Terakhir kali Oakwell merasakan hiruk pikuk fans menunggu kick-off, keadaan tampak suram.
Posisi terbawah klasemen Championship dan tujuh poin dari zona aman ketika sepak bola terhenti karena COVID-19 14 bulan lalu, sulit untuk melihat jalan kembali bagi tim asuhan manajer Gerhard Struber. Ada sembilan pertandingan tersisa musim ini untuk dimainkan dan status divisi kedua mereka berada di ujung tanduk.
Kekalahan kandang 2-0 melawan Kota Cardiff terasa seperti sudah berlalu sekali, bukan hanya karena semua yang telah terjadi di dunia sejak Maret 2020, tetapi juga karena para penggemar Barnsley menyaksikan tim mereka berhadapan melawan segala rintangan minggu ini. Kota Swansea di semifinal playoff Kejuaraan.
Liga Primer sepak bola sudah dekat dan sulit untuk melihat bagaimana papan atas tidak akan mendapatkan keuntungan jika Barnsley menjadi bagiannya musim depan.
Hal ini tidak boleh terjadi pada sebuah tim bekerja dengan sebagian kecil dari anggaran beberapa negara dengan pembelanja terbesar di Kejuaraan namun dengan mata terbelalak dan tidak percaya, optimisme yang tinggi, dan kebanggaan, sekitar 4.500 pendukung menahan napas sebelum kick-off karena mengetahui betapa pentingnya hal tersebut.
Namun jauh dari keriuhan di tribun, suasananya adalah perenungan yang tenang di ruang rapat berpanel kayu ek di ruang direktur. Di sini, sejarah tidak mungkin dilewatkan, mulai dari foto berbingkai tim pemenang Piala FA Barnsley tahun 1911-12 hingga meja milik pendiri klub Pendeta Tiverton Preedy pada tahun 1890-an.
Di sudut ruang rapat terdapat lemari piala klub – sebuah pengingat akan kemenangan masa lalu termasuk Piala EFL 2016 dan bukti rekor mengesankan mereka dalam dua promosi dari tiga kampanye play-off mereka.
Co-chairman Paul Conway adalah salah satu manajer yang melakukan perjalanan ke Inggris untuk menghadiri pertandingan tersebut, baru saja menghabiskan waktu di Eropa mengunjungi klub lain dalam grup kepemilikan Barnsley saat mereka mempersiapkan jendela transfer musim panas.
Pengusaha Amerika, yang ikut mendirikan Pacific Media Group (PMG) bersama Grace Hung, telah terlibat sejak pengambilalihan mereka pada bulan Desember 2017, yang membawa krisis sepak bola dan fokus pada promosi pemain muda berbasis data. Jika digabungkan, revolusi telah menjadikan Barnsley sebagai paket kejutan musim ini, yang mampu mengganggu jalan mereka menuju papan atas.
Tidak ada tanda-tanda kegelisahan di ruang rapat. Sebaliknya, ada kesan bahwa apa pun hasil babak playoff ini, ini semua adalah bagian dari rencana yang lebih besar — Conway dan rekan-rekannya yakin dengan strategi mereka dan senang memainkan permainan jangka panjang.
Namun, hasil telah berubah cukup cepat untuk menempatkan klub Yorkshire dalam posisi untuk menantang puncak Championship dengan identitas yang jelas dan strategi rekrutmen kurang dari empat tahun memasuki rezim baru. Ambisi mereka bukan hanya untuk membawa Barnsley setinggi mungkin di piramida Inggris, namun untuk mewujudkan reformasi yang lebih luas dalam struktur liga itu sendiri, dengan diskusi tentang persaingan yang sehat dan menyamakan kedudukan finansial, keduanya merupakan topik dalam agenda sebelum pertandingan. .
Perspektif Conway terhadap permainan dan keterusterangannya – sangat berbeda dengan rekan senegaranya di Premier League yang mempelopori Liga Super Eropa yang gagal – membangun kesan bahwa ini adalah grup manajemen yang memiliki keinginan untuk mengubah permainan melalui keterlibatan mereka dengan Barnsley, bukan sekadar kemenangan. permainan di depan mereka.
Seperti yang ditayangkan TV terakhir kali Kemenangan leg pertama 1-0 untuk Bournemouth atas Brentford memulai pertandingan play-off Championship hari Senin, Conway tidak takut untuk menunjukkan bahwa mereka adalah dua klub yang lebih banyak memanfaatkan play-off ini mengingat tekanan finansial dari tagihan gaji mereka, yang jauh lebih tinggi daripada Barnsley.
