MADISON, Wis. – Berlatih, berlatih, bersiap, dipecat. Di jalan. Dalam pertandingan besar.
Lagi.
Michigan tiba di Stadion Camp Randall pada hari Sabtu untuk pertandingan pembuka Sepuluh Besar kelima di bawah Jim Harbaugh, sekali lagi berharap bahwa dia memiliki rencana yang tepat untuk memasuki wilayah musuh, melawan lawan yang berkualitas, dan membuktikan bahwa mereka siap untuk berkembang dalam lingkungan yang tidak nyaman dan terus maju. hal-hal yang sulit. .
Hal-hal yang diketahui oleh tim kejuaraan. Hal-hal yang belum pernah dipecahkan oleh tim Harbaugh dalam permainan seperti ini. Bukan melawan tim seperti ini. Tidak sekali.
Pelanggaran Michigan – dilakukan ulang dan diubah selama offseason yang dipenuhi dengan slogan-slogan merek dagang yang menarik – tampak mengerikan dan hilang dalam kekalahan 35-14 hari Sabtu di Wisconsin. Pertahanan Michigan mendapat pukulan tepat setelah pertandingan dimulai dan tidak pernah pulih. Seluruh tim sepak bola, dari atas hingga bawah, berkesempatan membuktikan diri sebagai tim berkaliber juara di kancah nasional. Sebaliknya, ia melewati paruh terburuk sepak bola selama era Harbaugh, membuat Madison merasa malu seperti biasanya.
Harbaugh kemudian ditanya tentang kurangnya identitas ofensif melalui tiga pertandingan.
“(Wisconsin) mengungguli kami secara ofensif dan defensif,” kata Harbaugh. “Kami kalah telak. Disiapkan dan dipraktikkan. … Secara garis besar.
“Itu menyeluruh.”
Pelanggaran Michigan mungkin belum memiliki identitas musim ini, tetapi tiga pertandingan memasuki Tahun 5, program Harbaugh memiliki satu identitas — sebagai tim yang secara konsisten berkinerja buruk setiap kali kesulitan sepak bola nyata muncul. Tidaklah cukup sulit untuk melakukan hal-hal yang diyakini Michigan dapat dicapai. Dan itu bukan karena kurangnya usaha atau komitmen dari para roster.
Itu dimulai dari atas.
Dengan pelatih kepala.
Kemenangan jalan terbaik Harbaugh melawan Michigan adalah 7-6 tahun lalu di East Lansing negara bagian Michigan tim yang bermain tanpa pelanggaran. Yang terbaik kedua? Mungkin menang atas 7-6 negara bagian Penn tim selama pertandingan hari 2015. Dia tentu saja meraih kemenangan kandang yang bagus. Michigan mengalahkan Wisconsin dua kali di Ann Arbor. Wolverine mengalahkan Penn State dua kali di kandang sendiri.
Melawan tim peringkat tandang, Harbaugh berada di peringkat 1-6 di Michigan (MSU menduduki peringkat No. 24 tahun lalu). Timnya kalah 225-141. Dalam pertandingan tandang melawan 20 tim teratas, dia sekarang 0-6.
Pesaing nasional memenangkan pertandingan seperti ini. Penantang gelar Sepuluh Besar memenangkan pertandingan seperti ini. Michigan umumnya memasuki permainan seperti ini karena kewalahan atau berakhir dengan kekalahan karena serangkaian kesalahan kecil yang menyoroti kurangnya fokus mental, organisasi, dan segala sesuatu di antaranya.
Tim ini memiliki cukup bakat untuk bersaing dan memenangkan gelar Sepuluh Besar. Nico Collins adalah receiver berukuran 6 kaki 4 kaki yang mampu menangkap bidikan vertikal pada jangkauan apa pun. Sabtu di Wisconsin, Michigan hampir tidak melihat ke arah umumnya sampai tahap akhir kuarter keempat. Dia melakukan tiga resepsi untuk jarak 66 yard. Dan setiap tangkapan yang dia lakukan adalah bukti lebih lanjut dari situasi yang tidak dapat dijelaskan yang diciptakan oleh Harbaugh dan koordinator ofensif baru Josh Gattis. Tarik Black, senjata berbakat lainnya yang akan memberikan angka pada hampir semua tim lain di liga ini: tiga tangkapan. Donovan Peoples-Jones, mungkin atlet serba bisa terbaik Michigan, kembali dari cedera pada hari Sabtu.
