Ada senyuman dan tinju setelah peluit akhir dibunyikan di Bramall Avenue yang tertutup salju.
Paul Heckingbottom, yang memimpin kemenangan 2-0 atas Bristol City, pertama-tama beralih ke asisten manajer Stuart McCall dan kemudian ke Jack Lester, yang menjadi bosnya di akademi hingga giliran Kamis.
Setelah itu dia berangkat dan menantang kondisi musim dingin untuk menghargai upaya para pemainnya dan para penggemar. Heckingbottom adalah orang terakhir yang berjalan menyusuri terowongan, kepuasan atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik jelas terlihat oleh semua orang.
Kemenangan berarti segalanya. Dia memenangkan tiga dari 11 pertandingannya sebagai manajer sementara menjelang akhir musim lalu, tapi ini berbeda. Sekarang tanggung jawab berhenti di tangannya – bahkan jika komentar tidak masuk akal CEO Stephen Bettis selama perkenalan Heckingbottom sebagai penerus Slavisa Jokanovic tiga hari sebelumnya diperbolehkan, maka dia tidak akan dinilai berdasarkan hasilnya.
Dengan United yang memiliki rata-rata kehadiran tertinggi di Championship, manajer mana pun harus memberikan hasil yang baik. Namun, terlepas dari itu, bagaimana yang dilakukan orang baru itu?
Kuitansi
Seperti Jokanovic di hari pembuka musim, Heckingbottom jelas bukan orang yang suka membuat keributan. Dia meninggalkannya selarut mungkin untuk keluar dari terowongan, berangkat hanya setelah McCall dan Lester melakukan hal yang sama.
Pada saat itu John Fleck, yang untungnya sudah pulih dari keruntuhannya yang mengkhawatirkan di Reading pada pertengahan pekan, berjalan keluar untuk menerima sambutan yang riuh dari para pendukung yang duduk di belakang ruang istirahat. Tim pun tiba, penyiar PA Gary Sinclair menyambut para pemain tuan rumah ke lapangan dengan sapaan, “Inilah penyihir merah putih Hecky”.
Sambutan Heckingbottom, ketika dia akhirnya muncul, terasa hangat. Tidak sekeras Jokanovic sebelum pertandingan tanggal 7 Agustus melawan Birmingham City, namun hal tersebut sudah bisa diduga karena pada saat itu ada keyakinan kuat bahwa pemain Serbia itu adalah orang yang akan membawa United kembali ke Liga Premier.
Perlengkapan hari pertandingan
Tanpa embel-embel dari Heckingbottom, yang memilih pakaian olahraga United dan mantel manajer yang ringan. McCall dan Lester mengenakan atasan gilet yang sama di atas baju olahraga klub mereka, yang berarti staf pelatih baru United kemungkinan besar tidak akan memenangkan penghargaan apa pun karena keanggunannya.
Kejenakaan yang bersinggungan
Heckingbottom tidak pernah menjadi orang yang suka berteriak dan rakyat jelata. Dia juga bukan salah satu pengemudi yang mengayunkan tangannya seperti wasit kriket atau petugas lalu lintas yang bekerja di bundaran tersibuk.
Sebaliknya, dia lebih memilih mengikuti aksinya dengan tenang. McCall juga sama, asisten baru United berdiri sekitar 10 yard dari bosnya hampir sepanjang pertandingan saat Lester mengambil posisi di sudut belakang area teknis, hampir seolah-olah dia adalah wasit keempat Sebastian Stockbridge. Ini berarti bahwa kepala pengembangan pemain klub yang baru dapat menjaga dialog yang konstan dengan pejabat tersebut selama ini.
Pemilihan tim
Hanya ada satu perubahan dari tim yang memulai pertandingan terakhir Jokanovic sebagai pelatih dan hal itu diterapkan, Fleck digantikan oleh Conor Hourihane. Formasinya juga identik dengan Selasa malam di Reading: Rhian Brewster bermain sebagai satu-satunya pemain depan dengan Morgan Gibbs-White dan David McGoldrick di belakang, sementara United berbaris dengan 3-4-2-1.
Heckingbottom menjadikan fokus dalam latihan bahwa ketiga pemain depan harus bekerja sama secara erat. Hal ini berarti perubahan yang lebih disiplin dari McGoldrick, yang terkadang bersalah karena menyimpang ke area di mana dia tidak efektif.
