaran pertama yang terlambat atau pemilihan putaran kedua yang lebih awal. Tentu saja, ada kemungkinan bahwa seseorang akan mengambil brosur lebih awal, sekitar 20. Begitu pula, dia bisa terjatuh di pertengahan ronde kedua.
Yang lebih mendesak saat ini adalah apakah banyak tim bersedia menjanjikan jaminan kontrak kepada Tillman. Jika jaminan itu terpenuhi, kemungkinan besar dia akan tetap berada dalam wajib militer. Jika tidak, dia mungkin akan kembali ke East Lansing.
Satu hal yang menguntungkan Tillman adalah nilai filmnya. Dengan semua rancangan prospek yang terisolasi akibat pandemi COVID-19, tim-tim NBA terpaksa mengandalkan wawancara Zoom dan film pertandingan dibandingkan dengan latihan individu. Bagi Tillman, film itu akan menampilkan begitu banyak talenta yang tidak muncul di lembar statistik dan laporan kepanduan. Semakin sering Anda melihatnya di film, semakin Anda menyukainya.
“Anda menonton pertandingannya dan Anda melihat betapa hebatnya dia sebagai seorang screen setter, dan bahwa dia dapat menunggu dengan berbagai cara untuk melakukan pick-and-roll, dan bahwa dia adalah pengumpan yang sangat baik,” kata asisten manajer umum Wilayah Timur. “Dia bisa mengambil umpan dari tiang tinggi atau melakukan dua dribel dan melakukan umpan. Dia aktif dalam kaca ofensif, yang tidak lagi membawa banyak nilai di NBA, namun masih berharga. Itu tidak berarti dia akan menjadi pemain all-star atau bahkan menjadi starter yang konsisten, namun hal-hal yang dia lakukan sangat berharga dan dia melakukannya pada level yang tinggi.”
(Foto: Adam Ruff / Ikon Sportswire melalui Getty Images)