Itu Celtic mencapai pertengahan musim pada titik terendahnya, kalah enam kali dari delapan pertandingan terakhirnya dan turun dari posisi stabil di posisi kedua Timur menjadi setengah game di atas unggulan keenam. Ada beberapa pertanyaan penting yang harus dijawab saat ini – dimulai dengan apakah, bagaimana, dan mengapa mereka bisa meraih gelar juara tahun ini:
Apakah mereka lebih baik dari tahun lalu dan apakah itu penting?
Celtics telah menjadi tim 0,500 sejak Natal, berada di urutan ke-12 di liga dengan Sixers selama rentang itu mencetak gol bersih sebesar 2,3. Boston berada di peringkat kedua dalam peringkat bersih pada saat itu, yaitu 8,2, jadi ini adalah ukuran sampel yang cukup besar untuk dikhawatirkan. Akar penyebab dari rendahnya angka tersebut bisa saja karena turunnya persentase turnover mereka dari posisi ketujuh ke posisi 16 dalam dua segmen musim tersebut, namun hal tersebut hanyalah gejala dari rasa tidak enak badan dan kecerobohan umum yang mengatasi pelanggaran ini seiring dengan semakin memanasnya jadwal. atas memiliki. bulan.
Saat mereka menghadapi rintangan ini, yang telah berubah menjadi lapangan maestro Olimpiade, pertanyaannya adalah apakah mereka lebih baik dari tim tahun lalu. Mereka mencapai titik tengah tahun ini dengan skor 27-14, sedikit peningkatan dari tahun lalu dengan skor 25-16. Profil statistiknya hampir sama, meskipun ada satu pengecualian. Secara keseluruhan, mereka mengalami penurunan tajam dalam persentase assist tahun ini dibandingkan musim lalu, yang mengukur persentase gol lapangan yang dibantu. Itu sangat berkaitan dengan bagaimana tim menemukan pelanggarannya tahun ini.
Musim lalu, jenis tembakan frekuensi tertinggi mereka adalah spot-up, sebagaimana dirancang untuk serangan Celtics Kyrie Irving untuk melakukan pick-and-roll dan menendangnya hingga menjadi puck. Mereka melakukannya dengan sangat baik, menduduki peringkat keempat dalam hal poin per penguasaan bola dan mencatatkan 21,8 persen tembakan, menurut Synergy. Tahun ini turun ke peringkat 19, sedangkan frekuensinya hanya turun menjadi 19,5 persen. Pelanggaran baru dengan Kemba Walker menggantikan Irving lebih bersifat egaliter karena pengendali bola pick-and-roll menjadi pilihan utama baru, yang mencakup 21,2 persen permainan. Celtics berada di urutan kedua DallasDi mana Luka Doncic mengalami salah satu musim pick-and-roll terbaik yang pernah ada.
Memiliki pelanggaran yang berfokus pada penilaian pick-and-roll memiliki keuntungan karena jenis permainan tersebut muncul 3 persen lebih sering. Namun, hal itu memberi tanggung jawab lebih besar pada lima pemain utama Celtics untuk melakukan pelanggaran dan mereka tidak memiliki banyak pelanggaran perimeter yang dapat diandalkan dari bangku cadangan. Stevens telah melakukan pekerjaan yang baik dalam mencari cara untuk mengejutkan para starternya agar serangan unit kedua tetap berjalan, tetapi mereka beruntung ketika mereka bisa mendapatkan malam penembakan yang bagus bahkan dari salah satu pemain bangku cadangan mereka. Daftar ini hanya merupakan lini ofensif yang sangat berat, yang diharapkan terjadi ketika kehilangan pemain maksimal di Al Horford saat dia melewati batasan tersebut. Gordon Hayward menggantikannya dalam banyak hal, namun presiden operasi bola basket Danny Ainge tidak memiliki sumber daya yang tersisa untuk mendapatkan penembak bangku cadangan. Ini jelas sekali.
Jadi, apakah penting bahwa tim ini tidak jauh berbeda dari tim tahun lalu di pertengahan musim? Tidak terlalu. Celtics musim lalu tidak diganggu oleh kurangnya kemampuan atau bakat. Akhir musim lalu begitu penuh gejolak sehingga mudah untuk melupakan bahwa mereka memenangkan pertandingan pertama dari seri playoff putaran kedua di mana dolar menyapu empat besar. Untuk sesaat sepertinya mereka punya peluang untuk melaju dengan serius. Sulit untuk mengingat bahwa pada musim gugur, semua orang mulai dari pemain hingga pemilik klub tetap teguh dalam menjinakkan ekspektasi. Pemilik tim Wyc Grousbeck bahkan menyiratkan tahun ini adalah jembatan menuju persaingan besar musim depan.
Tim tahun ini mencoba mencari cara untuk mendapatkan hasil maksimal dari para pemimpinnya setiap malam dan tetap berpegang pada prinsip-prinsip ofensifnya. Keberuntungan menembak telah membawa pasang surut yang signifikan. Dan meskipun kelompok inti mereka jarang yang sehat, berapa banyak tim yang sebenarnya memilikinya? Menutupi hilangnya Horford dan peralihan dari penciptaan ofensif ke Jayson Tatum Dan Jaylen Brown selalu merupakan upaya sepanjang musim. Oleh karena itu, pertanyaan yang ada di depan adalah apakah serangan ini benar-benar dapat berhasil pada tingkat tertinggi.
