CHAPEL HILL, NC – Ambil pandangan 10.000 kaki dari latihan Carolina Utara – seperti hari Rabu, yang dibuka oleh pelatih baru Hubert Davis ke media – dan saksikan persneling bekerja di mesin bola basket bayi biru ini dari dekat. Sekitar 14, 15 bidak berlari di lantai yang sama, melakukan tembakan yang sama, dan mengabdikan diri untuk latihan yang sama. Beberapa lebih panjang. Beberapa lebih kuat. Tapi secara keseluruhan, kolektif mereka melebihi individu mana pun.
Dalam hal itu, Caleb Love tidak menonjol. Dan secara fisik, dengan tinggi 6 kaki 4 dan 195 pound, dia jauh dari pemain paling mengesankan di lapangan. (Itu adalah Armando Bacot, yang tampaknya memakan semua bayam Popeye musim panas ini.) Jadi, satu-satunya hal yang benar-benar membedakan Cinta? Angka ‘2’ mengalir di punggungnya, tepat di bawah logo sekolah yang terjahit di antara kedua bahunya.
Tapi tidak perlu menonton latihan atau mengunjungi Dean Smith Center untuk menyadari Cinta itu — untuk musim ini, untuk tim ini — Mengerjakan menonjol. Karena meskipun dia mungkin bukan pemain terbesar atau terkuat UNC, atau bahkan yang terbaik, dia jelas yang paling penting. Bagaimana Cinta bermain, lebih dari individu lainnya, akan menentukan seberapa sukses Tar Heels di musim pertama Davis sebagai pelatih kepala. Dan jika itu terdengar seperti tekanan?
Ya, benar.
Pertama, beberapa konteks. Sekilas, berdasarkan start dan skornya, Love menjalani musim pertama yang bagus. Dia berada di urutan kedua dalam tim dalam hal mencetak gol (10,5 poin per game). Bermain paling banyak, memiliki assist terbanyak. Ini semua, secara objektif, adalah hal-hal yang baik. Tetapi melihat lebih dekat menjadi lebih kritis ketika Anda menempatkan beberapa konteks di sekitar angka-angka itu. Love mungkin memiliki lebih banyak assist daripada siapa pun – 104, 34 lebih banyak dari Leaky Black terbaik kedua – tetapi dia juga memimpin tim dalam pergantian pemain; 90 hadiahnya mondar-mandir di tim, tidak ada orang lain yang selesai dengan lebih dari 57 hadiah. Tingkat perputarannya, 24,6, adalah yang ke-91 dari 93 pemain ACC dengan menit yang cukup untuk lolos. Dan sementara, ya, dia memang memasukkan bola ke dalam lubang sedikit, dia membutuhkan banyak upaya untuk melakukannya – 329, tepatnya, kekalahan 90 (!) Lebih dari tempat kedua Garrison Brooks tempat Itu… tidak ideal. Faktanya, menurut Referensi Olahraga, musim lalu Love menjadi pemain utama-besar pertama sejak 1993 yang melakukan lebih dari 300 tembakan dengan menghasilkan kurang dari 32 persen dari lapangan dan 27 persen dari 3.
Sekarang menonjol. Hanya saja, tidak seperti Cinta atau orang lain.
Tetapi konteks berjalan dua arah, bukan hanya untuk mengkritik. Pikirkan keadaan yang lebih besar di mana Cinta bekerja. Apakah Liefde benar-benar ditempatkan pada posisi untuk berhasil? Bukan karena kesalahannya sendiri, Love tiba di Carolina Utara tanpa point guard veteran yang berpengalaman untuk belajar darinya, dengan daftar nama yang secara alami dirancang untuk dijalankan melalui pos. Pada dasarnya, dia mendapatkan kunci mobil pada hari pertama… tetapi tanpa manual tentang cara kerja masing-masing bagian. Plus, setelah bermain sebagian besar di luar bola tiga musim pertamanya di sekolah menengah, Love tiba-tiba memegang bola di tangannya sepanjang waktu, bertugas membuat keputusan lebih dari sebelumnya dalam kariernya. Tentu, mungkin dia bisa menyelesaikannya sedikit lebih cepat. Tapi itu tidak masalah ketika kritik menghujani Anda melalui media sosial – dan bahkan, yang mengejutkan, beberapa ejekan pribadi. Lagipula, ada alasan mengapa Love mengaku bermeditasi di pertengahan musim lalu.
