Momen paling mencemaskan bagi seorang gelandang bertahan 49ers tidak terjadi sebelum pertandingan atau selama pertandingan. Itu terjadi pada malam sebelum pertandingan di meja makan.
Di atas meja besar di sebuah restoran steak mewah di kota yang jauh, piring-piring kosong diambil dan remah-remahnya dikikis dari taplak meja putih. Paruhnya—paruh yang bisa membuat Anda berkeringat—terbungkus dalam sampul bersampul kulit. Lalu tibalah saat yang ditunggu-tunggu para pengunjung, ada yang ketakutan.
Seorang pramusaji atau pramusaji memiliki kantong berisi delapan atau sembilan kartu kredit. Server mulai menghapusnya satu per satu hingga hanya tersisa satu kartu sial…
“Sungguh mengasyikkan,” kata Dee Ford.
“Ini sangat menyenangkan,” kata DeForest Buckner.
“Ini hampir seperti serangan jantung,” kata DJ Jones yang menangani hidung.
Jones mencatat bahwa dia memiliki satu-satunya kartu kredit hijau di grup tersebut. Dan ketika dia melihat kartu itu dikeluarkan dari sakunya dan namanya dibacakan oleh server, “Ini adalah kelegaan terbesar yang pernah ada.”
Jones menanggapi peristiwa ini dengan sangat serius sehingga dia telah mengembangkan apa yang menurutnya merupakan sistem yang sangat mudah dilakukan. Dia memastikan bahwa dia adalah orang ketiga yang memasukkan kartu kreditnya ke dalam saku atau orang kedua terakhir yang memasukkannya. Itu tidak pernah gagal. Ya, kecuali untuk satu kali itu.
“Siapa pun yang berada di depan saya akan kembali, mengeluarkan kartunya dan memasukkan kartu lain,” kenangnya. “Dan saya kalah. Selain itu, saya tidak kalah.”
Gelandang bertahan 49ers tidak menciptakan rolet kartu kredit. Dan mereka juga bukan satu-satunya kelompok posisi NFL Tim Bay yang memainkannya di jalan. Namun ritual yang dilakukan sekitar dua kali sebulan ini menyoroti betapa dekatnya mereka. Bagi seorang pria, mereka mengatakan bahwa unit tersebut adalah unit terdekat yang pernah mereka ikuti, dan ikatan tersebut tercermin dalam seberapa sering mereka jalan-jalan dan cara mereka merayakannya di lapangan.
Ketika Jones memecat gelandang Carolina Kyle Allen pada kuarter kedua hari Minggu – pemecatan pertama dalam karir Jones – dia dicemooh oleh rekan satu timnya di sideline 49ers. Hal serupa terjadi saat Ronald Blair menjatuhkan Allen di kuarter keempat.
Faktanya, ketika ditanya apa yang menonjol dari pertahanan 49ers, salah satu aspek yang dikutip oleh pelatih Cardinals Kliff Kingsbury adalah selebrasinya. Mengapa hal ini penting?
“Itulah yang terjadi di sisi bola – mentalitas gerombolan seperti itu,” kata Kingsbury pada panggilan konferensi Selasa. “Anda lihat ketika seorang pemain bermain atau melakukan pemecatan, mereka semua bersemangat untuknya. Ini dimainkan sebagai satu kesatuan. Tidak mudah untuk membangun budaya tersebut di liga ini ketika Anda mendatangkan pemain baru dan agen bebas dari tahun ke tahun. Tapi mereka menjalankannya di sana. Dan Anda dapat melihat bahwa mereka bermain bersama sebaik siapa pun di liga.”
Pria yang sering menjadi pusat perayaan ini adalah orang yang paling menonjol. Ketika 49ers merekrut Nick Bosa dengan pick No. 2 April lalu, pertanyaannya adalah bagaimana dia akan diterima. Bagaimanapun, Bosa adalah pendukung Trump yang tidak tahu malu dan sekarang bermain di salah satu wilayah biru terdalam di negara itu di ruang ganti yang 64 persen pemainnya adalah orang Afrika-Amerika (dan di kelompok posisi yang persentasenya lebih tinggi daripada itu). ).
Bagaimana dia bisa menyesuaikan diri? mulus.
“Dia cocok seperti salah satu dari kita,” kata Jones, yang lokernya terletak di sebelah loker Bosa. “Dia saudara laki-laki. Dia adalah salah satu saudara kita. Kami tidak menentangnya. Kami tidak membenci siapa pun – kami mencintai semua orang.”