Apakah pelanggaran ‘hydra’ benar-benar berhasil?
Monster itu akhirnya dilepaskan. Kantor depan Celtics melihat daftar nama dan rancangan lanskap di liga beberapa tahun yang lalu dan menyadari bahwa ada potensi yang belum dimanfaatkan untuk membangun tim di sekitar playmaker. Mereka bersaksi negara emasGenerasi pertama dari teori ini, menyatukan barisan pencetak gol elit yang dapat bermain satu sama lain dengan aliran dan konektivitas yang belum pernah ada sebelumnya. Boston ingin mengambil konsep mengalir bebas dan membuatnya lebih mekanis.
Konsepnya adalah setiap pemain di lapangan dapat menjalankan pick-and-roll, sehingga siapa pun dapat menjadi pemimpin penyerangan kapan saja dan terus mengemudikan dan menendang bola hingga ada yang terbuka lebar. Mereka mencoba melakukannya secara nyata untuk pertama kalinya tahun lalu dan hasilnya kurang pas. Mereka tidak bisa memasukkan bola ke dalam cat, tidak menendangnya ke penembak terbuka, tidak pernah menemukan aliran itu. Tahun ini sudah berfungsi, namun belum maksimal.
Sekarang sudah menjadi kejadian biasa bagi tiga orang dari kelompok ini – Walker, Brown, Tatum dan Hayward – untuk melewati batas 20 poin, sesuatu yang dulunya merupakan kejadian luar biasa dan sekarang menjadi pejalan kaki di garis batas. Tetapi jika mereka ingin bersaing memperebutkan gelar musim ini, yang jelas-jelas masih dalam kemungkinan, mereka perlu mendapatkan produksi yang signifikan dari keempat kepala pelanggaran ini setiap malam — atau lima, tergantung di mana Anda melihatnya. Marcus Slim pada saat ini. Orang yang tampaknya paling dirugikan dalam situasi ini adalah Hayward.
Akankah dan haruskah Hayward bertahan?
Dia tampak hebat untuk memulai tahun ini sementara Boston sedang mencatatkan 10 kemenangan beruntun, namun belum menemukan pijakan yang konsisten sejak kembali dari patah tangan lebih dari sebulan yang lalu. Dia mengakui bahwa kaki yang dipasang pada pergelangan kaki kirinya yang telah diperbaiki melalui operasi terasa sangat sakit, namun mengatakan hal itu tidak berdampak padanya. Sulit dipercaya, apalagi melihat betapa tidak konsistennya tembakannya.
Sejak kembali dari patah tangan, hanya ada satu kejadian di mana skornya tidak berbeda setidaknya delapan poin antar pertandingan. Percobaannya di lapangan stabil pada seri 11-15, namun variabel utamanya adalah dia tidak berhasil mencapai angka 3 tahun ini. Pertandingan di Milwaukee adalah titik terendah, saat ia mencetak 1-untuk-9 dari dalam dan menghentikan penampilan bersihnya pada angka 3 krusial di saat-saat genting.
Sebaliknya, penyerang lainnya tidak mengenali pukulan belakangnya ketika dia berada di sudut, semakin membatasi peluangnya untuk mencetak gol di sebagian besar waktunya sebagai playmaker dengan unit kedua. Permainan drive khasnya bekerja dengan baik, tapi dia masih belum bisa mendeteksi pelanggaran seperti yang dia lakukan sebelum cedera. Banyak yang didapat dari layup gang-oop yang gagal di akhir Anak laki-laki kekalahan pada hari Sabtu sebagai bukti bahwa dia telah kehilangan mentalnya. Fakta bahwa dia melakukan layup alih-alih melakukan dunk mungkin lebih karena kecepatan yang bersamanya alih-alih membawanya ke rim, serta dia mencoba bermain aman melalui layup yang keluar dari kaca alih-alih menjangkau keluar. untuk dunk akrobatik.
Namun menjadi sangat jelas bahwa dia hanya terbang untuk melakukan dunk ketika dia memiliki jalur bebas, mungkin hanya sedikit rasa takut yang tidak disadari karena ingin mengemudi langsung ke lalu lintas di mana pergelangan kakinya mungkin terkilir saat mendarat. Kehilangan sedikit keunggulan sebagai seorang striker yang membuatnya merasa sedikit lemah sebagai kekuatan menyerang. Ketika dia menyerang dari dalam, jalur itu akan lebih terbuka dan dia terlihat seperti pemain terbaik di lapangan. Namun tembakannya tidak konsisten dan tidak membuka pertahanan seperti biasanya.