Dia memiliki satu tangkapan untuk jarak 5 yard pada tiga sasaran.
Ketika ditanya apakah dia khawatir tentang panggilan Gattis selama tiga pertandingan atau pelanggaran yang terus berlanjut melalui hutan belantara, Harbaugh mengatakan dia tidak khawatir.
“Tidak,” katanya. Ini adalah upaya tim dalam menyerang dan bertahan.
Ketidakmampuan Michigan untuk memberikan hasil pada saat-saat seperti ini bukanlah masalah Josh Gattis. Ini bukan urusan Don Brown. Ini bukan soal Shea Patterson atau soal garis ofensif atau soal wasit atau hal lainnya.
Itu masalah Jim Harbaugh.
Dia bertugas menentukan sistem apa yang dijalankan program ini di kedua sisi bola. Dia bertugas memastikan para pemainnya cukup siap secara mental untuk melawan lawan yang tidak peduli dengan waktu yang dia miliki. NFL tim ke Super Bowl. Dia bertanggung jawab atas staf. Dia bertugas merekrut.
Dia bertanggung jawab atas pengiriman. Ketika Michigan memiliki keunggulan bakat yang jelas atau kemewahan bermain di kandang sendiri, dia memilikinya. Ketika bakatnya seimbang dan keadaan menjadi canggung di wilayah musuh, dia tidak melakukannya.
Tidak sekali.
Dan begitulah: Di bawah Harbaugh, program Michigan cukup baik untuk membukukan delapan hingga 10 kemenangan dalam satu musim dan menyelesaikan tahun ini dalam kelompok hiburan. Tapi tidak cukup baik untuk hidup di panggung terbesar di era playoff empat tim sepak bola perguruan tinggi. Michigan bukanlah pesaing nasional. Ini adalah pesaing Sepuluh Besar di Ann Arbor. Tapi tidak di tempat lain.
Program ini terlihat lebih stabil dibandingkan ketika era Brady Hoke berakhir dengan skor 5-7 pada tahun 2014. Namun rekor Harbaugh sekarang sudah berusia 55 pertandingan dan program tersebut tidak ada dalam situasi terberat.
Setiap kali salah satu dari permainan ini muncul, rekor rusak berputar. Pelanggaran Michigan terlihat tidak terorganisir. Pertahanan terlihat kewalahan. Ada perputaran. Gol penalti. Keputusan kepelatihan yang membuat penasaran, seperti menempatkan Ben Mason dalam permainan sebagai bek berlari di dekat garis gawang pada seri pertama permainan setelah menghabiskan offseason mencoba mengubahnya menjadi tekel bertahan. Jika hal ini terjadi sekali atau dua kali, Anda bisa mengatasinya. Namun bagi tim Harbaugh yang menuju pertandingan besar, hal itu menjadi hal yang konstan. Ini bukan suatu kebetulan, ini hanya apa yang terjadi. Setiap saat.
Ada saat-saat selama masa jabatan ini ketika Michigan mendapatkan orang yang berlari di perbukitan sampai dia muntah bersama para pemainnya selama latihan pengkondisian di San Diego dan menciptakan kekuatan disiplin mental di Stanford dan dengan San Francisco 49ers. Namun ketika Michigan benar-benar harus memilikinya, momen itu tidak pernah muncul.
Lalu ke mana arahnya di tahun 2019?
Pelanggaran Michigan tidak tahu apa yang diinginkannya. Melalui tiga pertandingan, satu-satunya jawaban yang konsisten untuk “apa yang dilakukan grup ini dengan baik” adalah mendorong bola secara vertikal ke grup penerima lebar yang berbakat. Hanya saja, hal itu sepertinya jarang terjadi. Patterson dipecat; dia juga terlalu banyak membalikkan bola. Pada hari Sabtu, Michigan pergi dengan Dylan McCaffrey (Harbaugh mengatakan Patterson sedang “dievaluasi” pada babak pertama, mungkin karena beberapa pukulan awal yang dia lakukan) untuk memulai babak kedua setelah Patterson melakukan 5 dari 14 untuk jarak 87 yard dan intersepsi melalui dua kuartal pertama. McCaffrey mencetak 3 dari 8 untuk jarak 40 yard sebelum meninggalkan permainan karena gegar otak pada kuarter keempat.
