Tim bola basket wanita AS peraih medali emas tahun 1996 mendapat penghargaan di WNBA All-Star Game dua minggu lalu. Di tengah tepuk tangan penonton kecil di arena Las Vegas, para atlet Olimpiade saat ini, yang mengenakan seragam putih “AS” bergaris biru dan merah, berjalan ke lapangan untuk mengantarkan karangan bunga berwarna-warni kepada pendahulu mereka, yang berusia sekitar 30 tahun. Sebagai imbalannya, atlet Olimpiade tahun 1996 memberikan catatan semangat kepada para atlet yang berangkat ke Tokyo.
Saat mereka berdiri berdampingan, bertukar pelukan dan hadiah, masa lalu dan masa kini menyatu dalam momen yang tepat 25 tahun setelah tim tahun 1996 menetapkan standar. Tim saat ini memulai upayanya untuk melanjutkan rekor medali emas Olimpiade yang mengesankan dengan kemenangan 81-72 melawan Nigeria pada dini hari Waktu Standar Timur pada hari Selasa, mencari kejuaraan ketujuh berturut-turut untuk Tim AS. Namun roster tahun 1996 itulah yang mengantarkan era modern bola basket profesional wanita, menghasilkan medali emas pertama dari franchise tersebut dan memicu minat terhadap olahraga ini menjelang musim perdana WNBA pada tahun 1997. Jadi, merupakan hal yang paralel di Las Vegas untuk menyaksikan mantan atlet Olimpiade dan atlet Olimpiade saat ini saling mengakui pengaruh satu sama lain dalam permainan.
“Bagi kami, ketika kami memulai perjalanan ini, saya pikir kami selalu ingin meninggalkan jalan dan memberi jalan bagi begitu banyak gadis muda untuk datang dan mendukung kami dan mengetahui bahwa Anda memiliki lebih banyak peluang jika kami bahkan mengalaminya ketika liga pertama kali dimulai,” kata Sheryl Swoopes, yang memenangkan emas pada tahun 1996 dan menjadi pemain pertama yang bergabung dengan WNBA. “Mengetahui bahwa jika Anda terus bekerja keras dan terus bermain dan Anda tetap percaya dan terus berjuang, maka langit adalah batas bagi Anda untuk dapat mencapai apa pun yang Anda inginkan. Senang rasanya masih bisa duduk di sini 25 tahun kemudian dan membicarakan kesuksesan WNBA.”
Sudah termasuk dalam jajaran elit dengan enam medali emas berturut-turut, medali emas ketujuh di Olimpiade Tokyo akan menyamai rekor medali emas putra AS pada tahun 1936-1968. Jadi apa awal mula serial wanita ini?
Lisa Leslie (tengah) dan rekan satu timnya dari Amerika membela lagu kebangsaan setelah memenangkan emas di Olimpiade 1996. Kesuksesan mereka membantu memicu popularitas bola basket wanita dan mengawali perolehan medali emas. (Rick Stewart / Allsport)
AS memenangkan medali perunggu di Olimpiade 1992 dan Kejuaraan Dunia 1994, memotivasi Bola Basket AS untuk mengambil pendekatan baru saat tim Olimpiade menuju Olimpiade 1996 di Atlanta. Tim AS menggunakan tur tim nasional selama 10 bulan yang terdiri dari 52 pertandingan eksibisi melawan program-program top NCAA dan negara-negara lain untuk mempersiapkannya. Tara VanDerveer mengambil cuti satu tahun dari kepelatihan di Stanford untuk memimpin Tim AS di Olimpiade. Pelatih Hall of Fame menemukan cara unik untuk menyatukan grup baru.
“Perjalanannya adalah belajar lebih sedikit tentang diri sendiri dan lebih banyak belajar tim,” kata Carla McGhee, anggota tim tahun 1996. “Dan Tara melakukan pekerjaan luar biasa dengan mengadu domba kami dengannya karena kami benar-benar mengira dia gila. Tapi dia jenius karena dia membuat kami bergantung satu sama lain.”
Rekan satu tim saling mengandalkan, dan AS unggul 60-0 dalam perjalanannya meraih medali emas, unggul 8-0 di pertandingan Olimpiade. Bahkan dengan margin kemenangan yang sangat besar, tim bekerja dengan sempurna dan tidak ada ruang untuk kesalahan, kata mantan pemain. Amerika meraih emas dengan kemenangan 111-87 melawan Brasil di pertandingan terakhir, dipimpin oleh 29 poin dari center Lisa Leslie.
