CLEVELAND – Nick Williams berlari ke lapangan kanan di Progressive Field dan sekelompok kecil penggemar yang memadati barisan depan bangku penonton berteriak. Saat itu jam 5 sore pada hari Jumat, dan itu adalah satu-satunya kesempatan Williams untuk berlarian. Para penggemar menginginkan bola bisbol. Williams menurut. Dia membalik hampir setiap bola latihan memukul yang mengenainya. Dia tersenyum. Itu menyenangkan.
Mantan prospek melakukan dua inning bulan ini untuk Phillies. Dia mendapat satu pukulan, 20 hari yang lalu, dan melakukan tiga lemparan. Dia mencubit minggu lalu. “Saat saya di bangku cadangan, saya mencoba berbicara dengan teman-teman,” kata Williams. “Saya mencoba memilih otak para pria. Saya mencoba untuk tetap positif.” Namun ada lebih banyak waktu untuk berpikir. Pikirannya mengembara dan dia tidak bisa menghentikannya.
“Saya banyak memikirkan tentang kembali ke rumah,” kata Williams, 26 tahun. “Keluargaku. Aku berusaha memusatkan pikiranku pada hal-hal positif.”
Kurang dari sebulan yang lalu, Williams berada di sana ketika orang tuanya menguburkan putra sulung mereka. Kakak laki-lakinya. Williams berbicara di pemakaman di Galveston, Texas, dan dia berbagi beberapa kenangan lucu tentang Rudy. Sekarang sulit bagi Williams untuk melafalkannya. “Rasanya masih belum nyata,” kata Williams. “Saya masih merasa bisa meneleponnya dan dia akan menjawab.”
Sejak bergabung kembali dengan Phillies, dia tidak banyak bicara dengan rekan satu timnya tentang apa yang terjadi. Dia ingin memisahkan keluarga dan bisbol — dan tidak biasa mengalami tantangan pribadi dan profesional seperti yang dihadapi Williams pada tahun 2019.
“Saya tidak pernah ingin menjadi orang yang depresi atau sedih,” kata Williams. “Setiap orang mengalami banyak hal dalam hidupnya. Anda tidak dapat memberi level pada sesuatu. Itu sebabnya saya menjalani setiap hari dan mencoba melihat hal baik dalam setiap orang dan kehidupan. Tidak ada waktu untuk hal lain. Anda sedang berduka. Tapi aku tidak ingin menjadi orang yang suka mengomel. Saya tidak tahu apa yang dialami pria di sebelah kiri atau kanan saya.”
Namun di ruang istirahat ada banyak waktu untuk berpikir.
Itu sebabnya saya mencoba untuk tetap terlibat dalam permainan, kata Williams. “Apalagi kalau aku bisa masuk. Itulah yang paling saya coba lakukan. Tapi itu sulit. Saya punya banyak waktu untuk memikirkan semua ini.”
Sementara Williams menghabiskan musim ini dengan Triple-A Lehigh Valley dalam tiga tugas berbeda, dia bolak-balik dari Allentown ke Philadelphia setiap hari. Dia menggunakan perjalanan malam untuk berhubungan dengan keluarga dan teman. Dia mencetak 2-untuk-5 pada 20 Agustus dengan double dan homer — hanya satu malam lagi untuk membuktikan bahwa dia bisa mengalahkan lemparan Triple-A. Dia menelepon sepupunya selama perjalanan sejauh 65 mil setelah pertandingan.
“Malam itu aneh,” kata Williams. “Saya tidak bisa tidur. Saya pergi tidur sekitar jam 6:30. Ibu saya menelepon saya beberapa kali. Maksudku, aku tidak tidur. Biasanya aku tidak tidur selarut ini. Aneh sekali. Akhirnya saya bangun dan menjawab telepon. Saat itu sekitar pukul 10:00. Saat itulah aku mengetahuinya.”
