ATHENA, Ga. – Josh Brooks mengangkat teleponnya pada hari musim semi lima tahun lalu, berharap bisa bertemu dengan seorang kenalan baru. Chad Klunder adalah direktur atletik di Bunda Mariadan Brooks memiliki pekerjaan serupa di Georgia, dan mereka saling mengenal saat menghadiri seminar tahun sebelumnya. Keduanya dengan santai melontarkan gagasan kedua sekolah mereka memainkan serial sepak bola, tetapi yang terjadi hanyalah: olok-olok santai.
Namun kini Klunder menelepon Brooks untuk menyampaikan gagasan tersebut secara resmi. Dia menyebutkan ide kebetulan tersebut kepada atasannya di Notre Dame, yang sebenarnya sangat tertarik dengan ide tersebut. Bagaimana denganmu, Klunder bertanya pada Brooks?
Brooks sangat tertarik, tapi juga waspada.
“Peluang-peluang ini, ketika muncul, tampaknya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan,” kata Brooks.
Ternyata tidak. Brooks dengan cepat menyampaikan gagasan itu kepada atasannya, yang mendukungnya bersama dengan pelatih kepala saat itu, Mark Richt. Negosiasi telah dimulai. Ada beberapa kendala awal, seperti tahun berapa Notre Dame akan mengadakan kembali perjalanan tersebut, dan apakah akan menjadikannya seri tiga pertandingan, termasuk situs netral. Pertandingan kandang-dan-rumah akhirnya terjadi, dan hasilnya adalah seri tenda, yang pertama antara dua pusat kekuatan sepak bola perguruan tinggi, yang berakhir minggu ini di Athena. Sebelumnya, mereka hanya bertemu satu kali, di Sugar Bowl 1981, untuk kejuaraan nasional.
“Sungguh unik bahwa kami memiliki kesempatan bermain melawan tim yang memiliki begitu banyak sejarah dan tradisi,” katanya GeorgiaRodrigo Blankenship dari pemain, yang mencetak gol penentu kemenangan pada pertandingan tahun 2017 itu. “Dan kami mendapat kesempatan untuk menciptakan sedikit tradisi kami sendiri dengan permainan khusus ini.”
Dan masih banyak lagi game-game ini yang sedang dalam proses.
Sejak perjalanan itu, Kirby Smart – yang mengambil alih tidak hanya pekerjaan sebagai pelatih kepala tetapi juga penjadwalan non-konferensi di Georgia – telah menandatangani lebih banyak kontrak rumah-rumah:
• Oklahoma (2023 dan 2031)
• Clemson (30-2029 dan 33-2032)
• Texas (2028-29)
• Negara Bagian Florida (2027-28)
Lebih banyak lagi yang sedang dikerjakan, dengan Smart dan Josh Lee, direktur operasinya, antara lain mendiskusikan kesepakatan dengan North Carolina dan Virginia. Ada juga seri dengan Universitas California (2025-26) yang disepakati sebelum Smart hadir. Idenya adalah untuk meniru pengalaman Notre Dame sebanyak mungkin: acara Marquee dan persaingan, menarik bagi penggemar Georgia dan mengesankan bagi panitia seleksi College Football Playoff.
Smart mengatakan pengalaman Notre Dame — kehadiran penggemar di Georgia, dan betapa hal itu membantu resume timnya — tidak secara langsung mengarah pada pengejaran seri lainnya. Namun hal ini jelas memperkuat strateginya.
“Bagaimanapun, kami sudah menginginkan pertandingan-pertandingan itu, kami sudah menginginkannya sejak lama, kami sudah menginginkannya sejak saya tiba di sini,” kata Smart, seraya menambahkan bahwa peluang-peluang telah datang lebih banyak pada tahun lalu. “Yang menjadi pertimbangan saya, Anda harus bermain di pentas nasional, Anda harus menghadapi lawan yang bagus, Anda harus memiliki jadwal yang kuat, dan Anda tidak perlu takut akan hal itu, untuk memiliki satu atau dua. kerugian kerugian karena menurut saya begitulah kelanjutannya. Saya telah mengatakan berulang kali bahwa pada akhirnya tim yang kalah dua kali mungkin akan lolos karena mereka memiliki jadwal yang lebih baik daripada tim yang mungkin kalah satu kali. Dan saya pikir lebih baik keluar dan memainkan permainan terbaik, dan jika Anda cukup bagus, maka Anda harus berada di sana.”
Hal itulah yang melatarbelakangi pemikiran Notre Dame juga. Perluasan ke playoff empat tim pada tahun 2014 berarti bahwa Fighting Irish, sebagai pemain independen, akan dinilai berdasarkan jadwal 12 pertandingan, sementara hampir setiap pesaing lainnya akan memiliki 13 pertandingan, dengan asumsi mereka bermain di kejuaraan konferensi. (negara bagian Ohio pada tahun 2016 dan Alabama pada tahun 2017 pengecualian penting.)