Manajer baru menggunakan pengaturan ini beberapa kali selama 11 pertandingannya sebagai manajer sementara musim lalu sebelum akhirnya memilih formasi 3-4-3 di minggu terakhir, energi Daniel Jebbison di lini tengah membuat United menjadi sedikit lebih ambisius. .
Apa yang berbeda di antara manusia baru itu?
Kritik utama terhadap United asuhan Jokanovic adalah lambatnya membangun serangan di mana bola dioper tanpa henti dari belakang tanpa tujuan yang jelas. Heckingbottom jelas ingin melakukan sesuatu secara berbeda.
Kedua bek sayap jauh lebih maju dibandingkan sepanjang musim. Hasilnya adalah United memiliki lebih banyak tujuan dalam permainan mereka, seperti dengan pergerakan di babak pertama yang menampilkan umpan silang Enda Stevens untuk disilangkan oleh Jayden Bogle – sebuah kemunduran ke musim pertama Chris Wilder di Liga Premier.
Pada gilirannya, hal ini membantu lini tengah dengan Oliver Norwood dan Hourihane (yang bermain dalam peran yang lebih maju dibandingkan di bawah Jokanovic) yang menguasai bola, dibandingkan hanya memiliki opsi untuk mengembalikannya ke pertahanan.
Pendekatan yang lebih ambisius ini berarti bahwa Chris Basham diberi izin untuk tampil jika memungkinkan. Dengan dua bek sayap, Basham dan Hourihane maju ke depan untuk mendukung Gibbs-White, McGoldrick dan Brewster (atau pemain penggantinya di babak kedua Billy Sharp), itu berarti pertahanan City tidak pernah tahu dari mana datangnya ancaman.
Manajemen dalam game
Heckingbottom bukanlah manajer yang melakukan perubahan demi kepentingan itu, baik secara personel maupun formasi. Dia menunjukkan hal yang sama dalam kemenangan 1-0 melawan Everton musim lalu, ketika starting XI yang memulai pertandingan juga menyelesaikannya – sebuah hal yang jarang terjadi dalam sepakbola modern.
Melawan City asuhan Nigel Pearson, ada argumen yang menyatakan hal itu, tetapi jika cedera, dia sekali lagi tidak akan melakukan pergantian pemain. Hanya ketika Brewster dan Norwood tertangkap di akhir pertandingan barulah papan skor muncul, sementara perubahan terakhir – Ben Osborn untuk Hourihane di menit ke-100 – lebih disebabkan oleh jeda panjang bagi Nathan Baker untuk menerima perawatan setelah bentrokan kepala dengan Basham.
Siapa yang bisa menjadi pemenang besar di bawah manajemen baru?
Hourihane, yang muncul sebagai striker di bawah asuhan Heckingbottom di Barnsley, bisa dibilang menampilkan performa terbaiknya sejak bergabung dengan status pinjaman. Perannya lebih maju dibandingkan di bawah Jokanovic, yang berarti dia masuk ke area yang sering memberikan peluang mencetak gol ketika dia bermain di Oakwell.
Lisensi jelajah yang khas ini terjadi di akhir pertandingan ketika McGoldrick melepaskan Gibbs-White di sisi kanan. Saat pemain pinjaman Wolves itu melaju ke depan, Hourihane tiba tanpa pengawalan di tiang belakang – artinya jika Gibbs-White tidak melakukan umpan silang berikutnya, pemain Irlandia itu akan memanfaatkannya.
Brewster, tergantung pada parahnya cedera hamstring yang memaksanya diganti, juga bisa menjadi penerima manfaat yang besar. Karirnya dibangun berdasarkan gol yang dicetak ketika bola ditembakkan lebih awal ke area penalti, memungkinkan dia untuk menekan di depan bek dan mencoba melakukan tembakan pertama.
Namun, United belum pernah bermain seperti ini sejak pemain berusia 21 tahun itu tiba dari Liverpool. Mungkin hal itu akhirnya akan berubah, dengan gol pembuka hari Minggu datang melalui umpan cepat ke area penalti yang memungkinkan Brewster dengan cepat berbalik dan melepaskan tembakan melewati Daniel Bentley.
Bahkan musim lalu, Heckingbottom menaruh kepercayaan pada striker senilai £18,5 juta itu, yang rekor start terpanjangnya berada di bawah manajer sementara. Jika dia sekarang bisa berkembang di mana pemain lain gagal dengan mengabaikan Brewster, maka manfaatnya bagi United bisa sangat besar.
(Foto: Nathan Stirk/Getty Images)