Lini ofensif dan lini belakang mengalami masalah dalam perlindungan operan selama tiga pertandingan sekarang. Mereka muncul lagi pada hari Sabtu di Madison melawan pertahanan yang hanya kehilangan 14 poin sepanjang tahun. Michigan memiliki 40 yard dengan 19 pukulan. Wisconsin memiliki jawaban untuk setiap opsi run-pass yang dicoba Michigan. Permainan lari baca quarterback, sesuatu yang sukses dilakukan Michigan melawan tim ini tahun lalu, telah hilang. Sebut saja kesalahan, Michigan yang mengalaminya.
Pelanggaran apa yang seharusnya terjadi?
Tidak ada yang benar-benar tahu.
“Secara keseluruhan kelompok, kami belum memiliki identitas,” kata Nick Eubanks. “Kita harus menemukannya dengan cepat.”
Ditanya lebih lanjut apakah ada sesuatu yang bisa diambil dari fakta bahwa Michigan memiliki 126 yard passing pada kuarter keempat setelah memutuskan untuk menerapkan ancaman downfield, Eubanks menjawab dengan mengatakan, “Kami akan melihatnya di film dan saya yakin para pelatih akan melihatnya juga. Dan kami akan melanjutkan dari sana mengenai siapa yang harus mendapatkan bola.”
Sementara itu, pertahanan Michigan tampaknya tidak memiliki jawaban di lini tengah melawan tim fisik seperti ini. Wolverine menghabiskan sebagian besar pertandingan hari Sabtu dengan bergerak masuk dan keluar dari lini depan genap dan ganjil. Tujuh pemain depan Michigan tahun lalu besar dan cepat. Skuad tahun ini tidak memiliki kekuatan untuk melawan garis ofensif Wisconsin. Adapun kecepatan? Pada hari Sabtu, mereka menghabiskan terlalu banyak waktu untuk melihat bagian belakang jersey Jonathan Taylor.
Jadi bagaimana sekarang?
Michigan memiliki cukup bakat untuk menyusun sesuatu yang mirip dengan apa yang telah dilakukan Harbaugh dalam empat tahun pertamanya. Namun tingkat disorganisasi secara ofensif, ditambah dengan pertahanan yang mencoba menambah bakat NFL, sepertinya tidak akan cukup. Bisakah itu berubah? Mungkin. Namun di saat yang sama, masalah ini juga bisa menjadi lebih buruk dan musim ini dengan cepat berubah menjadi mimpi buruk.
Wolverine menyebut hari Sabtu sebagai “pemeriksaan nyali”. Cukup benar.
Namun bagi semua orang yang telah menyaksikan pertunjukan serupa sebelumnya di berbagai tempat, ini terasa seperti contoh lain dari program Harbaugh yang tidak cukup kuat untuk melakukan semua hal yang diharapkan dan diharapkan oleh Michigan. Mungkin itu hanya kenyataan Michigan di sini bersama Harbaugh. Sebuah tim yang menghabiskan banyak uang untuk merekrut talenta terbaik dan membangun ruang angkat beban besar-besaran serta mempekerjakan staf dengan cepat, namun tidak mampu mewujudkannya pada saat itu benar-benar penting. Dipimpin oleh seorang pelatih kepala yang tidak tertandingi dan tidak tertandingi yang kini telah melewati tiga koordinator ofensif tujuh digit tanpa menemukan jawaban.
Melalui 55 pertandingan kami tidak memiliki bukti yang mendukung sebaliknya.
Sekarang ini adalah Harbaugh’s Michigan: Hanya bagus jika nyaman. Hampir tidak cukup baik jika tidak.
(Foto teratas: Mike De Sisti/Milwaukee Journal Sentinel melalui USA Today)