“Hal tersulit untuk dilakukan adalah mengembalikan kepercayaan diri Anda,” kata Love kepada wartawan dalam panggilan Zoom baru-baru ini. “Jika tidak ada yang percaya pada (Anda), Anda harus percaya pada diri sendiri. Jadi saya merasakannya dari lubuk hati saya. Jika Anda kehilangan kepercayaan diri, sulit untuk bangkit kembali. Dan saya melakukannya tahun lalu, tetapi tahun ini saya tidak akan membiarkan semua itu menghalangi saya dari kesuksesan saya atau kesuksesan tim ini.”
Jadi di mana posisi kepercayaan diri Love sekarang – dan yang tak kalah pentingnya, keahliannya? Nah, latihan hari Rabu memberikan gambaran singkat. Hanya ada begitu banyak yang bisa dipetik dari satu sesi dua jam, tapi kira-kira dalam 120 menit itu, Cinta menunjukkan satu hal dengan sangat jelas:
Pertumbuhan.
Sekarang, apakah dia membuat setiap lemparan 3 angka yang dia ambil? TIDAK. Apakah bentuknya sempurna di setiap bidikan? Sekali lagi, tidak, tapi itu akan menjadi ekspektasi yang tidak masuk akal untuk latihan awal seperti itu. Masih ada fluktuasi – tidak hanya dari Love, tetapi dari seluruh tim, yang pada satu titik menyebabkan Davis berhenti berlatih sama sekali – dan satu atau dua keputusan yang dipertanyakan secara ofensif.
Anda tahu apa lagi yang ada di sana? Cinta, bukan orang yang paling vokal di dunia, berbicara. Bukan menggonggong atau berteriak, tetapi berkomunikasi, memberikan nasihat yang dapat didengar kepada rekan satu tim yang berbeda. Dia menyatukan orang, menyatukan mereka. Dan dari sudut pandang bola basket, dia juga melakukan beberapa hal yang pasti tidak bisa dia lakukan sebagai mahasiswa baru. Dengan lebih banyak ruang untuk bekerja di jalur — sebagian merupakan produk dari sistem berorientasi jarak Davis, tetapi juga karena konstruksi jaringan — Love menyerang keranjang secara agresif dan menyelesaikannya melalui kontak pada beberapa kesempatan. Dia melakukan umpan dump-off, yang membuka peluang bagi rekan satu tim saat pertahanan runtuh melawannya. Dan secara defensif, ketika dia berlatih, dia terlihat seperti seseorang dengan kemampuan menjadi bek All-ACC. Itu, tidak seperti dunk elektriknya, adalah tempat atletisnya paling bersinar.
“Saya hanya merasa segala sesuatu terjadi karena suatu alasan,” kata Love musim lalu. “Kami harus melalui hal-hal tertentu untuk mencapai titik tertentu, dan saya merasa itu akan membentuk kami menjadi pemain seperti yang kami inginkan tahun ini. Dan saya merasa tahun itu, dan pengalaman itu, akan membentuk kami menjadi pemain yang lebih baik tahun ini. Saya merasa semuanya akan berjalan dengan sendirinya.”
Jika itu terdengar seperti seseorang dalam ruang mental yang lebih baik, itu karena Cinta itu. Ini juga membantu bahwa di Davis dia memiliki seseorang yang tidak hanya memahami apa yang telah dia lalui, tetapi yang memahami apa yang diperlukan untuk mencapai tujuan yang diinginkan Cinta. Love mengumumkan dia akan kembali ke Tar Heels sebelum Williams pensiun dan promosi Davis, tetapi pelatih baru mengatakan dia sangat bangga dengan Love karena membuat keputusan itu.