Ada kecelakaan. Rudy, seorang veteran Angkatan Darat berusia 32 tahun, sedang mengemudi bersama pacarnya di sepanjang US Route 190 dekat Livingston, Texas. Dia menghentikan mobilnya di bahu kanan karena takut ada yang salah dengan remnya, menurut laporan polisi. Saat itu gelap dan larut malam. Rudy, menurut pejabat negara di lokasi kejadian disurvei oleh Polk County Hari Ini, meninggalkan mobil dan berdiri di tengah jalan empat jalur sementara pacarnya memutar balik agar dia bisa mencoba mengidentifikasi masalah pada kendaraannya. Sebuah motorhome besar yang melaju ke arah barat menabrak Rudy. Dia diangkut ke rumah sakit terdekat dan dinyatakan meninggal.
Rudy meninggalkan rumahnya di Galveston untuk pekerjaan baru sebagai petugas pemasyarakatan di sebuah penjara di Livingston. “Dia bahkan tidak mendapat kesempatan untuk memulainya,” kata Williams. Rudy bertugas di Irak dengan Batalyon 1, Resimen Infantri 502, Tim Tempur Brigade 2, Divisi Lintas Udara 101 dan kemudian kembali ke rumah untuk melakukan berbagai pekerjaan, termasuk di Moody Gardens, objek wisata di Galveston. Dia membantu membesarkan ketiga anaknya di sana.
Rudy bermain bisbol di Ball High School, tempat adik laki-lakinya nantinya bermain. Tapi Rudy berhenti setelah pesta prom SMA. Dia mendaftar. Ketika dia sedang cuti dari penempatan, dia akan melatih markas pertama di pertandingan sekolah menengah Williams.
“Saya mungkin berusia 5 atau 6 tahun ketika dia melakukan homer pertamanya,” kata Williams. “Ayah saya harus memberi seorang anak lima dolar untuk membeli bola itu.”
Namun hubungan mereka tidak dibangun berdasarkan olahraga. Ketika Williams menelepon Rudy, itu bukan untuk sekedar basa-basi tentang cara mengatasinya kurangnya waktu bermain atau menjadi anak di bawah umur lagi. Itu adalah sebuah pelarian. “Dia adalah kakak laki-laki yang sempurna karena dia selalu sangat protektif,” kata Williams. Mereka tidak selalu akur. Kadang-kadang begitulah yang terjadi pada saudara. Williams senang percakapan mereka tidak pernah berpusat pada bisbol. Dia punya orang lain untuk itu.
Dan tetap saja, game ini akan menjadi hubungan abadi mereka.
“Sejujurnya, jika dia tidak bermain bisbol, saya tidak akan pernah terlibat dalam hal itu,” kata Williams. “Saya tidak akan punya inspirasi untuk memainkan permainan itu.”
Itulah yang dipikirkan Williams saat ini.
“Saat Anda masih muda, Anda ingin melakukan semua yang dilakukan kakak laki-laki Anda,” kata Williams. “Dia tujuh tahun lebih tua dariku. Dia berlari melacak. Dia bermain sepak bola dan baseball. Saya tidak bisa mengatakan dia sangat bagus dalam olahraga lari atau sepak bola. Akulah yang pandai dalam hal itu. Tapi dia pandai bermain bisbol. Ketika saya tumbuh dewasa, saya biasa berlarian di halaman belakang bersama adik-adik laki-laki lain dengan pemukul dan bola kami.”
Williams tetap diam.
“Menurut saya, bagian tersulitnya adalah terjun ke lapangan,” katanya. “Karena saya memikirkan kembali alasan mengapa saya bermain. Jadi itu benar-benar memotivasi saya. Saya mengerahkan semua yang saya miliki ke dalam game ini. Saya bisa terus mewujudkan mimpinya.”
Setelah berbicara dengan keluarganya pada pagi yang buruk itu, Williams pergi ke Allentown. Semuanya masih segar. Dia memberi tahu manajernya, Gary Jones, apa yang terjadi. Dia berada di barisan IronPigs, tapi dia hanya masuk ke lapangan sebelum latihan memukul untuk memeluk rekan satu timnya. Keluarga Phillies menyuruh Williams pulang dan berkumpul dengan keluarganya. “Luangkan waktu sebanyak yang Anda butuhkan,” manajer Phillies Gabe Kapler mengirim pesan kepadanya. Williams kembali beberapa hari kemudian dan memainkan empat pertandingan lagi dengan Lehigh Valley.