Ketika Klunder (sekarang dengan NFL‘s New York Giants) menemui atasannya di Notre Dame dengan kemungkinan Georgia, itu sangat masuk akal bagi mereka. Ini dimaksudkan untuk memainkan tim-tim dari empat dari lima konferensi kekuatan setiap tahun, dengan SEC sering kali menjadi mata rantai yang hilang. Jadi Georgia akan menambah daya tarik pada jadwalnya.
“Mereka sedang mencari beberapa nama besar untuk diajak bekerja sama,” kata Brooks. “Hanya melalui hubungan kami (dengan Klunder) dia merasa nyaman mengukur minat kami.”
Awalnya, sekolah membicarakan tentang tiga seri permainan: Rumah-dan-rumah ditambah permainan di tempat netral selama periode lima atau enam tahun. Pada akhirnya, kedua belah pihak tidak dapat mewujudkannya. Kemudian mereka harus menentukan tahun untuk kedua pertandingan tersebut. Keduanya sepakat untuk memulai pada tahun 2017, dengan Georgia setuju untuk memulainya terlebih dahulu. Namun meski Notre Dame ingin kembali pada tahun berikutnya, Georgia memilih untuk menunggu hingga 2019.
Brooks menghadapi tenggat waktu pribadi untuk menyelesaikan kesepakatan: Dia telah menerima posisi direktur atletik di Millsaps, sebuah sekolah NAIA, dan sedang membersihkan kantornya minggu itu di bulan Juni sementara rinciannya sedang diselesaikan.
“Jadi itu adalah perintah resmi terakhir saya,” kata Brooks. “Ketika saya sedang membersihkan kantor saya dan bersiap-siap untuk pergi ke Millsaps, itulah satu-satunya hal (yang saya tahu) yang harus saya lakukan karena itu adalah sesuatu yang saya ingin menjadi bagiannya, untuk memastikannya mari kita selesaikan.” ke atas.
“Saya tidak pernah berpikir saya akan kembali untuk pertandingan itu.”
Namun dia melakukannya: Setelah bertugas di Millsaps, Brooks dipekerjakan sebagai associate AD di Louisiana-Monroe, kemudian dipekerjakan kembali di Georgia pada tahun 2016. Jadi dia bisa melihat secara langsung betapa bersemangatnya para penggemar Georgia untuk perjalanan sekali seumur hidup, yang mengambil alih Wrigley Field pada Jumat malam, mengecat Stadion Notre Dame dengan warna merah, dan kemudian pulang dengan kemenangan besar pertama di musim yang ajaib.
Itu sangat menyenangkan dibandingkan minggu ini, ketika Brooks harus mengawasi operasional stadion untuk acara sepak bola yang kemungkinan besar akan menjadi acara sepak bola tersibuk dalam sejarah Stadion Sanford.
Georgia menambahkan 500 kursi hanya untuk pertandingan ini, menjadikan kapasitas resmi pertandingan tersebut menjadi 93.246. Hal ini untuk mengakomodasi Notre Dame yang menerima alokasi 8.000 kursi, 500 lebih banyak dari alokasi kunjungan biasanya. Jadi jumlah penonton yang diumumkan akan menjadi jumlah penonton terbanyak yang pernah ada dalam sebuah pertandingan sepak bola, meskipun sulit untuk mengatakan bahwa ini adalah jumlah penonton terbanyak yang pernah ada di Stadion Sanford: Jumlah penonton sebenarnya selama empat tahun terakhir tidak melebihi 82.000, dan sering kali lebih rendah.
Namun ada harapan bahwa ini akan menjadi rekor resmi dan tidak resmi. Jumlah ketidakhadiran untuk pertandingan seperti ini akan sangat sedikit.
Semua ini harus menjadi pelajaran bagi semua orang di negara ini, Brooks yakin: Rencanakan lebih banyak permainan seperti ini.
“Itu lebih baik bagi semua orang,” katanya. “Lebih baik bagi para penggemar yang merupakan pemegang tiket musiman agar mereka mendapatkan pengalaman ini, di rumah dan di jalan. Hal ini memungkinkan mereka untuk pergi ke tempat-tempat yang belum pernah mereka kunjungi sebelumnya, atau yang sudah lama tidak mereka kunjungi, dan ini menghadirkan pertandingan besar di sini. Dan itu membantu kota, bukan? Bantu hotel, bawa pengunjung ke sini. Ini bagus untuk Athena. Saya berharap standar (Smart) telah ditetapkan dan apa yang mereka kerjakan, mudah-mudahan dapat diterima oleh semua orang di negara ini.
Saya berharap hal ini menjadi lebih umum karena lebih baik untuk olahraga.
(Foto teratas oleh Matt Cashore / USA TODAY Sports)