“Anda tahu, dia masuk sebagai mahasiswa baru, dan dia diproyeksikan dalam hal papan draf, proyeksi pada sejumlah hal, dan ada banyak tekanan padanya. Dia mengalami tahun yang sangat bagus, tetapi Caleb tidak melakukannya. memiliki tahun yang dia inginkan,” kata Davis minggu ini. “Begitu banyak orang dalam situasi itu akan melakukan salah satu dari dua hal: Nomor satu, mereka akan pindah, atau nomor dua, mereka akan berkata, tetap berpegang pada rencana saya dan mencoba mencapai NBA.’ Dan Caleb memilih pilihan nomor tiga, yang sangat jarang dilakukan oleh anak-anak saat ini: dia memutuskan untuk kembali dan menjadi lebih baik dan bekerja lebih keras. Saya sangat mendukung Caleb karena saya sangat bangga padanya bahwa dia membuat pilihan itu. “
Davis bukan satu-satunya yang menyadari perubahan cinta musim panas ini. “Dia sudah tahu bahwa berdasarkan penampilannya tahun lalu, orang mungkin sudah menghapusnya,” kata Kerwin Walton. “Orang-orang mengatakan ini dan itu, semua hal negatif tentang dia, dan dia hanya mengambil semua itu dan dia memasukkannya ke dalam motivasi. Dia jauh lebih lapar dari tahun lalu. Sekarang dia memiliki sesuatu untuk dibuktikan sebagai individu dan tim kami.”
Caleb Love berjuang keras untuk menjalankan pelanggaran UNC musim lalu. (Sumber Atletik UNC)
Sekali lagi musim ini, Love akan menguasai bola untuk Tar Heels. Dia akan berotasi dengan RJ Davis sebagai point guard, tapi jangan salah: dia akan menjadi pembuat keputusan utama dan orkestra ofensif untuk tim ini. Dan sementara, ya, dia akan mendapat banyak bantuan di sekitarnya – Walton, Bacot, Davis, tiga transfer berdampak tinggi – Cinta masih akan menjadi sedotan yang mengaduk minuman ini … atau yang menyabotase itu.
Cinta tidak perlu menjadi pencetak gol terbanyak atau pengumpan paling mencolok untuk menjadikan tim ini versi terbaik dari dirinya sendiri. Dia perlu melakukan hal-hal yang dia kuasai — menyerang tepi, menarik perhatian defensif, mematikan ancaman perimeter lawan — dan membatasi inefisiensi dan pergantian yang mengganggu dia musim lalu. Bacot bisa dengan mudah memimpin tim ini untuk mencetak gol lagi. Walton, Davis atau Brady Manek bisa mengambil lebih banyak tembakan daripada dia. Cinta tidak harus melakukan segalanya untuk menjadi pemain terkuat yang dia bisa.
Memasuki musim kedua yang mengejutkan, ada tanda-tanda bahwa dia memahami perubahan itu. Dan dengan seorang pelatih yang yakin dia akan keluar dari “musim monster”, memberdayakan dia untuk menjadi lebih baik sejak musim semi, dia harus melakukannya. “Pelatih Davis adalah bagian besar dari itu dan berbicara dengannya setiap hari. Dan kemudian, seperti yang saya katakan, meditasi dan kedamaian,” kata Love. “Hanya mengetahui bahwa saya di sini karena suatu alasan, dan saya tiba di sini dari kerja keras saya dan saya seharusnya berada di sini. Jadi percaya saja pada pekerjaan saya dan bermain basket saja. Mainkan game yang saya sukai dan bersenang-senanglah.”
Bukankah itu terdengar seperti seseorang yang menyadari pentingnya dirinya, yang menikmati perannya? Sekarang tentang mempraktikkan pola pikir itu, dan menghindari jebakan yang mengganggunya sebagai mahasiswa baru. Kemampuan Love untuk melakukan itu akan sangat menentukan seberapa tinggi plafon UNC musim ini:
Atapnya, atau seperti ACC lainnya.
(Foto atas: Mike Dinovo / USA Today)