Jika Bournemouth memenangkan dua pertandingan berikutnya, ini akan menjadi pertama kalinya ketiga tim yang terdegradasi mencapai promosi instan ke Liga Premier di musim yang sama, yang tentunya akan menambah dorongan lebih lanjut untuk diskusi di ruang direktur Oakwell tentang keadilan. pembayaran parasut dan distribusi kekayaan di seluruh piramida.
Meskipun topik yang lebih besar dipertaruhkan bagi para direktur, Valerian Ismael membawa otak sepak bola di balik dorongan promosi besar-besaran mereka. Dia direkrut oleh klub Austria LASK pada bulan Oktober setelah Struber keluar untuk masuk Sepak Bola Liga Utama karena kredensialnya sebagai pelatih yang mendesak. Kepala eksekutif Dane Murphy mengatakan data menunjukkan bahwa tim LASK asuhan Ismael adalah “tim press terbaik kedua di Eropa” pada saat itu – persis sejalan dengan model PMG.
Setelah sambutan meriah dari para penggemar yang bertemu dengan manajer mereka selama enam bulan untuk pertama kalinya, pria berusia 45 tahun itu menutup pertandingan, jarang mengambil tempat di antara instruksi dan isyarat kepada para pemainnya untuk menjaga tekanan mereka. atau menerapkannya lebih cepat.
Pendekatannya telah membuat Barnsley sangat buruk untuk dilawan, dengan cara yang terbaik: mereka keras kepala dan sulit dideteksi namun masih mampu menghukum kesalahan paling sederhana.
Kadang-kadang, setelah mendapatkan penguasaan bola dari tendangan sudut Swansea, mereka melakukan serangan balik dengan lima atau enam pemain dibandingkan dengan dua atau tiga pemain bertahan lawan. Pada saat-saat seperti ini, tampaknya mustahil mereka akan bertandang ke pertandingan sebelumnya tanpa mencetak gol pada hari Sabtu.
Namun, Swansea sendiri serius dengan keinginannya untuk kembali ke Liga Inggris setelah tiga musim di divisi dua.
Freddie Woodman memiliki permainan fantastis lainnya untuk menjaga gawang Callum Brittain dan momen berkelas dari Andre Ayew – untuk melepaskan bahunya dan melepaskan tembakan melengkung melewati Bradley Collins – sudah cukup untuk memberi mereka keunggulan ‘paruh waktu’.
Keajaiban Andre Ayew. Swansea memimpin di Oakwell!
Tonton Barnsley vs Swansea langsung di Sky Sports 📺 pic.twitter.com/Hd6Cxukl5j
— Sepak Bola Olahraga Langit (@SkyFootball) 17 Mei 2021
Saat penonton Oakwell bersemangat dengan setiap bendera offside yang terlambat atau penilaian yang tidak tepat striker bertahan Daryl Dike dengan teriakan, “Gi’ o’er!” diarahkan pada wasit Geoff Eltringham, Conway dan Murphy tetap tenang dengan tangan terlipat dan kaki bersilang.
Di sinilah mereka benar-benar mengungkapkan diri mereka, terlepas dari humor kering tentang beradaptasi dengan budaya South Yorkshire atau sindiran ringan tentang berapa banyak pemain yang mereka dapatkan dengan harga satu pemain. Ivan Nadastriker produktif Brentford yang mungkin mereka hadapi di Wembley pada 29 Mei.
Keyakinan yang tenang, didorong oleh kepastian mutlak dalam identitas mereka, mendorong mereka dan ini terlihat dari kinerja tim Ismael, yang sepanjang musim memuaskan rasa lapar karena kekuatan sebagai underdog.
Banyak orang memperkirakan mereka akan kembali terdegradasi musim ini, namun terakhir kali mereka mendekati posisi tiga terbawah adalah pada bulan November. Lalu ada anggapan mereka akan terpuruk dan tersingkir dari babak playoff. Meski begitu, mereka terus berusaha dan mempertahankan posisi mereka selama 13 pertandingan hingga akhir musim.
Jadi, tentu saja, logika memberitahu kita bahwa mereka akan bertandang ke Wales barat akhir pekan ini dan gagal membalikkan keunggulan 1-0 Swansea.
Tapi inilah Barnsley, klub yang mengutamakan hati dan juga perekrutan berbasis data logis yang telah membantu mereka mencapai titik ini.
Meremehkan mereka adalah hal paling berbahaya yang dapat Anda lakukan.
(Foto teratas: James Williamson – AMA/Getty Images)