“Banyak hal yang benar-benar melelahkan,” kata Rebecca Lobo, yang berada di tim tahun 1996 yang baru setahun keluar dari UConn, mencatat jadwal selama setahun yang penuh dengan latihan, angkat beban, pengondisian, media, dan acara komunitas. “Itu adalah komitmen nyata, dan ada banyak hal yang sangat sulit. Jadi ketika kami tiba di Olimpiade dan mereka berada di AS, di Atlanta, ada kemegahan memenangkan medali emas bersama-sama di depan para penggemar negara kami, tetapi ada juga pengakuan di antara kami atas apa yang telah kami lalui. Beberapa penghargaan terbaik datang ketika Anda telah mengalami banyak hal sulit bersama-sama, dan kami berhasil melakukannya pada tahun itu.”
Keberhasilan tim ini meningkatkan visibilitas bola basket wanita di Amerika Serikat, yang belum ada liga wanita profesional yang sudah lama berdiri. Setelah Kejuaraan NCAA pertama UConn pada tahun 1995 dan medali emas Tim USA, Liga Bola Basket Amerika dimulai pada tahun 1996 dan WNBA dimulai pada tahun 1997. Namun ABL berumur pendek, dibubarkan pada tahun 1998, dan tidak ada yang tahu apakah WNBA akan berakar.
Ruthie Bolton, atlet Olimpiade dua kali, mengatakan dia membawa medali emasnya ke All-Star Game. Dia suka bepergian dengan dua medali emasnya untuk ditunjukkan kepada pemain muda. Bolton dan rekan satu timnya sudah memberikan pengaruh besar pada gadis-gadis muda saat itu, termasuk atlet Olimpiade saat ini Skylar Diggins-Smith, yang berusia 6 tahun pada tahun 1996.
“Ini adalah pertama kalinya saya melihat perempuan kulit hitam yang mirip dengan saya di panggung dan bermain,” kata Diggins-Smith. “Saya seperti, ‘Ya Tuhan, saya bisa menjadi seperti mereka, seperti Lisa (Leslies) dan keluarga Dawn Staley.’ Ini pertama kalinya saya melihat wanita bermain di panggung itu dan disorot seperti itu. Saya tidak akan pernah melupakan dampak yang terjadi pada saya. Ini jelas memberi saya aspirasi.”
Peluncuran WNBA terus menginspirasi Diggins-Smith, dan dia menghadiri beberapa pertandingan Indiana Fever saat masih kecil di South Bend, Ind.
Skuad tahun 1996 masih membuat sejarah hingga saat ini: Staley adalah pelatih kepala kulit hitam pertama di tim. McGhee, yang berlatih bersama Staley di Temple dan South Carolina, menggoda temannya tentang segala hal yang disentuhnya untuk berubah menjadi emas: “Itulah yang saya harapkan ketika mereka pergi ke Tokyo,” kata McGhee.
AS kalah dari WNBA All-Stars dan Australia selama minggu pameran pra-Olimpiade di Las Vegas sebelum menuju ke Tokyo. Tim AS akan mendapat tekanan karena berbagai alasan, salah satu alasan yang paling mendesak adalah menjaga rekor medali bersejarah mereka tetap hidup.
Mereka mendapat beberapa nasihat yang mungkin bisa membantu di Olimpiade. Tim tahun 1996 mengunjungi ruang ganti Olimpiade saat ini sebelum Pertandingan All-Star dimulai. Di sana, peraih medali emas empat kali Leslie berbicara tentang warisan tim nasional. Ini adalah pesan yang diharapkan dapat diterima oleh tim ’96.
“Sebagai orang-orang yang terjun ke dunia bola basket wanita pada saat yang sangat penting, kami senang melihat ke belakang dan melihat warisan yang kami bantu bangun masih aktif hingga saat ini dan berkah yang kini mereka miliki dalam bola basket wanita karena kontribusi yang telah kami berikan,” kata atlet Olimpiade 1996 Katy Steding. “Tetapi itu juga membuat saya berpikir sangat positif tentang orang-orang yang datang sebelum kami dan meletakkan dasar bagi kami untuk dapat melakukan apa yang kami lakukan. Kami berada di ruang ganti dengan (para atlet Olimpiade saat ini) berbicara dan Lisa berkata: ‘Sekarang giliran kalian yang membawa obor.’ Sangat penting bagi kita untuk terus bergerak dan terus mendorong batas-batasnya.”
Bagaimanapun, bekerja untuk masa depan bola basket wanita adalah bagian besar dari tim tahun 1996.
(Foto: David Becker / Getty Images)