“Saya hanya tahu itu nyata,” kata Ford tentang rekaman pertahanan tim. “Itu tidak dipaksakan. Bahkan bukan hal yang sedang kita bicarakan. Itu masalahnya — kami hanya bergaul dengan saudara-saudara kami. Kami hanya bersenang-senang. Kami tidak melihatnya dengan cara lain.”
Seperti yang disiratkan Ford, tidak ada yang palsu atau dibuat-buat tentang kebersamaan tim. Jika Bosa adalah serigala yang sendirian, Anda pasti sudah melihatnya. Dia akan diasingkan. Sebaliknya, Anda melihat hal sebaliknya di ruang ganti dan di lapangan. Setelah intersepsi dari jarak 46 yard kembali pada hari Minggu, rekan satu timnya yang bertahan berlari ke lapangan untuk menyambutnya dan pemain sampingan 49ers meledak dengan energi.
Ketika Bosa terjatuh dan meluncur melintasi lapangan di Washington, tidak hanya Buckner dan rekan setimnya yang bertahan melakukan hal yang sama di sampingnya, puluhan pemain lain di pinggir lapangan menirukan gerakan tersebut seiring waktu berlalu dan peluit akhir dibunyikan. Artinya, Bosa tidak dikesampingkan, dia dibawa masuk dan diangkat.
Dan tentu saja dia adalah bagian dari makanan jalanan garis pertahanan. Faktanya, dia telah kalah dalam dua dari empat putaran roulette kartu kredit sejauh ini. Dan tidak ada yang lebih menawan daripada pria yang membayar tagihan saat makan malam.
“Kami menetapkan aturan untuk pemula,” kata Ford, yang mungkin adalah sahabat Bosa di tim, sambil mengedipkan mata. “Dia bagus untuk itu.”
Ada aturan dan ritual dalam hal roulette kartu kredit versi garis pertahanan 49ers. Perjalanan ini diselenggarakan oleh Buckner. Dia adalah kapten tidak resmi grup tersebut, posisi yang dia warisi dari veteran Earl Mitchell, yang menghabiskan dua musim terakhir bersama 49ers.
Pemain regu latihan seperti Kevin Gives dan Jeremiah Valoaga, yang gajinya tidak terlalu besar, dibebaskan. Jika itu adalah kelompok yang sangat besar atau satu rekening besar, maka pemilik dua atau bahkan empat kartu kredit terakhir yang tersisa di kantong harus membayar.
Ford mencatat bahwa tidak ada yang memesan banyak alkohol pada malam sebelum pertandingan dan bersikeras bahwa tagihannya tidak itu tinggi — “Mungkin sekitar $800,” katanya — yang mudah baginya untuk mengatakannya setelah menandatangani kontrak lima tahun senilai $87,5 juta pada bulan Maret.
Pelayan atau pramusaji memasukkan semua kartu kredit ke dalam tas dan kemudian mengocoknya sebelum pengundian besar. Ford hanya bercanda ketika dia mengatakan permainan itu dicurangi melawan rookie. Ini benar-benar permainan untung-untungan.
Namun, ada peluang bagi rookie rib. Itu terjadi di akhir tahun dengan apa yang disebut oleh garis pertahanan sebagai makan malam pemula, di mana pemain tahun pertama harus mentraktir para veteran untuk makan. Dua tahun lalu, di akhir musim awal Solomon Thomas, mereka bertemu di sebuah restoran di Campbell. Mitchell datang lebih awal dan memberikan instruksi khusus kepada pelayan: Antarkan tagihan palsu yang sangat mahal ke meja.
Di penghujung malam, tagihan itu diserahkan kepada Thomas yang membukanya dan menemukan cek senilai $26.000 yang balas menatapnya. Semua rekan satu timnya ikut bercanda.
“Solly mengambil tagihannya dan rasanya seperti 30.000!” Jones mengenang. “Wajahnya memutih.”
“Perutku sakit,” kata Thomas. “Saya hendak mencalonkan diri untuk itu. Sebotol cognac seharga $8.000? Saya seperti, ‘Tidak mungkin! Kami bahkan tidak mendapatkan cognac!’”
Thomas melihat daftar detailnya dan keringat terbentuk di pelipisnya. Rekan satu timnya memarahinya selama beberapa menit sebelum mengungkapkan tipuan tersebut.
“Itu hanya lima menit, tapi rasanya sangat, sangat lama,” kata Thomas. “Saya mulai menyembunyikan dompet saya.”
(Foto: Michael Zagaris/San Francisco 49ers/Getty Images)