Kemudian dia terbang ke Galveston untuk menguburkan kakak laki-lakinya. Dia terus memikirkan sesuatu. Secara teknis, aku adalah kakak laki-laki tertua sekarang. Dia menghabiskan waktu sebanyak yang dia bisa bersama Seth dan Jonah. Mereka berusia 14 dan 12 tahun. Williams adalah kakak laki-laki mereka yang kebetulan adalah pemain bola liga utama.
“Ini hanya mengubah perspektif Anda secara umum,” kata Williams. “Keluarga. Untuk menjadi saudara. Hal-hal sehari-hari seperti itu akan membuat Anda merasa baik. Saya berbicara dengan adik laki-laki saya setiap hari. Entah itu bermain video game atau sekadar bertanya ‘Apa yang sedang kamu lakukan? Apa kabarmu hari ini? Bagaimana pertandingannya?’”
Keluarganya akan menanyakan pertanyaan yang sama kepada Williams karena mereka tahu itu sulit. Dia tidak bermain. Dia tidak memiliki masa depan bersama Phillies. Dia adalah pemukul karir .257/.319/.427 dalam 196 pertandingan yang dia mulai. Phillies menandatangani dua mantan MVP ke posisi sudut luar mereka selama offseason; dia hanya memulai 15 pertandingan musim ini.
“Saya pikir Nick masih tertinggal dari beberapa pemain di daftar kami,” kata Kapler pekan lalu. “Bakatnya tidak bisa disangkal.” Ditanya apakah Williams memiliki masa depan bersama Phillies, Kapler berkata: “Saya pikir dia memiliki bakat. Dia adalah atlet berbakat dari segala sudut pandang.”
Williams mengakui bahwa dia memiliki pekerjaan yang harus dilakukan – baik dalam performa dan sikapnya di lapangan. Dia memiliki peluang terbatas musim ini, tapi dia tidak bisa memanfaatkannya. Dia tidak merasa getir dengan situasi yang ada. Dia tidak ingin menampar Phillies. Mereka memperlakukannya dengan baik selama masa sulit dalam hidupnya. Dia berada di rumahnya di Texas ketika Jones menelepon untuk mengatakan bahwa organisasi tersebut ingin dia dipanggil pada bulan September.
“Jika saya tidak kembali, tidak akan ada perasaan sedih apa pun,” kata Williams. “Ini adalah tim yang mencoba untuk menang. Saya jelas yakin saya bisa membantu tim menang di level liga besar.”
Williams akan menikah musim dingin ini. Ia dan tunangannya, Brianna, menginginkan pertemuan yang lebih intim. Jadi mereka akan melangsungkan pernikahannya di Hawaii. Mereka akan merayakannya bersama keluarga dan menghormati mereka yang tidak hadir.
“Mustahil untuk melupakan satu tahun di belakang Anda,” kata Williams. “Hal itu terjadi. Tapi saya mendapat banyak hal tahun ini, dari segi keluarga dan karier. Saya ingin memulai dari awal, Anda tahu? Tapi di saat yang sama, Anda tidak bisa melupakannya. Itu hanya memotivasi saya. Dan itu menempatkan banyak hal dalam perspektif. Waktu yang besar. Ini mengubah pemikiran Anda. Itu membuat saya ingin menghabiskan lebih banyak waktu dengan keluarga saya. Anda tidak bisa pulang begitu saja.
Williams, saat mengucapkan kata-kata ini, menjadi emosional. Dia menguatkan tubuhnya pada pagar empuk di Progressive Field dan kakinya melayang di atas tanah di wilayah yang kotor. Dia meraba-raba dengan jersey Phillies merahnya. Dia belum banyak menyentuh lapangan bulan ini. Jadi itu akan terjadi. Ada makna yang lebih dari sebelumnya.
“Saya merasa seperti saya meneruskan warisannya,” kata Williams. “Dia sedang bermimpi. Dia tidak akan pernah bisa mencapainya. Saya bisa melakukan ini setiap hari. Alasan mengapa saya mulai memainkan game ini adalah dia.”
(Foto teratas: Mary Altaffer / Associated Press)