Dia memiliki opsi pemain dan berpotensi memilih keluar musim panas ini, jadi Celtics perlu memikirkan apakah mereka ingin mempertahankan Hayward dari tiga perspektif: Apakah dia pergi? Haruskah mereka menguangkannya selagi dia masih menjadi aset? Dan bisakah mereka berkembang tahun ini dengan memindahkannya? Boston ingin mempertahankannya di tahun terakhir kontraknya saat ini tahun depan, karena dia lebih mudah dipindahkan dan masih berada di puncak karirnya. Agennya, Mark Bartlestein, memiliki koneksi yang luas, jadi dia akan memiliki perkiraan yang cukup yakin tentang potensi kesepakatan jangka panjang yang bisa menunggu Hayward jika dia memilih untuk tidak ikut serta. Namun ada kekurangan ruang batas yang diproyeksikan pada musim panas ini, terutama bagi pemain sayap berusia 30 tahun yang bermain bagus sebagai pesaing.
Apa lagi yang mereka butuhkan?
Ada beberapa hal yang jelas dibutuhkan Celtics. Mereka perlu mendapatkan penembak jitu yang baik di bangku cadangan. Mereka memiliki kedalaman yang kuat dalam playmaking dan fleksibilitas pertahanan, namun tidak ada seorang pun yang dapat mereka jalankan, mainkan, atau benar-benar meregangkan pertahanan. Daniel Theis telah melangkah untuk mengisi peran center awal dengan baik, meskipun tembakan tiga angkanya turun 12,3 poin persentase tahun ini. Washingtonmengatakan Davis Bertans adalah pilihan yang paling jelas dan mereka memiliki lebih dari cukup untuk menyelesaikan kesepakatan itu. Mereka dapat menemukan tim ketiga untuk a Robert Covington menangani pekerjaan Minnesotameskipun dia mengalami musim menembak yang biasa-biasa saja dan kemampuan bertahannya hanya akan menjadi nilai yang signifikan jika Hayward pergi.
Dengan cara roster diatur dengan Smart hampir sepanjang waktu, pergerakan untuk center harus difokuskan untuk mendapatkan pemain bertahan yang murah di posisi rendah atau penembak atletik jika Rob Williams tidak pernah kembali ke rotasi dengan situasi edema pinggulnya masih berlanjut. Tapi apa pun langkah yang mereka ambil, mereka hanya akan bertindak sejauh yang bisa dilakukan oleh pemain terbaiknya.
Bisakah Walker menutup?
Ini adalah pertanyaan yang mengikutinya sepanjang kariernya. Menunjukkan bahwa dia bisa, dan mencapai segala sesuatu yang menyertainya, adalah hal yang membawanya ke Boston. Dia dikenal sebagai Cardiac Kemba karena kepahlawanannya di UConn dan melakukan cukup banyak pukulan selama bertahun-tahun di Charlotte untuk mempertahankan julukan itu. Tapi dia belum punya kesempatan untuk membuktikannya di level tertinggi, di mana ada kekhawatiran bahwa pertahanan kaliber playoff bisa mematikan bintang terkecil di liga itu.
Celtics sudah mendekati puncak liga, namun penampilan mereka akhir-akhir ini menjadi titik lemah utama. Mereka hanya unggul 11-9 dalam pertandingan yang memasuki “zona kopling” dengan defisit lima poin dalam lima menit terakhir. Ini adalah anomali yang jelas dan mengkhawatirkan Toronto dan Dallas adalah satu-satunya tim lain yang turun dalam klasemen sepanjang masa dibandingkan dengan rekor keseluruhan mereka.
Walker berada di peringkat ke-65 di NBA dalam persentase sasaran lapangan efektif (eFG%) pada waktu krisis sebesar 48,5 persen, sementara ia berada di peringkat ke-11 dalam tingkat penggunaan dengan 35,6 persen. Sebagai perbandingan, Irving menembakkan 56,1 eFG% tahun lalu dan menempati peringkat ketiga dalam penggunaan tahun lalu, sementara Walker berada pada 49,6 persen dan berada tepat di belakangnya dalam penggunaan. Asumsi yang wajar adalah bahwa ada banyak pemain top lain yang mengelilinginya di peringkat dengan efisiensi yang biasa-biasa saja, tetapi dengan banyaknya pencetak gol terbanyak dalam daftar ini, bukan berarti dia harus menyaksikan penampilan buruk di saat-saat genting. . Celtics memiliki tiga dari 10 pemain teratas dalam penembakan kopling tahun lalu, sementara pemimpin mereka tahun ini, Brown dan Tatum, berada di urutan ke-28. Ini adalah salah satu area di mana ketidakhadiran Horford paling jelas terlihat, karena mereka tidak lagi memiliki permainan dua orang yang bisa dia improvisasi untuk melakukan pick-and-roll cepat ketika pelanggaran gagal.
Tim harus terus mencari cara untuk menciptakan tampilan berkualitas di saat yang panas, lebih dari sekadar melakukan pukulan 3 yang muncul di layar, seperti yang sering dilakukan Tatum dan Walker. Tapi akan ada momen di babak playoff ketika Walker akan melakukan tembakan dengan pertahanan dan seluruh dunia berada di atasnya. Jika dia benar-benar ingin menjadi salah satu pemain top di liga ini, di sinilah dia akan membuktikan bahwa dia layak mendapatkannya.
(Foto: Brian Babineau/NBAE melalui Getty Images)